Но тут Эдан вяло вскинул голову и попробовал потрясти связанными руками – веревки немилосердно впились в кожу. Юноша всхлипнул. Последние несколько часов он то проваливался в какое-то зыбкое забытье, а то вновь погружался в обволакивающее шуршание безумного шепота. Пытаясь чуть ослабить веревку, притянувшую его к спинке стула, Эдан резко подался вперед. Стул протестующе скрипнул. Занимавшийся антихудожественной резьбой страж недовольно вскинул голову:
– Что ты все ерзаешь и ерзаешь, а? – раздраженно проворчал он.
– Воды бы… – сипло откликнулся пленник, едва ворочая распухшим языком.
– Вот покупатель прибудет, у него и проси, – недобро ухмыльнулся охранник.
Эдан похолодел от недобрых предчувствий. Покупатель? Какой покупатель? В какие неприятности, черт побери, его впутали? Неужели недостаточно того презрения и брезгливого терпения, которое изливались на него с малых лет. А может, его и в доме терпели именно потому, что… продали? И ждали покупателя…
Замешательство пополам с отчаянием настолько явно отразились на избитом лице пленника, что охранник ощерился еще гаже.
– А то ты не знал, – презрительно хохотнул он. – Продали тебя, парень, ни за понюх табаку! Зачем уж это твоему батьке понадобилось, с него и спрашивай…
«…продали, продали, продали», – шелестящим хором откликнулись тысячи шепотков в голове юноши.
– Меня продали… – пустым голосом повторил Эдан и вдруг зашелся хриплым полубезумным смехом. Стражник кинулся к нему, намереваясь ударить, но не успел…
С тихим протяжным скрипом отворилась входная дверь. Охранник резко обернулся и застыл, не в силах шевельнуться от накатившего ужаса. В проеме стояла высокая фигура в черном плаще. Над плечом страшного визитера возвышалась коса. Из-под глубоко надвинутого капюшона свисали белесые пряди.
– Ну что, – утробно осведомилась фигура, – на посошок? И побегу я…
Горе-страж сдавленно икнул, подался назад и, закатив глаза, рухнул на пол. Его товарищ, доселе мирно вкушавший сон, вскинулся, но тут же был возвращен в приятное бессознательное состояние – ударом тяжелого ковша по темечку.
– Голова-а-а, однако… – задумчиво протянула Арьята, материализовавшись полностью и рассматривая глубокую вмятину на днище ковшика, – или это посуда нынче такая хлипкая?
Шири прислонил одолженную у кузнеца косу к стене и решительно направился к Эдану. Паренек глядел на них пустым взглядом, продолжая нервно хихикать. Тяжело вздохнув, Поводырь легонько ткнул его в шею. Закатив глаза, юноша безвольно обвис на стуле. Арьята возилась с веревками.
Хлопнула одна из дверей на втором этаже – кто-то, потревоженный невнятной возней внизу, решил посмотреть, а то и поучаствовать в происходящем. Взвалив Эдана на плечо, Шири заторопился к выходу. Арьята, бросив быстрый взгляд на лестницу, поспешила за ним. Подхватив стоявшую у стены косу, менестрель, ехидно посмеиваясь, заклинила дверь шинка, едва они очутились снаружи. Изнутри послышался невнятный вопль. Кем бы ни оказался этот неурочный любопытный, он увидел то, что хотел, – и теперь поднимал тревогу.
– Бежим! – вскрикнула Иленка, поджидавшая спутников за углом.
Над головами раздался звон стекла и треск ломаемых рам. Видно, оказавшиеся в ловушке люди решили не обременять себя выбиванием заклиненной двери.
– Daeni, далеко я его не утащу, – пропыхтел Поводырь, придерживая безвольно болтавшегося на плече Эдана. Забинтованный бок начало нещадно саднить.
Окно у них над головами распахнулось, и оттуда выплеснулись помои. Разминувшись с беглецами, они щедро заляпали преследователей. Послышалась заковыристая ругань и угрозы. Из окна вылилась очередная порция помоев, в этот раз нацеленная уже специально на нарушителей спокойствия. Вслед за помоями из окна высунулась тощая тетка в ночной сорочке и в бигуди. Услышав, каким могучим и трехэтажным кроют ее заляпанные мужики, она эмоционально пообещала, что помоев у нее еще достаточно, и многозначительно скрылась в окне…
Заминка преследователей позволила беглецам беспрепятственно добраться почти до окраины. Заклинательница на ходу рванула с шеи телепортационный амулет, разломила, швырнула вперед. В воздухе хлопком развернулся мерцающий в предрассветных сумерках квадрат.
– Шевелитесь! Он долго не продержится! – крикнула она, первой устремляясь в раскрывшийся межпространственный проход.
Стоило беглецам пересечь мерцающую границу, как портал конвульсивно дернулся и рассыпался мириадом искр прямо перед носом у погони. Барону Тарнице ничего не оставалось, как бессильно ругаться, стоя посреди улицы, да поносить негодных колдунов вкупе с нерадивыми стражами.
Глава 9
Небо на востоке начинало обретать мягкий персиковый оттенок, словно пушистым одеялом окутывая восходящее солнце. Подернувшись зыбкой предрассветной дымкой, будто тончайшей кисеей, неспешно несла свои воды река. Поблескивая капельками росы, раскинулся близ нее кочковатый заболоченный лужок. Покачивалась на понтонах лодочная пристань. Облупленная будка байдарочной станции терялась в утреннем тумане. Привязанная возле нее дворняга выскочила из будки и звонко облаяла сверкнувшую над берегом полосу. Сырой, напоенный речными испарениями воздух задрожал, разошелся рваной прорехой и выплюнул изрядно потрепанных людей прямо навстречу разгоравшемуся рассвету.
Поводырь, не удержавшись на ногах, вместе со своей ношей растянулся на густой мокрой траве. Шипя и ругаясь, он поспешно поднялся, оставив Эдана лежать на земле.
– Не скрою, – ехидно произнес он, – это была достойная идея! Склоняю голову. Но скажи мне, – Шири повернулся к Иленке, – о мудрейшая из великих чародеев, на каких куличках мы очутились?
– Э-э… – не ожидавшая такого вопроса, Иленка замялась.
– Еще раз по буквам: ГДЕ МЫ?!
– Ну… – девушка поковыряла землю носком ботинка, – в поле, наверное…
– Отлично! Daeni, ты слышала, мы в поле!
– Главное, что не в Ништяве, – примиряющее откликнулась Арьята, присаживаясь на корточки возле Эдана и похлопывая того по щекам в надежде привести в сознание.
– Вообще, амулет был настроен на Белгродно, – неуверенно промямлила Иленка. – Полагаю, сейчас мы где-то между Ништявой и конечным пунктом нашего путешествия. Там радиус действия от силы версты три.
– А конкретней? – продолжал допытываться Шири, оглядывая окрестности и пытаясь высмотреть хоть какие-нибудь признаки цивилизации.
– Конкретней – ближе к Ништяве, чем к Белгродно. Портал рассчитан на одного, может, на двоих, а нас туда ввалилось четверо! – начала раздражаться заклинательница. Она уже жалела о том, что воспользовалась телепортом. И так бы ушли! Ну, побегали бы чуточку, и что? Так нет же, хотелось как лучше, чтобы этот одноглазый дурак не надрывался! Тьфу, нашла о ком беспокоиться! Он-то небось и не пошевелится, если ей понадобится помощь!
– А ты не можешь еще раз нас телепортировать? – вывел ее из раздумий голос Арьяты.
