– Где ты… – Хельги запнулся, разглядев меч у дочери за плечами. – Где вы обе должны сейчас находиться?
– Дома, – уныло откликнулась Иленка. – Но, пап, мы ведь хотели помочь… – попыталась оправдаться она.
Хельги яростно засопел и принялся расстегивать перевязь с палашом.
– Ой, прямо здесь пороть будешь? – Илька решила, что терять ей уже нечего, и перешла в наступление.
– Меч верни, – пропустив ее сарказм мимо ушей, потребовал Криэ, указав на Шайритту.
Иленка поспешила расстегнуть пряжку, передавая клинок отцу, и забрала у него ненужный палаш. Конечно, с Шай за плечами она чувствовала себя увереннее, палаш был для нее тяжеловат, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Поводырь, не совсем понимая весь смысл столь поспешного обмена оружием, рассеянно глядел в полумрак за плечами демонолога. Чего-то тут не так… Вот тени уплотнились, шевельнулись и приняли вполне человекоподобные очертания. Тонкая призрачно-корявая рука потянулась к голове Криэ…
«Шайтан!» – пронеслось в голове у Поводыря, едва он сообразил, что магом сейчас подзакусит какая-то паршивая темная сущность.
Шагнуть на Грань стало делом доли секунды. Испуганно вскрикнула Иленка, тоже заметившая жуткую тень. Предупреждающе зазвенела Шай. Хельги рванул клинок из ножен, но не успел – Шири оказался проворней. Демонолог отлетел в сторону, свистнула коса, и сумрачная тень в компании нескольких товарок распалась черным пеплом. Криэ судорожно сжимал рукоять меча, впившись глазами в высокую, затянутую в черное фигуру с косой. Между пальцами демонолога проскочили искры боевого заклятия. Заклинательница, которой подобный облик Шири был не внове, кинулась между ними, закрывая Поводыря. Шайритта уже человеком повисла на плече Хельги. Она, как отец и дочь Криэ, прекрасно видела эту ипостась Шири. И лишь Даниэль недоуменно взирал на то место, где несколько секунд назад стоял одноглазый ехидина. Оборотень чуял, что Поводырь где-то здесь, но понять, куда тот делся, не мог.
– Папа, не надо! – вскрикнула Иленка, загораживая Поводыря.
– Мессир, вам против него не выстоять… – простонала Шайритта, с болью глядя на заклинательницу. О боги, девочка даже не понимает того, насколько сильно хочет защитить этого одноглазого бродягу. Клинок в ужасе переводила взгляд с Шири на девушку. Поводырь, решив, что хорошего помаленьку, вновь обрел свой нормальный облик.
– Вот же свалились вы на мою голову, – пробормотал он, – и спасай вас после всего… Успокойтесь, мэтр, я человек…
Хельги спохватился, что до сих пор перекатывает в пальцах льдисто мерцающий шар, и поспешил распылить его, наполнив затхлый воздух подземелья морозной свежестью. Демонолог пристально взглянул на Поводыря. Да, перед ним действительно человек. А вот кем это, с позволения сказать существо являлось минуту назад, оставалось только гадать… Решив отложить выяснение оного факта до лучших времен, Криэ покончил с печатью, довольно наблюдая, как импровизированная крышка запечатывает источник. В комнатушке тут же стало легче дышать. Нет, воздух по-прежнему оставался затхлым и тяжелым, просто его больше не напитывала дрянная энергия.
Демонолог резко обернулся к Шири, заинтересованно рассматривавшему Шайритту. Клинок так и осталась человеком. То единственное превращение не прошло для нее даром. И только сейчас она осознала, насколько прав был Хельги, запрещая ей менять облик до полного выздоровления. Шай держалась из последних сил, стараясь устоять на ногах и не привалиться к спасительной стене. Тревожные мысли роились в ее голове. Впервые сегодня она стала человеком спонтанно, совершенно не контролируя себя. Раньше для этого Хельги требовалось ее звать. А сейчас Шайритту просто вышвырнуло из облика, когда она поняла, с кем собирается сцепиться маг. Единственным желанием ее тогда было во что бы то ни стало удержать демонолога от драки. А Иленка… Господи, за что девочке все это? Изменения, происходящие с заклинательницей, откровенно испугали Шайритту. Слишком хорошо она знала симптомы этой неизлечимой болезни, которая звалась любовью. А любовь, замешенная на долге, и вовсе смертельна…
– Пожалуй, стоит поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь, – натянуто произнес Хельги, обращаясь к Поводырю. – Не рассчитывал нарваться здесь на душеблудов.
Шири лишь неопределенно пожал плечами. Ему было все равно, поблагодарят его или нет. Поводыря до сих пор колотило, ведь все могло закончиться куда плачевней. Чего уж там греха таить, он изрядно струхнул, когда понял, что маг его видит и намерен атаковать. Если бы не Иленка, демонолог в запале размазал бы непрошеного спасителя по камням, приняв за одержимого. На душе стало муторно. Наверное, ему полагалось что-нибудь ответить, но слова, как назло, не шли с языка. Поводырь уже собирался брякнуть хоть что-нибудь, но тут ему неожиданно помогла Шайритта. Клинок, не в силах больше выдерживать тянущую боль в раненом боку и накатывавшую волнами слабость, привалилась к плечу Хельги и, затухающим голосом прошептав: «Мессир, простите…» – потеряла сознание. Демонолог едва успел подхватить сползавшую по нему женщину.
– Давайте-ка убираться отсюда, – встревоженно разглядывая бледное лицо Шайритты, приказал он.
Путь наверх занял не более десяти минут. Хельги, обеспокоенный состоянием своей компаньонки, задал такой темп, что остальным оставалось только быстрее шевелить ногами, стараясь не отстать.
На дворе уже стемнело. Звезды, пока еще неяркие, начинали проглядывать в потемневшем небе. У пролома их поджидали люди из отряда Даниэля, помогая выбраться наверх. Рядом, на обломке стены, под бдительны присмотром Збышка, нахохлившись, словно два замерзших воробья, сидели Эдан с Арьятой. «Демоны», с которыми они столкнулись в подземелье, оказались Анджеем и Збышком, а красные глаза оных не чем иным, как приборами ночного видения. Белобрысый чистильщик краем глаза заметил у пролома какое-то шевеление и уговорил Збышка проверить. Как выяснилось, его бдительность оказалась почти оправданной.
Эдан, ссутулившись, привалился плечом к Арьяте. Паренек после стычки в подземелье обзавелся стальными наручниками и щеголял лиловым синяком на полскулы.
Даниэль изумленно смотрел то на своего заместителя, то на менестрельку, то на скованные руки ее товарища по несчастью.
– А эти двое что здесь делают? – удивленно спросил он.
– Не могу знать, ваше высокоблагородие, – прогудел Збышко, – не говорят-с. Юноша сопротивление оказал, пришлось связать.
– Он меня защищал, – подала голос Арьята, вступаясь за Эдана.
Шири окинул взглядом сначала свою верную подругу, затем рыжего приблуду, и расхохотался. Кажется, безрассудное благородство в их отряде оказалось заразным, раз уж даже этот ни на что не годный сопляк начал проявлять характер. Похоже, что под всей нано-сной грязью в его душе скрывается воистину железный стержень. Если это так, то из парня еще может выйти что-то путное.
– Развяжите его, – отсмеявшись, выдавил он. – Daeni, похоже, мне пора на пенсию… Тут такая замена подоспела…
Арьята скорчила ему страшную рожу и погрозила кулаком. Освобожденный Эдан растирал онемевшие запястья и с обидой глядел на Поводыря. Этот одноглазый мерзавец и так его ни во что не ставит, но хоть бы прилюдно этого не показывал.
