Кошка утвердительно заурчала.
– Не беспокойся, пригляжу, – неожиданно раздалось над головой у Поводыря. Тот вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Возле него стояла Шайритта.
– Вообще-то я говорил это кошке. – Он поднялся на ноги. – Очень занятное животное, не находишь?
Шай проигнорировала вопрос и сделала ему знак следовать за собой, посчитав разговор под чужими дверями неуместным.
– Чего тебе на этот раз? – насмешливо спросил Поводырь Смерти, когда они оказались в гостиной. – Хочешь поблагодарить меня или убить?
– Благодарить тебя не за что, – сухо ответила клинок, – как и убивать. Пока.
Это «пока» Шири не очень понравилось. Таким многообещающим тоном оно было произнесено. Верный спутник Арьяты внутренне подобрался, нутром почуяв очередную гадость.
– Правда, я не ожидала от тебя и этого, – продолжила Шайритта. – Ты уберег Иленку от полного превращения в меч, но не обратил его. Приостановил. И нет никакой гарантии, что оно не возобновится. Хотя ты и не мог сделать больше. Но это не твоя вина, Поводырь.
– Хоть что-то радует, – проворчал он. – И как мне теперь поступить?
– Твое сердце молчит, а я ответов на подобные вопросы не знаю. – С этими словами она скрылась в сумерках гостиной.
Поводырь задумчиво смотрел ей вслед. Молчит, как же! В последнее время оно весьма активно пытается докричаться до своего хозяина сквозь поставленную Смертью заглушку. Так, может, пора наконец-то к нему прислушаться?
Рассвет застал Смерть и ее верных Поводырей в пути. Арьята решила дойти до раздорожья и уже там поймать крылья ветра, чтобы добраться до Круговерти. Ветер дорог лучше ловить там и тогда, когда этих самых дорог перед тобою побольше…
Посреди перекрестка не имелось ни дорожного камня, ни указателя, лишь влажная от росы пыль, никем пока не потревоженная. Шири чуть приотстал, исподволь разглядывая Эдана. Юноша неуловимо повзрослел за последние дни, разительно отличаясь от того перепуганного мальчишки, с которым Поводырь впервые столкнулся в Далеграде. Будет кому присмотреть за daeni. Потому что на этом перекрестке их дороги после стольких лет общих странствий разойдутся. До поры, конечно…
– Эй, Ши, не спи, замерзнешь! – окликнула его Арьята.
Он встряхнулся, избавляясь от сковавшего тело оцепенения. Столкнулся взглядом со Смертью.
– Я ухожу, daeni.
– А я все думала, когда же ты решишься наконец, – в глазах менестрельки плясали лукавые смешинки. Эдан, стоявший чуть в стороне, с легким удивлением наблюдал за происходящим.
– Ну как же, – усмехнулся Шири, – замену себе я подыскал, теперь и в отставку можно с чистой совестью. Правда, мне будет не хватать твоих песен, daeni.
– Не думаю, что это такая уж большая потеря. – Она приблизилась к Поводырю и коснулась его груди. Под тонкими пальцами соткалась из воздуха узкая черная рукоять. Шири поморщился: сейчас клинок в сердце сделался вполне ощутимым. – Шириган Йонсу, верный Поводырь Смерти, я отпускаю тебя. Живи достойно, люби искренне, выбирай не колеблясь! – Арьята резким движением выдернула стилет у него из груди. Черный шипообразный клинок истаял в воздухе. Освобожденное сердце несколько раз бестолково дернулось и размеренно застучало. Ледяная искра, столько лет сидевшая в нем, исчезла. Шири еще несколько секунд хватал ртом воздух, осознавая, что с ним произошло.
– Ну как? – пытливо взглянула на него Смерть.
– Изумительно… – выдохнул он, когда перед глазами перестали плясать синие молнии.
– Вот и отлично. Свидимся еще…
– Всенепременно, – усмехнулся Шири.
Налетевший порыв ветра растрепал рыжие волосы менестрельки. Пора. Арьята сжала руку Эдана и вместе с ним взмыла в воздух.
– Эй, парень, – заорал им вслед бывший Поводырь Смерти. – Присматривай за этой оторвой! И не давай садиться себе на шею!..
– Хорошо! – со смехом донеслось откуда-то из поднебесья.
Шири стоял посреди перекрестка, задумчиво рассматривая дороги, разбегавшиеся в разные стороны. Ветер трепал оплетенную красными тесемками длинную челку. Когда слишком долго дорогу за тебя выбирают другие, а ты лишь ведешь по ним, сложно немедля перестроиться на новый расклад.
– Выбирай не колеблясь, значит, – пробормотал он. – Ну, да поможет мне его величество случай… – зажмурился и несколько раз обернулся вокруг себя.
Шири открыл глаза, заинтересованно взглянул на убегавшую вдаль дорогу, улыбнулся и шагнул вперед…
* * *
Серый песок вперемешку с пеплом засыпал землю повсюду, насколько хватало взгляда. Призрачные дюны, то тут, то там прорезаемые темными шпилями скал, сливались в бесконечное песчаное море. Йожеф Тарница затравленно озирался вокруг, еще не до конца осознав, что же с ним случилось. На верхушке ближайшей скалы кто-то стоял, и барон, проваливаясь в песок по щиколотку, устремился туда.
– Эй!..
Фигура, застывшая на уступе, обернулась. Темные крылья приподнялись. Барон столкнулся взглядом со странным обитателем серой пустыни. Его черные матовые глаза приковали Тарницу к месту.
– Кто ты? – едва смог выдавить он, не в силах отвернуться.
– Я пленник, – скрипуче донеслось со скалы. – Вечный пленник вечной пустоты. Вечно один и вечно бегу…
– Пленник? Значит, как и я… – В сердце барона шевельнулась слабая надежда.
– Как и ты? – Сын Зари встрепенулся. – Ты заключен сюда?..
– Д-да… – По спине Йожефа пробежал противный холодок.
Крылья Сына Зари взметнулись вверх, и он зашелся хриплым клокочущим смехом.
– Свободен! – прокричал он. – Наконец-то свободен!.. – И продолжая хохотать, словно безумец, рванулся ввысь, вспарывая крыльями серое небо. Еще миг, и Сын Зари пропал из виду, оставляя взамен себя нового пленника вечности…
