Даже теперь, пока еще недостроенную, взять эту факторию на копьё будет ох как непросто!
Неужели же булгарский князь не понимает, что он натворил, дав чужим разрешение вести строительство на своей земле? Ведь булгары и сами могли бы построить подобное. Это и для торговли хорошо, и для укрепления власти, и для отражения набегов, и могло бы послужить базой для организованного уничтожения разбойников, а также для сбора налогов. Теперь же здесь укрепятся франки. Как потом своё просить назад? Военной силой? Вот только хватит ли её, этой силы? Несмотря на то, что империя франков отсюда далеко, перекрыть водный путь будет очень сложно. Под шумок, потихоньку укрепляясь, потихоньку добавляя войска, впоследствии они смогут хорошо развернуться.
Начнут с малого – получат с ближайших деревень коммендации
[29]
. Франки возьмут обязательство защищать крестьян от разбойников, от княжеского беспредела при сборе налогов, а также – платя звонкой монетой, будут покупать у крестьян скот и овощи, поставляя деревне нужные ей товары. Тем более что нынешний булгарский князь гребёт только под себя. Подданные его разоряются, многие из них голодают, а ему всё мало. Хотя давно известно, что тот, кто перестаёт заботиться о своих подданных, получает вместо них разбойников. Уходят люди от лиха да сами лихо творить начинают. Недаром в совсем ещё недавно благополучной Булгарии развелось так много шаек лихих.
Так что, прибрать к рукам пару-тройку близлежащих деревень франкам труда не составит. А там – как известно, курочка по зёрнышку… Поставят вдоль реки, теперь уже никого не спрашивая, ещё столько же крепостей, а правителями назначат ко́нтов
[30]
, что подчиняются лишь франкским законам. Возникнет государство в государстве. А этим ребятам, в своё время покорившим Галлию и разбившим сам Рим, а позже – захватившим почти всю Европу, палец в рот не клади! Развалят изнутри Булгарию, начиная вот с такого малого, повергнут в вассальную зависимость. Ведь у Хазарского каганата пик могущества уже прошёл. Он отступит. Хазарам сейчас удержаться бы на своих коренных землях. Давят на них с севера славяне, с востока наступают неведомые племена, да и ромеи с арабами тоже не теряются.
Со сторожевой вышки сразу обратили внимание на выползающий длинной гусеницей большой караван. Оценили количество воинов, качество доспехов. Вверх потянулась тонкая струйка дыма: это был не сигнал тревоги, а всего лишь предупреждение о том, что навстречу посольскому обозу движется крупный караван с многочисленной и хорошо вооружённой охраной. Предупреждён – вооружён. В деревне дым заметят непременно – уже не раз проверенно, тем более что утро сегодня ясное, – а там уж – как решат: может, за деревенским частоколом отсидятся, а может, и выступят навстречу. Посол спешит. Скоро осень, а путь неблизкий. Вот они в фактории тоже торопятся разгрузить прибывшие намедни корабли от товара, освободить место для посла и сопровождающих его воинов.
Того, чего так опасался Щука, не произошло. На караван никто почти и внимания не обратил. Своих забот, что ли, мало? Идут купцы, ну и пусть себе идут. Они нам не мешают, а мы – им. Свежие новости, если нужно, посол расскажет. К его прибытию надо только обед сготовить, да велеть воинам прибраться в казарме, а то из-за строительства в казарме грязь, вонь давно нестиранных портянок и рубах, запах прокисшего пива, дешёвого вина и крепкого мужского пота. Пока фактория не достроена, челяди почти нет: лишь четыре толстозадые тётки да конюх с кузнецом. Так что, сами, своими ручками, к копьям да мечам приученными, а не к тряпкам и веникам. Но что делать? Жизнь со временем наладится, а пока придется переждать. Опять же товар надо принять, что из родных мест по воде кораблями прибыл, распределить. На стройке скоро самый разгар рабочего дня наступит.
Пока проходили мимо крепости, Щука зорко наблюдал за укреплением, искал слабые стороны и… не находил. Но брать на копьё всё равно как-то надо! Тут ему пришла спасительная мысль: может, не стоит искать сложных путей? На самом деле гораздо проще, чем кажется. Вон Гондыр – пока остальные соображали, как миновать крепость, какой удивительно простой план предложил! И ведь этот план сработал! Так зачем голову ломать над всякими хитростями военными? Сейчас главное, пожалуй, чтобы никто из обоза живым не вырвался и не предупредил франков об опасности.
Караван прошёл мимо крепости и втянулся в узкий перешеек между рекой и болотом. Гадко запахло гнилью. Слева, насколько хватал глаз, протянулось пространство мёртвой воды с торчавшими из неё высохшими кочками и редкими трухлявыми берёзами на них. Местами плавали поля ряски. Громко квакали лягушки, вились облака гнуса.
Как только отошли от стройки на расстояние в несколько полётов стрелы, Волчий хвост остановил «караван». Выбрав широкую площадку, он приказал натянуть тетивы, вынуть стрелы и быть готовыми к нападению. Но начинать следовало только по его приказу, не ранее! Арбалетчикам было велено, не отвлекаясь на другие цели, бить только по самому послу и его оруженосцам – валетам.
XI
Ждать пришлось недолго. Посол решил продолжать путь, несмотря на предупреждение. Действительно, если он будет шарахаться в страхе от каждого каравана, то так никогда не достигнет родных пенат.
Посол Его Величества Людовика II Немецкого граф Саксонский уже в третий раз ехал этой дорогой, улаживая дела с дальними государствами. Это благодаря его стараниям строилась теперь фактория в Булгарии. Жадность местного князя затмила ему глаза. За золотые монеты, что граф щедро сыпал князю в сундук, и льстивые, медовые речи – князь разрешил постройку не просто фактории, а целой крепости с гарнизоном из франков. Хазарам по большому счёту было всё равно, хотя кагану и пришлось тоже отсыпать немало золота и, кроме того, подарить этому разжиревшему вонючему варвару роскошный шлём ромейской работы. Булгария платила хазарам дань, номинально числясь в вассалах, говоря европейскими понятиями, но фактически являясь самостоятельным государством. Хазары же не лезли во внутренние дела княжества.
Посол на этот раз ездил к халифу в Самарру
[31]
. Арабы заинтересовались поставкой франкского оружия. Мечи и кольчуги с севера ценились ими высоко, и по праву. Только вот доставить такой груз было задачей не из легких. Ромеи, ведя частые войны с Халифатом, оружие через свои земли не пропускали. Приходилось искать обходные пути. Важной вехой в этом дело стало теперь строительство фактории, в которой можно было тайно складировать мечи и доспехи для их дальнейшей транспортировки на юг, минуя империю греков – Романию
[32]
.
