Харнгират? Несущий Пламя слышал, конечно, о стране, где всем заправляют женщины, но не верил в это, считая глупыми байками. Однако теперь вождь видел перед собой живое и очень рыжее подтверждение слухов, с интересом глядящее на него самого. Пришлось вежливо поклониться – принцесса, как-никак.
– Приветствую, ваше высочество! Знаете, до сегодняшнего дня я не верил в существование вашей страны… Все эти истории о матриархах казались мне бреднями бездельников.
– Что ж так-то? – приподняла бровь принцесса. – Не верили, что женщины способны управляться самостоятельно?
– Если честно, не верил, – пожал плечами Несущий Пламя. – Но даже если и способны, то со многими вещами мужчины справятся лучше.
– Да? – усмехнулась она. – Видала я ваших воинов, их и тысяча с полусотней наших Диких Рысей не справится!
– Вполне возможно, – помрачнел вождь. – Нашим женщинам-смертницам из отряда Фотаг тоже пальца в рот не клади.
– Вот видите!
– Но для Степи все это неприемлемо. И непривычно. И мужчины, и женщины у нас заняты своими делами. Только если война, все берут в руки оружие. Враг никого не пощадит!
– Согласна, – вздохнула принцесса. – Что ж, у каждого народа свои обычаи.
– Мне одно только непонятно, – припомнил еще кое-что Несущий Пламя. – Говорят, у вас мужчины все до единого рабы. Неужели они покорны? Неужели не пытаются восставать?
– Пытаются, обычно пару раз за поколение, – зловеще усмехнулась Аррин. – Только эти бунты давят настолько жестоко, что мало кому захочется повторять. К тому же, бунтарей отслеживают еще в детстве и подвергают специальному воспитанию, ломают. Если не получается, уничтожают.
– Зачем же так? – тихо спросил вождь.
– Так сложилось, – безразлично пожала плечами принцесса. – Теперь, правда, придется меняться – Владыка не приемлет рабства и требует отмены самых жестоких законов. Этим мы с мамой вскоре и займемся. Но не спеша – иначе получим восстание, да такое, что вся страна в крови захлебнется. Поэтому придется вводить новшества постепенно, давая людям время привыкнуть. Нельзя нам рисковать бунтом – и так Харнгират на грани голода, слабых младенцев убивать приходится – не прокормить. Маги отбирают почти все!
– Зачем? – изумился Несущий Пламя.
– А чтобы Фофар свой любимый прокормить! – буквально выплюнула Аррин, сжимая кулаки. – А выживем ли мы – им плевать!
– Но вы вышли замуж за Владыку…
– И очень надеемся на помощь! Беда только, что не можем восстать открыто – слишком близко от Колхрии. Да и империя в стороне не останется. Раздавят в течение нескольких дней! Зато, если маги будут уверены, что мы за них, сможем тайно отправлять войска союзникам через порталы, их в Харнгирате немало уцелело.
Несущий Пламя задумчиво покивал – несколько полков фофарской Воздушной Гвардии при поддержке боевых магов быстро сметут любую армию. Это и барану понятно. Достаточно им прибыть на Конгфидан, чтобы с восстанием было покончено. Большинство воинов при первом слухе о фофарцах сами разбегутся по стойбищам. Несмотря на все клятвы! Уж это вождь обязан был понимать, не имел права питать иллюзии. Как ни крути, а без союза не обойтись – он необходим, как воздух. Хоть он и издавна мечтал отдать Владыке свою верность, но никак не думал, что тот лично явится потребовать обещанное. Да и о своих людях он обязан побеспокоиться – они доверились ему. Снова покосившись на невозмутимого Серого Убийцу, Несущий Пламя незаметно вздохнул.
– Так что вы скажете? – донесся до него серебристый голос аллорна.
– Я уже говорил – я приношу клятву вассалитета. И буду уговаривать своих соратников поступить так же. Но…
– Что?
– Мои воины – свободные люди, а не мои вассалы. Они могут не понять меня и просто разбежаться, для начала лучше поговорить с ними, объяснить, что вы вовсе не тот кошмар, что в легендах. Лучше обождать до первой совместной победы, после нее воины поверят во все. Особенно, если увидят реальную помощь.
– Это разумно, – наклонил голову Серый Убийца. – Кого вы планировали атаковать первым? У нас простаивают сухопутные полки, можно перебросить их сюда – больше пользы будет.
– Пока еще не решил, – буркнул Несущий Пламя. – Скорее всего, Храдун. Хотя Раратм может ударить с тыла, пока мои войска будут заняты на храдунской границе. Хорг не сунется, форты в панике строит, надеясь, что я не полезу через перевалы.
– Позвольте, Владыка? – обернулся к тому князь Фархат.
– Конечно.
– Благодарю. Я согласен с Несущим Пламя в том, что сначала надо атаковать Храдун, но разгромить его нужно настолько быстро, чтобы союзники просто не успели вмешаться. А затем быстрым маршем двигаться к границе и бить уже Раратм.
– Зимой? – изумился вождь. – Но…
– Именно зимой! – прервал его князь. – У нас есть одна вещица, помогающая быстро передвигаться по снегу.
– Снегу? Зимой дожди и непролазная грязь, а не снег!
Храл негромко выругался себе под нос.
– Извините, забыл, что здесь другой климат, – недовольно сказал он. – Что ж, будем искать иной выход. У вас есть подробная карта Конгфидана с обозначениями границ всех стран?
– Найдется.
Позвав охранников, Несущий Пламя отдал нужные распоряжения, и вскоре карту принесли. Фархат тут же погрузился в ее изучение, порой спрашивая у вождя то одно, то другое. Он не всегда знал ответ, но отвечал, как мог. Князь долго водил пальцем по карте, о чем-о напряженно размышляя. Затем как-то зловеще усмехнулся.
– Насколько я понимаю, храдунская армия сосредоточена на границе? – спросил он.
– Да. И по всей длине границы возведены укрепления.
– Очень хорошо!
– Что же тут хорошего? – изумился Несущий Пламя.
– Если эти господа ожидают, что мы станем в лоб атаковать их укрепления, то глубоко заблуждаются! – ухмыльнулся князь.
– Мимо укреплений не пройти! – возразил вождь. – Разведчики прочесали всю границу – нигде и мышь не просочится!
– Мои воины пройдут везде, – продолжал ухмыляться Фархат. – И взорвут укрепления в месте атаки храргианским черным порохом.
– Порохом? А что это?
– Нечто вроде фофарских хартгордовых шаров, но куда дешевле и действеннее. Всего-то и нужно, что сера, селитра и еще что-то там.
– Ну, ладно, взорвете… – прищурился Несущий Пламя. – А дальше-то что?
– А дальше эти господа увидят, что такое атака хралов, – во взгляде князя появилась едва заметная ирония. – А вы, Несущий Пламя, поставите огненные стены по бокам созданного взрывами прохода. Тогда нам не сумеют помешать зайти им в тыл. Неплохо бы, если бы к нам во время первой атаки присоединились несколько полков харнгиратской Проклятой Гвардии. А затем можно будет уже пускать конницу повстанцев.
