Йаарх сам не знал, почему ему так не хочется отправляться на остров, однако не хотелось. Поежившись, он оглянулся на невозмутимых хралов позади – едва удалось уговорить их остаться в Харнгирате. Никто, кроме Хранителя, не выживет в Цитадели! Не хватало только стать причиной гибели кровных братьев, этого допускать никак нельзя. Вот позже, когда дезактивирует защитные контуры, тогда да, тогда и их можно будет пригласить. Он хмуро посмотрел на арку портала и вздохнул. Пора.
Аррин во время пребывания в Харнгирате отдалилась, стала высокомерной и холодной, да и близости избегала, как черт ладана, присылая вместо себя рабынь, на которых Йаарх почти не обращал внимания – его интересовала жена, а не просто красивые девки. Впрочем, понятно почему принцесса так вела себя – за ней внимательно наблюдали воительницы Проклятой Гвардии и Диких Рысей. Должна в их глазах выглядеть несгибаемой, соответствовать всем канонам, особенно после дуэли с Риаллин – надполковника в армии уважали и в ее предательство поверили далеко не все. Многие высшие офицеры поглядывали на наследницу престола исподлобья, опасаясь, что и их постигнет такая же участь. А уж присутствие Серого Убийцы пугало их до онемения. Мало того, даже обговорить между собой случившееся воительницы не могли – при первой упоминании Владыки отнимался язык. Проклятое черное колдовство! Вот Аррин и пыталась быть праведнее праведника, а предаваться постельным утехам было в глазах воительниц недостойным делом. Хранитель все это понимал, но вскоре находиться во дворце матриарха уже не мог. Одних наполненных презрением и одновременно тщательно скрываемым ужасом взглядов хватало с головой, чтобы ощущать себя не в своей тарелке.
Хранитель долго искал чем бы заняться – до первой стычки флотов осталось два дня, совсем немного, но их нужно чем-то заполнить, чтобы не сходить с ума от беспокойства. Его вмешательство в подготовку войск и прочее пока не требовалось, вассалы вполне справлялись сами. Вчера в Харнгират прибыли схоррские мастера жизни, принеся с собой семена водорослей и личинки морских чудовищ защитного пояса. В сопровождении доверенных офицеров матриарха они отправились по прибрежным городам и селениям страны. Опять же через порталы – благо, в матриархате их хватало, а маги Башни о том не знали – это было величайшей тайной матриархов, доверяемой только самым близким и не раз проверенным людям. Даже Риаллин в свое время не открыли тайну, за что теперь матриарх с дочерью втихомолку благодарили самих себя. Одновременно в Кармияр понемногу переправляли Диких Рысей, обрадованных возможностью подраться. Только необходимость переодеваться в одежду кочевников не слишком понравилась воительницам, но приказ они, скрепя сердце, исполнили, хоть и глухо роптали.
Когда Йаарху стало совсем невмоготу во дворце, он заперся в своих покоях и велел принести кувшин фофарского бренди, пришедшегося ему по вкусу. Вот тогда-то Совмещающий Разности и вспомнил о Пустошах Марранхи и Серой Цитадели. Мечу не слишком нравилось, что подопечный мрачно напивается в одиночку – сопьется еще. Да и пьяный маг такого натворить способен, что сам потом не разберется. Пусть уж лучше займется чем-нибудь полезным. Опасно, конечно, соваться в Цитадель до объединения с Драконом, но давать Йаарху впадать в депрессию он не собирался – это куда хуже. Разберется как-нибудь с охранными контурами, сам их когда-то помогал создавать, не все еще забыл.
"Готов, радость моя?" – ехидно поинтересовался Меч.
"Уж как-нибудь, драгоценная железяка…" – проворчал в ответ Хранитель.
"Тогда вперед!"
Йаарх вздохнул и обернулся к встревоженным хралам, стараясь выглядеть безмятежным, чтобы не обеспокоить их еще сильнее.
– Не ждите меня.
– А может нам все же пойти с тобой? – спросил Кват.
– Вы там сразу погибнете, – в который раз устало объяснил Йаарх. – Меня защита не тронет, так как я носитель Серого Меча, а всех остальных уничтожит. Для начала мне надо подчинить ее себе полностью, после этого смогу давать пропуск в Цитадель.
– Наша жизнь неважна! – упрямо набычился храл. – Прежде всего – твоя безопасность, старший брат!
– О, Господи… – обреченно простонал Хранитель. – Я иду один! Ждите во дворце. Это приказ!
Близнецы поклонились и вышли из портального зала, не скрывая, впрочем, своего недовольства. Находящиеся на страже воительницы переглянулись с ироничными ухмылками на губах, многие проводили хралов восхищенными взглядами – редко доводилось видеть таких гигантов. Йаарх облегченно вздохнул, не обращая на гвардейцев внимания – почему-то не воспринимал харнгираток, как женщин. Кроме Аррин, естественно. Смотрел, как на нечто бесполое, хотя попадались и очень красивые. Только вот поведение их вызывало у землянина резкое отвращение – ничего женского, грубость и жестокость, возведенные в куб. Ну где это видано, чтобы женщины, завидев симпатичного мужчину, с ходу бросались его насиловать? Только в Харнгирате такое возможно! Понятно, мужчины в этой стране редкость, даже посетить рабский дом – очень дорогое удовольствие, но зачем же так? Слишком это. Даже кармиярские кочевники уже на следующий день после прибытия Диких Рысей старались держаться от их лагерей как можно дальше – воительницы многих парней за ночь загоняли до смерти.
"Достань меня, – в голосе Совмещающего Разности слышалось напряжение. – Так будет лучше: если защитные контуры ощутят мое присутствие, то не станут с ходу атаковать. Там, кстати, сейчас ночь".
"Ясно…" – проворчал Йаарх, послушно достал Меч из своего тела и активировал портал направленным мысленным посылом.
Ощутив готовность древнего артефакта к переносу, он поежился и передал код конечной станции. Портал засветился мертвенным голубоватым светом. Йаарх вздохнул и шагнул вперед.
Обхватив свое жалкое, кривое копьецо, Иха обреченно съежилась у распахнутых дверей в страшный Черный зал, куда даже самые отчаянные мальчишки не рисковали забираться – жить хотелось и им. Юную урру колотило, она никак не могла понять за что ее послали на ночь сюда, на верную смерть. Чем она провинилась? Что не так сделала? Всего-то и сказала, что не верит во всяких там Великих Темных, что это сказки для малых детей. А что? Неправда разве? Где он тогда шляется, этот самый Темный? Нет его и не было никогда! Ведь урры вымирают! Во всем племени едва тридцать тысяч осталось. И это вместе с женщинами и детьми, а воинов и охотников куда меньше.
Иха кашлянула и тут же боязливо оглянулась – говорят, тут шарши[13]
бродят, порой находили высохшие тела воинов, поставленных на стражу у входа в Цитадель. И даже шаман не мог сказать, кто их убил. Что-то невнятно бормотал в ответ на вопросы вождя, Рхыга Братоубийцы. Зачем вообще здесь стража нужна? Обычай, видишь ли! А урры из-за этого обычая идиотского гибнут, как погиб двадцать дней назад ее отец. Матери девушка почти не помнила, ей исполнилось всего пять лет, когда ту акула сожрала – за ракушками в ближней бухте ныряла, чтобы детей накормить, трое их было у последней из рода Лихой Волк. Поди найди всем еды – муж-то, хоть и воин, совсем мало давал, у него жен почти два кулака, на всех не напасешься. Конечно, Дрох Рыжий Пес не оставил своих детей помирать с голоду после смерти матери, но жилось им невесело – мачехи каждым куском хлеба попрекали. Благо хоть лес был недалеко – ягоды, орехи и грибы летом, зайцы и мыши зимой. Девочка уже к восьми годам выучилась плести силки и ловить в них мелкую живность. Еще бортничала понемногу, диких пчел в округе водилось множество, а на мед любую еду охотно меняют.
