Свернувшись калачиком, Сигурни тихо спала. Волчонок отсутствовал намного дольше, чем ему самому казалось, и измученная долгой дорогой девушка использовала любую возможность отдохнуть хоть немного, тем более что в эту ночь силы должны были очень понадобиться.
– Просыпайся, киса, – Сергаал осторожно тронул ее за плечо. – Нам пора.
Охотница мгновенно села, сбрасывая дремоту. Посмотрела на Хранителя – и обомлела…
Сергаал был одет в черный охотничий костюм, его плечи укрывал плащ с алым подбоем, а на поясе висела шпага с витой гардой – отличительный знак аристократии Некрополя. Аккуратно причесанные волосы были заколоты шипом с защелкой в форме клинка, оплетенного розой.
– Э… Но… Ты… что это значит? – едва справившись с изумлением, выпалила она.
– Всего лишь хорошая иллюзия, – пожал плечами гитарист, как будто подобное для него было повседневностью. – До утра должно хватить. Это на случай встречи с вампирами. Тебе, кстати, придется прикинуться моей пленницей в таком случае.
– Эээ… Как скажешь…
– Все, идем.
Спустя десять минут они ступили под мрачные своды леса.
Если не знать о зловещих обитателях этих мест, лес казался довольно приятным. Стройные деревья, буйные кустарники, пружинящий мох под ногами, запах свежей смолы, смешивающийся с ароматами лесных трав… Все это настраивало на мирный лад, и Сергаал едва не утратил бдительность.
А вот Сигурни оставалась напряжена, словно туго натянутая тетива, и именно она первой заметила приближение трех неясных и еле различимых во мраке теней.
Мгновенно отскочив, охотница выхватила из колчана стрелу. Секунда – и что-то, ломая сухие ветки, с треском рухнуло на землю в трех шагах от Волчонка. Он успел разглядеть непропорционально длинные конечности, маленькую голову с зубастой пастью и мощные когти, а тварь уже вскочила на четвереньки и завизжала.
Сергаалу показалось, что в его голове взорвалась граната. Дикая, ослепляющая боль свилась в тугой шарик, который словно бы метался внутри черепной коробки. Хранитель рухнул на колени, сжимая ладонями голову.
Внезапно боль исчезла. В сознание ворвался голос крайне недовольного Меча.
«Шарик, говоришь? Внутри черепной коробки скачет? Правильно, мозгов-то нет! На местные красоты засмотрелся, герой? Забыл, где находишься?»
«Хватит, хватит, я все понял…»
Гитарист открыл глаза. У его ног валялись две твари, утыканные стрелами, а в нескольких шагах Сигурни двумя кинжалами отбивалась от третьего мутанта.
Он даже не стал доставать Меч. Просто выставил вперед раскрытую ладонь, собирая растворенный в крови Предел, и представил, как с нее срывается сгусток черного пламени.
«Кажется, ты немного перестарался», – со вздохом констатировал Эстаи.
Антрацитовый огонь охватил несколько деревьев, кусты и тела подергивающихся на земле тварей. От той, с которой сражалась Сигурни, не осталось даже пепла.
– Бежим! – охотница схватила Волчонка за руку и потащила за собой.
«Пожалуй, объявлять на всю округу, что ты здесь, тоже было излишне».
Этот комментарий Сергаал счел за лучшее пропустить мимо ушей.
«А предупредить об этой забавной особенности ты не мог?» – уже на бегу спросил он у Эстаи.
«Я тебе уже говорил – я знаю далеко не все. Слишком многое изменилось с тех пор, как я побывал здесь в последний раз».
Спустя десять минут сумасшедшего бега Хранитель резко остановился.
– Подожди, – одними губами произнес он в ответ на недоуменный взгляд Сигурни. Кивнул чуть вперед и влево, показал пять пальцев. Она вопросительно изогнула бровь – ухмыльнувшись, Волчонок наклонил голову и вытащил Меч.
Тихо, чтобы ни единая веточка не хрустнула под ногами – в сторону лежбища тварей. Лезвие против обыкновения не светилось – наоборот, казалось, оно поглощало рассеянный свет двух лун, местами пробивающийся сквозь кроны деревьев.
Не доходя трех шагов до огромного поваленного ствола какого-то дерева, Сергаал вдруг бесшумно упал на землю, увлекая за собой охотницу.
– Двое – на тебе. Вон там, – он указал направление. Сигурни кивнула. Плотно сжатые губы, решимость в глазах – девушка плавным движением положила стрелу на тетиву. – На счет «три». Раз… Два… Три!
Все закончилось быстро. Четыре стрелы – по две на каждую тварь. Три удара Черным Мечом – они даже не успели понять, что на них нападают.
– Знаешь, по твоему рассказу я решил, что драка будет серьезной. – Сергаал поправил гитару за спиной, скрытую иллюзией, но от того не менее неудобно сползающую при беге, и машинально отметил, что надо перетянуть ремешки чехла поудобнее. – Может, твои охотники преувеличили малость свой подвиг?
Несостыковки в рассказах девушки и Эстаи, и в том, что он видел своими глазами, выстраивались в список. Хотя бы то, что как-то быстро дохли эти твари. Сигурни говорила, что один мутант прикончил двух охотников и сильно изранил третьего, прежде чем сдох – а тут они умирали с двух стрел. Меч, описывая мутантов, упоминал броню – но ни хитинового, ни какого-либо еще панциря Сергаал не видел.
– Нет, не преувеличили. Охотники никогда не лгут, в этом нет смысла, – огрызнулась светлоглазая.
– Ну-ну. Тогда ты что-то скрываешь. Как ты смогла двумя стрелами его уложить? – Хранитель пнул труп носком сапога.
– Не знаю. Честно. Но охотники и в самом деле никогда… – Она осеклась, зеленые глаза вдруг округлились – Сигурни смотрела куда-то за спину спутника. – Не преувеличивают, – медленно закончила она, потянувшись за стрелой.
Его спасли рефлексы и интуиция. А если честно – только то, что Эстаи завопил: «Ложись!», а тело привыкло такие приказы сперва выполнять, а потом уже думать.
Когтистая лапа просвистела в паре дюймов от шеи Сергаала. Волчонок перекатился, вскочил на ноги – и едва увернулся от нового удара.
В этом мутанте было около семи футов росту. Гибкое, неестественно худое тело, рудиментарные крылья с мощными когтями-крючьями на сгибах, многосуставчатые конечности – четыре верхние, одна перед другой, и две нижние, короткие и мощные – с острыми когтями-лезвиями, крупная голова с пастью, полной игольчатых клыков, и длинный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие скорпионьего жала.
Звонко тенькнула тетива – но стрела отскочила от блестящих пластин, покрывающих тело твари, не причинив никакого видимого вреда. Сигурни глухо ругнулась, целясь заново, но выстрелить уже не успела. Мощный удар хвоста отшвырнул ее на пару десятков футов, девушка врезалась спиной в ствол дерева и, потеряв сознание, сползла на землю.
Мутант, на миг отвлекшийся на охотницу, вновь обернулся к Сергаалу. Но Хранитель тоже даром времени не терял – он с криком прыгнул на противника, взмахнул мечом, отсекая заднюю правую лапу твари, тут же шагнул в сторону, вновь поднял клинок, пытаясь дотянуться до хвоста – но этот мутант был явно поумнее предыдущих. Он прыгнул в сторону, взмахнув крыльями – хоть они и не могли держать такую тушу в воздухе, зато помогали в прыжке преодолевать большие расстояния, припал на лапы, зашипел – и распахнул пасть, выплевывая маленький светящийся шарик.
