– Ладно, ладно… – проворчал стражник и махнул рукой. Створки ворот медленно поползли в стороны. Кавалькада неспешно проследовала внутрь.
Хранитель с интересом смотрел вокруг. Город был суров, но по-своему красив, и очень многолюден. Здания оказались высокими, не меньше пяти этажей каждое. Йаарх вертел головой, разглядывая разнообразно и довольно богато одетых людей, множество лавок и таверн. Архитектура, на его взгляд, была несколько причудливой, дома, в основном почему-то шестиугольные, украшены фронтонами и колоннами. Улицы были очень широкими, невероятно чистыми и вымощены полированными каменными плитами, столь плотно пригнанными друг к другу, что Йаарх не увидел просветов. Чистота города и отсутствие валяющегося мусора удивляли – даже в Иерусалиме, современном ему, мусор на улицах был обычным делом.
Горожане провожали всадников изумленными взглядами – ну, еще бы, в город пожаловали хралы! К тому же на волгхорах, этих чудовищных подобиях волков. Но, как ни странно, никто не бросался бежать.
– Сколько населения в городе? – спросил Йаарх у капитана.
– Больше трех с половиной миллионов, – гордо ответил тот.
Хранитель Меча пораженно откинулся в седле. Такое огромное население в средневековом городе?! Это казалось невероятным – неужели здесь не бывает эпидемий, как на Земле в средние века? Йаарх принюхался, но не ощутил даже намека на неприятный запах. Он много читал исторических книг и был уверен, что в городах в те времена не было канализации. Но здесь иной мир – здесь возможно все, что угодно. Он вновь присмотрелся к мостовой и заметил, что она чисто вымыта. Покосившись на Свирольта, Хранитель отметил гордый вид стражника.
– Как вы добиваетесь такой чистоты в городе, капитан?
– Это довольно трудно и дорого, – объяснил олтиярец. – Десятки тысяч людей каждую ночь моют и чистят улицы. И казна им очень хорошо платит. А штрафы за выброс мусора так велики, что никто даже и не пытается. В огромном городе по-другому просто нельзя. У нас давно отметили зависимость эпидемий от грязи.
– Канализация у вас тоже есть? – недоверчиво спросил Хранитель.
– Естественно.
– И все районы города так же чисты? Неужели у вас нет трущоб?
– Есть. Но даже там моются улицы. Бедняки не хотят идти в долговую яму за неуплату штрафа, поэтому вынуждены поддерживать чистоту.
– И при всем этом, – укоризненно показал головой Йаарх, – такие обычаи…
Капитан смущенно отвернулся.
Улица сменялась улицей, пока, при въезде на одну из площадей, Хранитель не услышал позади себя сдавленный хрип. Он оглянулся и увидел Свирольта, который раскачивался в седле, схватившись руками за шею и полузадушено хрипя, и смотрел куда-то вбок. Йаарх проследил взгляд капитана и содрогнулся. Слева виднелась какая-то сложная машина. А сбоку… Сбоку от нее торчал кол, на который было насажено искореженное, избитое, изрезанное и измученное девичье тело.
«Его невеста…» – вспомнил Йаарх жуткий рассказ несчастного стражника, и холодный гнев опять пузырем поднялся со дна души. Подъехав ближе, землянин положил руку капитану на плечо:
– Держитесь, Свирольт… – почти неслышно сказал он. – Я буду не я, но они ответят. И больше ни одна девушка не погибнет такой смертью!
– Если бы так… – охрипшим голосом через силу вытолкнул из себя стражник и, понурившись, сдвинул волгхора с места.
– Кто это был? – подъехала к Хранителю с вопросом Мелрия.
Он с нежностью взглянул на любопытную хралку и с горькой улыбкой ответил:
– Его невеста… Девочку схватили те, кто называет себя моими последователями, и два дня страшно убивали. Пока его не было…
Девушка с сочувствием посмотрела вслед капитану, но ничего не сказала – говорить тут было не о чем.
– Я накажу их! – ощерился Йаарх. – Страшно!
– Ему это уже не поможет… – задумчиво сказала Мелрия и отъехала в сторону.
Всадники продолжали двигаться по улицам города, но Хранитель почти не обращал внимания на окружающее, вновь поглощенный своим гневом. Только иногда, когда толпы народу становились слишком плотными и сопровождающие отряд стражники начинали вопить: «Дорогу! Дайте дорогу!», он смотрел вокруг и удивлялся бурлящей жизни странного города.
Впереди показался просвет, и кавалькада выехала на центральную площадь, где находилась королевская резиденция, окруженная двадцатиметровым, ажурным на вид, но явно крепким забором. Йаарх опомнился и начал внимательно изучать дворец. Он был построен из светло-серого камня и поистине огромен. Сотни составляющих его строений были связаны в одно целое переходами, висячими галереями, ажурными мостиками и создавали, несмотря на явную разнородность, впечатление единого ансамбля, хотя смесь стилей иногда выглядела причудливо и резала взгляд.
К входным воротам вела широкая дорога, мощеная белым камнем. Сами ворота были отлиты из бронзы. По всему периметру ограды дворца, на расстоянии не более десяти метров друг от друга, застыли стражники. У самого входа их было, наверное, не меньше двадцати. Впереди всех стоял разодетый в развевающиеся шелка вельможа. Когда Хранитель со спутниками подъехали поближе, он стукнул об землю посохом, который держал в руке, поклонился и провозгласил:
– Капитан Свирольт и вы, дамы и господа! Король ждет вас! Прошу только оставить ваших животных в Первой конюшне дворца, она освобождена.
Стража четко, красиво расступилась, образовав ровный проход. Цепочка всадников на волгхорах медленно втянулась внутрь. Свирольт с хмурым лицом ехал впереди, он уже успел прийти в себя и обдумывал предстоящие действия. Привычными путями он вел отряд к конюшням. Подъехав к дверям первой из них, капитан спешился и строго-настрого приказал своему волгхору не трогать перепуганных донельзя конюхов. Затем обернулся к остальным и сказал:
– Мы прибыли, господин Йаарх! Ваши вещи отнесут в выделенные вам покои. У меня есть только одна просьба – прикажите своим животных не трогать конюхов и слуг. И прошу за мной.
Все спешились и вслед за Свирольтом поднялись по широкой, но отнюдь не парадной лестнице. Они долго шли через множество нелепо, по мнению Йаарха, украшенных комнат, коридоров и залов. Наконец, капитан привел Хранителя со спутниками в небольшой зал, обтянутый синим бархатом, с развешанными по стенам шкурами животных. По углам его стояли низкие удобные диваны и накрытые столики. Стражник снова поклонился:
– Господин Йаарх, я очень прошу подождать здесь немного, король вас скоро примет.
И вышел в боковую дверь. Он шел по знакомым с детства коридорам к любимой комнате короля. У порога остановился, вздохнул и постучал.
– Входи, – раздался голос Морхра.
Капитан вошел. Король сидел в кресле, положив ноги на низенький столик, и курил любимую трубку, доставшуюся от деда. Он встал, подошел и обнял младшего брата.
– Прости… – шепнул Морхр на ухо Свирольту. – Я не смог спасти твою невесту… Мне доложили о ней только утром, когда ее уже вывели на помост. А вырвать оттуда…
