Юноша в смятении переводил взгляд с рыцаря на дракона и обратно, а потом, запинаясь, выдавил из себя:
– В-вы х-хо-т-ти-т-те с-ска-з-зать…
– Именно, мой мальчик! – улыбнулся ему Серый Мастер. – Ты – дракон!
Тиманх сидел, оглушенный свалившимся на него известием, и глотал воздух, как рыба, вытащенная на берег. Это он-то – дракон?! Да его же всю жизнь только и делали, что гоняли, а драконы – могучи! Юноша ничего не понимал, в глазах плавали круги, в ушах звенело. Схватив со стола бокал с вином, он залпом осушил его, чего никогда ранее не осмелился бы сделать в присутствии господина.
– Ну что ты так, успокойся, – положил ему руку на плечо вставший хозяин замка.
Неуемное любопытство, всю жизнь подводившее Тиманха и заставлявшее его лезть в любую дырку, за что не раз бывал бит, снова проявило себя и взяло верх над страхом. Ему было интересно до жути. Это что же, он сможет летать? Вот это да!..
Уже не затуманенными страхом, а блестящими от любопытства глазами мальчишка посмотрел на Серого Дракона и спросил:
– А как это – быть драконом?
И тут же испугался собственной смелости. Старый воин, в которого превратился Король Драконов, с доброй улыбкой посмотрел на него и ободряюще потрепал по щеке.
– Хочешь узнать? – спросил он.
– Да! – Тиманх дрожал от возбуждения. – Очень хочу!
Человек-дракон повернулся к рыцарю:
– Вы не против, алур Инельд, чтобы я на некоторое время возвратил малыша в природное состояние?
– А отчего же мне быть против? – слегка удивился рыцарь. – Он свободный человек и может в любой момент покинуть меня, клятвы вассалитета он не давал. Да мне и самому любопытно взглянуть.
Серый Мастер встал, выпрямился во весь свой немалый даже в человеческом обличье рост, и скомандовал юному оруженосцу:
– Выйди в центр комнаты, Тиманх. Сними с себя оружие и, желательно, одежду – в первый раз она может при превращении разлететься в клочья. Когда сделаешь все это – подними руки вверх и разведи их немного в стороны.
Юноша, слегка смущаясь, разделся. Обнаженный, он неловко переступил с ноги на ногу, зажмурился, глубоко вдохнул и поднял руки. Взволнованный предстоящим, дракон медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес Слова Возвращения. Ударил фонтан дыма, и парень, нет, молодой, метров четырех всего росту, черно-серебристый дракон закричал от боли. Рыцарь встревожено вскочил на ноги и спросил:
– Почему он кричит? Что-то прошло не так?
– Все так, – добродушно улыбаясь, пояснил Серый Дракон. – Первое превращение всегда немного болезненно.
Юный дракон уже не кричал. Он чувствовал себя несколько странно, резкая и неожиданная боль прошла, но мир вокруг почему-то стал как-то меньше. И люди, стоящие у стола, были ему едва ли по пояс. Черно-серебристый попытался шагнуть и чуть не упал с непривычки. Чтобы восстановить равновесие, он ударил хвостом по полу, только тут осознав, что у него есть хвост. Почувствовав, как что-то шевельнулось за спиной, юноша оглянулся и едва не задохнулся от восторга, увидав великолепие своих серебристых с черными разводами крыльев. Все его тело было черным, по спине шли волнистые серебристые линии. Голову венчали шипы и два витых, слегка наклоненных назад рога. Он понравился самому себе, очень понравился, новое тело было таким сильным и красивым. Какое чудо! И это он, кухонный мальчишка Тиманх? Юный дракон запрокинул голову и вновь пронзительно закричал, но на сей раз от восторга.
Мастер с удовольствием наблюдал, как мальчик осваивается в новом теле, и периодически поглядывал на рыцаря, интересуясь его реакцией на происходящее. Тот стоял, слегка приоткрыл рот. Он не верил в то, что произошло с ним в этот безумный день: встретить легендарного Короля Драконов, друга его собственного прапрадеда – само по себе событие, так еще и Тиманх тоже, оказывается, дракон! Рыцарь потряс головой – для одного дня слишком много, еще утром он был уверен, что этот день, как и предыдущие, будет бесконечной дорогой на юг.
– Друг мой! – обратился к рыцарю Серый Дракон. – Я надеюсь вы позволите мне называть вас так?
– Я был бы счастлив стать вашим другом, – грустная улыбка тронула губы рыцаря. – Я всегда восхищался вами, когда читал повествование алура Харго, и бешено завидовал ему. Особенно в детстве.
– Тогда называйте меня просто Идущий.
– А вы меня – Инельд, без всяких там алуров, – рассмеялся рыцарь и добавил. – А помните ли вы, как вместе с моим прапрадедом разгромили все таверны Ункартема? Я получал огромное удовольствие, читая об этом.
Тут уже засмеялся Серый Дракон.
– Да, повеселились мы тогда с Харго знатно, не помню уж, чего мы там праздновали… – ответил он, и вдруг спросил: – А сколько вам лет, Инельд?
– Тридцать два.
Дракон удивленно покосился на него – рыцарь был полностью сед. Он дотронулся рукой до своей головы, и собеседник понял его невысказанный вопрос.
– Это долгая и очень невеселая история, – морщась, как от зубной боли, сказал Инельд.
– Хорошо, – поклонился Серый Дракон. – Я хотел бы поговорить с вами еще о многом. А пока прошу вас подождать меня здесь, я отведу мальчика к молодежи. Ему там будет куда интереснее.
Рыцарь поклонился в ответ и снова сел за стол, налив себе вина. Старик повернулся к молодому дракону, продолжающему упоенно рассматривать себя, и сказал:
– Превращайся обратно, мальчик. Ты теперь можешь это сам.
Тиманх вдруг понял что да, действительно знает, как это делается – и может! Он превратился обратно, но тут же пожалел об этом: человеческое тело показалось таким маленьким и слабым. Парнишке страшно захотелось снова стать драконом и он вопросительно посмотрел на Серого Мастера. Тот улыбнулся и спросил:
– Не хочешь ли, Тиманх, познакомиться с ребятами и девушками? Среди последних есть о-о-ой какие симпатичные.
– Девчонки? Ребята? Здесь? – на подвижном лице оруженосца нарисовалось удивление, этого он никак не ожидал.
– Молодые драконы, такие же, как и ты сам.
– Хочу! – парнишка затанцевал на месте от нетерпения.
– Тогда идем, – засмеялся его энтузиазму Серый Дракон.
Тиманх глянул на себя и отчаянно покраснел, вспомнив, что обнажен.
– Но мне нужно одеться, – пробормотал он.
– Достаточно будет набедренной повязки.
Юноша быстро натянул штаны и отправился за Серым Драконом. Старик улыбался своим мыслям, совсем перестав обращать внимание на головную боль. Пока они шли, он мысленно вызвал десятка полтора самых смышленых молодых драконов и попросил подождать его у ближайшего выхода на скальной площадке метрах в трехстах от земли. Дракон с Тиманхом довольно долго поднимались по крутым витым лестницам. Поэтому, когда они вышли, их уже ждали.
