— Еще бы! — хором ответили оба.
— Значит, точно заразил, — улыбнулся шериф. — Только он не зомби.
— Снимите заклятие, — распорядился Вол, уловив настрой городского служащего.
— Я его сосед! — с негодованием провозгласил Эбер, указывая бородой на шерифа. — И первый заместитель!
Конвоирующие мигом отпрянули, удержали покачнувшего гнома на ногах и принялись отряхивать его костюм и бороду от листвы, одаривая заискивающими взглядами. Ссориться с должностным лицом было чревато огромными неприятностями!
Джо подтверждающее кивнул и собрался было представить подчиненного другим людям, когда с поляны раздался-таки трубный зов разбуженного дракона — Арчибальд проснулся удивительно вовремя. Шериф поспешно извинился и поспешил к питомцу, оставив гнома наедине с отрядом.
— Простите моих людей, уважаемый! — Вол с досадой проводил шерифа взглядом — так хотелось нового задания от столь прибыльного персонажа! И тут же воздел руки ввысь, обращаясь к гному привычным речитативом: — Позвольте узнать, за какую область отвечает столь достойный муж в сем великом граде и нет ли у него для нас поручений?
Отряд с надеждой уставился на возмущенного, но уже приходящего в себя гнома.
— Паспортно-визовый контроль и юридическое сопровождение, — веско произнес гном, поправил бороду и солидно посмотрел на удивленные лица бойцов отряда. — Предъявите регистрацию и разрешение на работу в Атеке, будьте добры!
— А что вы делали на дереве? — обескураженно спросил Алекс.
— Выслеживал нелегальных иммигрантов! И таки нашел! — Эбер обвиняюще ткнул пальцем в одного из конвоиров.
— Так мы не успели еще осуществить привязку к городу, — смутился Вол, — исключительно из-за помощи господину шерифу в нелегкой миссии!
— О, тогда не вижу нарушений, — гном тут же сменил тон на отечески-добрый, — обойдемся без штрафов.
Отряд синхронно выдохнул.
— Всего пять золотых с каждого, за оформление визы, и можете быть свободны!
ГЛАВА 7
После боя Джо заметил гнома, что-то активно разыскивающего в изрядно потоптанной траве. Наконец лицо Эбера озарилось радостью, и он поднял нечто с земли, сразу же спрятав за поясом, и продолжил ходить по поляне, будто ничего не случилось.
— Эбер, что там?
— Да так, показалось… — Кристально честный взгляд соратника выдавал его с головой.
— Что за мешочек?
— Где? — Гном удивленно осмотрелся вокруг.
— У тебя в правой руке, — терпеливо ответил шериф.
— Ах, этот! Запасной. Знаете ли, в наши дни никак нельзя без запасного кошелька!
— И что в нем? Ты ведь наверняка знаешь, если он твой?
— Запамятовал, старость не в радость, — грустно произнес Эбер. — Или вы собираетесь лишить старика последнего, пользуясь его недугом?
— Что там у вас? — Из города подошли Лео с Тасьей. Парочка выглядела весьма нездорово, явно перенервничали.
— Нашли добычу после поединка? — спросил Лео, своим вопросом сразу же прояснив для Джо мельтешения гнома.
— Эбер! — внушительно и с толикой угрозы надавил на гнома шериф.
— Между прочим, если бы не я, то все так и осталось бы тут лежать, — заворчал бородатый, выгружая содержимое трофейного кошелька. На некоторое количество золота все отреагировали довольно равнодушно, а вот на вторую, габаритную часть груза чуть ли не набросился Лео.
— Мама! — Лицо эльфа засияло детским восторгом. Лео уселся прямо на землю и принялся с любовью оглаживать серебристые ветви метровой длины.
— Совсем парня переклинило, — посочувствовал шериф. — Может, его того… и в город?
— Не надо его «того». — Тасья прикрыла собой Лео. — Дорогой, что это?
— Ветви меллорна! Легендарное расовое задание. Создание священной рощи в новом месте, — отрывисто произносил Лео по одной фразе между очередными поглаживаниями древесных стеблей. — Шанс достать их, шанс первому попасть в локацию, шанс вырастить… Невероятная удача!
— Да-да! Вам несказанно повезло иметь такого друга, как я! — гордо выступил вперед Эбер. — И как друг, я готов продать их весьма недорого!
— Эбер! — строго одернул гнома Джо. — По-хорошему — это добыча Тасьи.
— А кто нашел и сохранил? Так бы все и пропало! — скорее для порядка проворчал гном. — Сначала подарки, потом приедут в гости, а там и не заметишь, как они уже прописаны и вешают замок на свою комнату!
— Лео, а что за награда? — заинтересовался шериф.
— Это сейчас они беспомощные и требуют заботы, — невпопад ответил эльф, — взрослые меллорны способны постоять за себя! И в качестве награды один из выращенных меллорнов становится личным слугой хозяина рощи. Как питомец! Это грандиозно! Кроме того, вокруг него постоянно работает пассивная аура усиления группы! — В глазах эльфа пылал настоящий фанатизм. — Нам следует немедленно высадить рощицу и охранять ее!
— И ты собираешься ночевать здесь? — скептически обронил шериф.
— Ради такого задания — да, — уверенно ответил Лео.
— И не боишься лесных монстров? — уточнил Джо. — Которые придут в ночную пору, съедят тебя и порушат твой труд?
— Но вы ведь мне поможете? — В словах и взгляде эльфа отражался целый океан надежды. — Мы можем дежурить посменно!
— Зачем такие жертвы? Просто посадим деревья на участке возле моего дома, а потом пересадим обратно в лес, — пожал плечами шериф. — У меня и подвязки для них есть.
Взгляд эльфа прояснился, будто из пелены восторгов пробился голос логичного, способного здраво мыслить человека.
— Идет! Ветки лучше положить к шерифу, чтобы не повредить при переноске. Метровые все-таки, — деловито стал распоряжаться ушастый.
— Сколько их всего? — поинтересовалась Тасья, после того как добычу полностью переложили в кошелек Джо.
— Семнадцать.
— Обычно бывает четное количество… — Лео подозрительно взглянул на гнома.
— Мне для дела! — горой встал на защиту своих интересов Эбер. — Или вы отнимете у старика последнее? У меня на них свои планы!
Эльф хотел сказать что-то резкое, но на мгновение задумался и благодушно махнул рукой.
— Для рощи хватит и четырнадцати, два раза по семь. — Лео с любовью смотрел на кошелек шерифа, чем уже успел вызвать ревностные взгляды Тасьи. — Эбер заслужил.
— Тогда можно мне еще и эти три ставших лишними росточка?
— Эбер!
Целый день новый отряд крутился вокруг шерифа, порываясь получить очередное задание, но каждый раз получал вежливый отказ. Явно требовалось переловить всех зомби вокруг города, чтобы закрыть миссию, но с поисками у отряда не заладилось. Более того — задания и вовсе не было в общем списке миссий! Возможно, миссия была секретной или попросту засбоила — мнения в отряде разделились. Вариант с обманом отряд не рассматривал: чересчур щедрая награда не давала усомниться в подлинности задания.
