Сказать, что приземление огромного черного ящера произвело фурор — значит ничего не сказать. Люди тыкали пальцами и восхищенно-матерно обсуждали прилетевшее диво. Шерифа слегка напрягало внимание такой огромной и все увеличивающейся толпы народа, а вот Эбер чуть ли не купался в лучах славы. Такое ощущение, что гном даже подрос на десяток сантиметров и стал еще шире. К счастью, собравшийся народ удерживал солидную дистанцию между собой и повелителем небес, так что обошлось без интервью, а если принять во внимание настрой Эбера, то и без стихийного митинга.
— Мы не можем принять вашего черного дракона. — Смотритель загона для питомцев пытался смотреть твердо и решительно, но глаза постоянно съезжали на огромную тушу дракона, а колени непроизвольно тряслись.
— Это потому, что он черный? — напористо вступил в диалог Эбер.
— Потому что он — дракон! — Смотритель взял себя в руки. — И сожрет остальных обитателей!
Другие питомцы в загоне уже давненько сгрудились в дальнем углу и под панические вопли пытались осуществить побег. Пока без особых успехов: попытка медведя устроить подкоп заглохла на каменном монолите в полуметре под травой, забор было не перепрыгнуть, а между его жердинами уже успел застрять единорог.
— Клевета! Он травоядный! — сделал шаг вперед гном, заметил наползающую на него крупную тень и своевременно уточнил: — Почти.
— Арчибальд — очень учтивый дракон и не станет никого есть. — Шериф взял переговоры в свои руки. — Да ведь, Арчи? — строго окрикнул Джо дракона, внимательно рассматривающего дергающиеся ляжки застрявшего копытного. Дракон грустно кивнул. — Под мою ответственность. — Лоренс ткнул пальцем в звезду шерифа.
Служащий только сейчас заметил золотой атрибут представителя власти.
— Раз так, то конечно! — Смотритель часто закивал, соглашаясь.
Дракон величественно шагнул в открывшийся загон и нарочито неспешно разлегся в самом его центре. Другие животные моментально растеклись по периметру ограды, желая оказаться как можно дальше от исполинского монстра.
— Ну, с этим разобрались, — облегченно вздохнул Эбер. — Добро пожаловать в Норт! Меня тут все знают! — Гном важно кивнул стражникам у ворот и степенно прошел за стены города.
— Сколько же тут народа?
Людской поток полноводными реками растекался по улицам городка. Всюду царило небывалое оживление: все что-то покупали, продавали, организовывали партии и громко обсуждали события, пытаясь перекричать общий гул столпотворения.
— Тысяч десять будет, — покровительственным тоном старожила ответил Эбер, — маленький городок, есть гораздо больше.
На что Джо мог только покачать головой. Такое число людей просто ошарашивало, особенно после нескольких месяцев одиночества и пары недель в небольшой компании.
— Так, обучающие гильдии на главной площади, а я побежал по своим делам. Встретимся у центрального фонтана. — Гном деловито двинулся в сторону невысоких, но весьма массивных зданий. Часть мифрила и один комплект доспехов вместе с оружием уже лежали в кошельке Эбера в качестве образцов и первых лотов на продажу.
Нейтрально пожав плечами, Джо спросил у ближайшего стражника дорогу к обители берсерков и неспешным шагом направился к ней. Город смотрелся весьма необычно. Первое, что бросалось в глаза, — полное отсутствие единого стиля: зачастую стиль зданий на одной улице принадлежал к совершенно разным архитектурным эпохам и направлениям. Самое интересное, что подобная деталь только придавала шарм и своеобразие постройкам. Каждое здание обладало индивидуальностью и дышало историей. Потому-то шериф не особо удивился, когда обнаружил по указанному адресу деревянное трехэтажное строение из толстых неошкуренных бревен, с проконопаченными мхом пазами между ними. Странным было другое: в соседних гильдейских зданиях активно сновал народ, но за все время, что Джо крутился по кварталу, ни один человек не ступил на порог обители.
Внутри оказался радушный старик, тепло поприветствовавший неофита:
— Пошел отсюда! — Лысый дед даже не повернулся в сторону двери и продолжил что-то карябать на длинном свитке.
— Я хочу стать берсерком, — выдал Джо вычитанную в гайдах ключевую фразу.
— А я хочу, чтобы ты закрыл дверь с другой стороны.
«Неудивительно, что сюда никто не заходит», — хмыкнул про себя Джо и подошел к столу, за которым расселся вредный старик. Дед с энтузиазмом расставлял цифры в судоку и не собирался бросать свое занятие.
Джо терпеливо дождался завершения игры и повторил ключевую фразу.
— Совсем дурак? — Дед пододвинул очередной лист и лишь мазнул по шерифу взглядом.
Лоренс мрачно оценил толщину стопки, из которой было выужено новое судоку. Так и состариться можно, ожидая…
Решительным жестом шериф сгреб всю кипу свитков и положил их в кошелек, взамен оставив на полке золотой кругляш.
— Настырный. — Дед сузил глаза и сжал губы в ниточку. — Пробеги сотню кругов вокруг города и возвращайся!
— Задание не выдалось. — Джо не сдвинулся с места и продолжал сверлить старого мастера взглядом.
— Настырный и умный. — Дед погладил лысину, повернулся к стеллажу возле стены и достал старую потрепанную брошюрку. — Ладно, изучай.
— Сегодня же сообщу о бракованном энпээс, — мрачно отозвался Джо, не притронувшись к утлой книжице.
— Ха! Удачи! — победно улыбнулся дед и вернулся к кроссворду. — Не ты первый. Я ключевая фигура множества заданий, меня нельзя убрать.
— Зачем убирать? — притворно изумился шериф. — Попрошу подселить к тебе ворчливую бабку.
— Ну-ну, — с некоторой неуверенностью ответил старик, — так они тебя и послушали. Рядового игрока! Да, сейчас, бросят все дела и побегут, — успокоенно хмыкнул мастер.
— Рядовой игрок с платиновым доступом? — приподнял бровь Джо. — С медалью шерифа? — Лоренс не любил пользоваться своим положением, но как иначе выйти из ситуации, не строча при этом гневные письма, он не представлял. Оставалось надеяться, что мастер поведется на блеф.
— Что за день такой… — проворчал себе под нос дед и с кряхтением поднялся из-за стола. Вместо правой ноги оказался деревянный протез, а за спинкой стула как раз была клюка.
— Простите. — Джо почувствовал сильнейший стыд. Было ясно, что все не просто так, но подобного он и предположить не мог. Вот почему дед ворчлив. Обычно профессии выдавались в стартовых городах, а не в крупных мегаполисах. Видимо, мастер этого города и не должен был выдавать специализацию.
Джо положил на место стопку головоломок и взялся было за ручку двери, но его остановил тихий оклик:
— Постой. Не такой уж я и дряхлый. — Дед указал на стул возле стены, а сам вернулся на свое место. — Так уж и быть, в виде исключения, — проворчал мастер.
Лоренс уселся на краешек стула и приготовился слушать.
