Слава бостонского сыщика, раздутая журналистами, до того
напугала конспираторов, что они решили убрать опасного человека ещё до начала
расследования. С этой целью в Нью-Йорк был откомандирован Скотт, попытавшийся
убить Фандорина выстрелом в спину, а вместо этого оставшийся без часов. То-то
«пинк» так разозлился, когда игрок в салуне спросил: «Ты где пропадал? Уезжал,
что ли?».
Когда выяснилось, что бостонца голыми руками не возьмёшь, сообщники
переполошились ещё пуще. На вагон, в котором Фандорин ехал из Шайенна в
Круктаун, напала уже вся банда. И опять безрезультатно!
Тут к операции подключилась мисс Каллиган. Вне всякого
сомнения, она нарочно вертелась перед домом полковника, и её радость по поводу
поездки на чудесной карете была абсолютно неподдельной. Вероятно, в задачу юной
Далилы входило обольстить новоявленного Самсона или, во всяком случае,
проследить, чтобы он не избежал встречи с Гремучим Тедом. В таком беззаконном
местечке, как Сплитстоун, подстроить ссору с чужаком нетрудно, а за вердикт
присяжных можно не беспокоиться.
Но, присмотревшись к великому и ужасному «Фэндорину»,
сообразительная Эшлин поняла, что он не так уж и ужасен. Более того, этого
умника можно отлично использовать в интересах дела. Ещё лучше получится.
Соотечественнику Стар поверит охотнее.
Именно поэтому славная барышня помешала поединку с Тедом.
Именно поэтому Скотт не дал напарнику упасть с обрыва. Этой же причиной
объясняется и вялость погони, устроенной Чёрными Платками после того, как
«тайна» рудника была раскрыта.
Намалевать в полутёмном подземелье «золотую жилу» и даже
набить верхний ящик настоящими самородками – дело не столь сложное.
Симпатичнейший Уош Рид, весьма ловко подсунутый бостонцу,
очень кстати оказался бывалым старателем. Это на случай, если
дилетант-горожанин сам не сообразил бы, что именно он видел в шахте.
Весь продуманный до мелочей спектакль был отыгран на славу.
Фандорин блестяще исполнил роль марионетки. (При этой мысли
Эраст Петрович покраснел от злости).
Эксперт-геолог дал правильное заключение.
Полковник жадно заглотил наживку.
Единственный фактор, которого не предусмотрели
кукловоды, – щепетильность куклы. Но промах извинителен, ведь они понятия
не имеют, что это за овощ и с чем его едят…
Весь этот вихрь умозаключений пронёсся в голове Эраста
Петровича в какую-нибудь минуту, пока пастухи уносили труп за пределы видимости
– без особого почтения, но по крайней мере в гробовом молчании.
К изгороди подошла Сельма, вытянула к Фандорину лебединую
шею.
– Спасибо, к-красавица, – серьёзно сказал он и
поцеловал вороную в бархатную щеку.
С крыльца раздался звонкий смех.
– Ты целуешься только с кобылами?
Мисс Каллиган стояла, подбоченясь, и смотрела на него сверху
вниз. Освещённая утренним солнцем, она вся сияла и даже переливалась, будто
была из расплавленного золота.
Нехитрая смена тактики, улыбнулся Эраст Петрович, а всё же
залюбовался.
– Иди сюда. Или ты меня боишься?
Она протянула к нему тонкие руки с длинными и острыми, как
коготки, ногтями. Пожалуй, боюсь, подумал он.
– Я понимаю, мисс, что после случившегося вы не слишком
высокого мнения о моих умственных способностях. Но всё же на вашем месте я бы
действовал как-нибудь потоньше.
Откинув голову, Эшлин расхохоталась.
– В отношениях между женщиной и мужчиной тонкости ни к
чему. Они только мешают. Ты решил, что я притворяюсь? Подманиваю, чтобы впиться
зубами в глотку?
– Нечто в этом роде. Несколькими минутами ранее вы
смотрели на меня с другим выражением лица. Честно говоря, ненавидите вы талантливей,
чем соблазняете.
Что было совершённой неправдой. Произнося эти в высшей
степени рассудительные слова, он подходил всё ближе, будто притягиваемый
невидимой, но весьма крепкой нитью.
Она сбежала навстречу, по-прежнему не сводя с него
победительно сияющих глаз, но теперь смотрела не сверху вниз, а снизу вверх.
– Да, несколько минут назад я тебя презирала, а любила
Рэттлера. Теперь всё наоборот. Он сбежал, как последний трус. Он слабее тебя.
Мне не нужен такой жених. Я хочу тебя!
Черт, а ведь она говорит искренне, понял Фандорин, испытывая
странное чувство. Ему было разом и лестно, и страшновато.
– Женись на мне, – сказала смелая барышня и взяла
его за руки. – Лучше тебя я все равно никого не найду. А тебе на всём
белом свете не сыскать такой, как я. Посмотри на меня как следует. Только не
глазами ума, а глазами сердца. Именно я тебе нужна. Каждый день твоей жизни
будет боем и праздником. Со мной ты никогда не заскучаешь. А какие у нас получатся
дети! Мальчики – львы, девочки – пантеры.
Всё-таки американцы – мастера рекламы, умеют подать товар
лицом, ещё пытался мысленно иронизировать Эраст Петрович, но дело было швах.
Например, он очень желал бы, из инстинкта самосохранения, отвести глаза, но это
было невозможно. Её взгляд цепко держал его и не выпускал из своего изумрудного
плена.
Дальше – хуже.
Мисс Каллиган приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала
его в угол рта – будто поставила на мустанга огненное тавро. Во всяком случае,
Фандорин почувствовал себя обожжённым.
В самом деле, каково это: иметь жену, от которой родятся
львы и пантеры? Он представил себя дрессировщиком, который каждый день входит в
клетку, держа в руках хлыст и кусок сырого мяса.
– Кроме всего прочего, я ещё и очень состоятельная
невеста, – проворковала соблазнительница. – Триста тысяч приданого!
– Меня бы устроило и десять. Больше твоя д-долина не
стоит, – несколько охрипшим голосом ответил он, думая, что такой девушке
приданое вообще ни к чему.
Она резко отстранилась.
– Зато меня не устраивает жених, которого устроили бы
десять тысяч! Выбирай: я и триста тысяч или пошёл к чёрту!
Втягиваясь в роль дрессировщика, Эраст Петрович щёлкнул
воображаемым хлыстом:
– Это ты выбирай. Я и честная сделка – или п-пошла к
чёрту.
Львица с рычанием (не фигуральным, а самым что ни на есть
настоящим) бросилась на него, норовя впиться ногтями в лицо – он едва успел
перехватить её запястья.
Заизвивавшись в его сильных руках, мисс Каллиган хотела
лягнуть обидчика коленом в пах и даже подняла ногу, но удара так и не
получилось. Стройная нога замедлила движение, высоко поднялась, до отказа
натянув шёлковую юбку, и обхватила Фандорина сзади.
