– Сама придумала, – похвасталась хозяйка, залпом
осушив стакан, и немедленно налила себе снова. – Семнадцать лет это имя
гремело по всему юго-западу, от Глостера до Уэймута и от Фалмута до Солсбери!
Если б меня не покусал лев в шестьдесят девятом… На одних фокусах далеко не
уедешь.
– Как это – «покусал»?! – ужаснулся
Фандорин. – Боже!
Она подошла к одному из плакатов, ткнула пальцем в
нарисованного льва.
– Вот он. Его звали Чака. Зубищи что ножи у мясника.
Вообще-то я сама виновата. Забыла вынуть заколку из волос. Ну, он и укололся.
Еле башку из пасти выдрала. Глядите.
Отставная циркачка опустила голову, сдвинула тюрбан. Сзади
на шее и затылке у ней виднелись длинные бороздообразные шрамы.
Тут Эраст Петрович присвистнул, мисс Палмер поохала, и дальше
беседа заскользила как по маслу.
Через какой-нибудь час-полтора рассказов о былой славе, на
третьем кувшине грога, дошло и до истории лорда Беркли – по всей видимости,
самого яркого эпизода в карьере укротительницы львов и сердец. Перечислив все
безумства, которые совершил ради неё влюблённый граф, мисс Флейм, наконец,
добралась до того рокового дня, когда его сиятельство пал у её порога,
сражённый кровоизлиянием в мозг.
– …Но под конец Джефф совсем спятил. Стал такие штуки
выкидывать! Приходит однажды, глаза горят. «Любишь ли ты меня по гроб жизни?».
Отвечаю: «Само собой», а что ещё скажешь, когда у него губы трясутся и глаза на
мокром месте? «Я всё продумал. Нас вовек никто не разлучит. Будем лежать бок о
бок, как Ромео и Джульетта». И давай плести что-то про завещание, про Млечный
Путь. Короче, бредит. Как выхватит пистолет! Честное слово! У меня поджилки
затряслись. Не бойся, говорит. Я, мол, знаю, что женщины боятся выстрелов.
Пистолет – это для меня, а тебе я приготовил яд, и вправду суёт какую-то склянку.
Хорошо, я не растерялась, я всегда была девочка смышлёная. С сумасшедшим
спорить – себе дороже. «Ладно, я выпью. Но тебе стреляться ни в коем случае
нельзя. Завещание самоубийц юридически недействительно». Это мне один приятель
рассказал, барристер, давно ещё, ну я и вспомнила. Схватила у него яд, налила в
стакан, рраз – выпила, и хрясть пузырьком об камин, только стекла полетели.
– Как «выпили»? – схватилась за сердце мисс
Палмер.
– Вот так, – показала циркачка.
Взяла из буфета стакан, налила грогу, опрокинула в себя, а
потом продемонстрировла, что весь напиток вылился в прозрачную стеклянную
трубку, приделанную сбоку и ловко спрятанную в рукав.
– Простейший фокус. Я с такими начинала выступать, ещё
пятнадцатилетней дурочкой. В общем, выпила, сама вся зашаталась, на глазах
слезы. У меня знаете какой актёрский талант был? Сама Сара Бернар один раз в
Бате была на представлении – стоя аплодировала. Честное слово! Это когда я в
аттракционе «Звезда сераля» выступала…
– Так что лорд Беркли? – мягко вернула её к нити
повествования мисс Палмер.
– Когда я ему сказала, ужасно трогательно: «Иди,
любимый! Живи! Я буду ждать тебя, теперь уж никуда не денусь!» – старый идиот
тоже зарыдал. Крикнул: «Тебе не придётся ждать долго!» и выбежал вон, даже не
поглядел, как я умирать буду, хотя я умела это делать по первому разряду –
прямо заглядение. Хотите, покажу?
Эраст Петрович попросил:
– Чуть п-позже. Но скажите, на что вы рассчитывали? Не
боялись, что он вернётся?
– Конечно, боялась. Но я уже решила: хорошенького понемножку,
сматываю удочки. Только меня в вашем Бате и видели! Хотела уехать в Глазго, мне
давно там предлагали ангажемент. Только Джефф, несчастный дурень, недалеко
ушёл. Спустился на улицу, да и рухнул. Кондрашка его хватил. Вот ведь не любила
я его никогда, а тут жутко жалко стало. Ревела, наверно, целую неделю. – У
мисс Флейм и сейчас на глаза навернулись слёзы. – Никто меня так не любил
– ни до, ни после.
И заплакала навзрыд. Больше они не добились от неё ни слова.
– Знаете, вся моя жизнь ушла на то, чтобы убедиться в
правоте банальных истин, – сказала мисс Палмер, когда они вышли от Молли
Флейм и быстро шагали по улице, чтоб успеть на последний поезд. – Нам с
раннего детства на ложечке подносят всю мудрость, накопленную человечеством.
Каждый день мы слышим: «Тихие воды глубоки», «Пока есть жизнь, есть надежда»,
«У каждой тучи найдётся серебряная подкладка» и прочее подобное, но это всё
равно что метать бисер перед свиньями. Пока сам не споткнёшься об камень, на
котором уже падали миллионы раз до тебя, ничего не поймёшь и ничему не
научишься. Зато, если уж сделаешь своё доморощенное открытие, хочется кричать
на весь мир: «Эй, люди! Все слушайте меня! Известно ли вам, что настоящий друг
познаётся в беде? Я только что это обнаружил!» Или: «Ах, как же неправильно вы
все живёте! Знайте же: не все золото, что блестит». Но кричать бесполезно,
только зря горло надорвёте. Вот так, мой милый Эраст, я и живу – от одного
банального открытия к другому. Только что, например, сделала ещё одно, очень
важное: не так страшен черт, как его малюют. Ужасная мисс Флейм оказалась
довольно мила, вы не находите? Никогда не нужно верить репутациям, особенно
плохим.
– Вот это уже трудно назвать банальностью, –
улыбнулся Фандорин. – Мысль вполне оригинальная.
– Нет-нет, – убеждённо заявила мисс Палмер. –
Я не способна на оригинальные мысли. Я самая обыкновенная и заурядная старуха,
ходячий свод банальных истин. Семьдесят шесть лет одиночества – достаточный
срок, чтобы проверить на себе все существующие поговорки и убедиться в их абсолютной
истинности. Разумеется, за исключением банальностей любви, эта грань жизни
осталась вне зоны моих опытов.
– Не уверен, что из-за этого стоит расстраиваться.
Старая леди жалостливо поглядела на него.
– Вы сказали это с горечью. Однако я не могу поверить,
чтобы вы были обделены женской любовью. Наверное, её, наоборот, было чересчур
много, а я слышала, что это очень опасно. Но знаете, что я вам скажу? Лучше
испытать тысячу ударов судьбы, чем всю жизнь пропрятаться от судьбы в чулане.
Впрочем, я опять сказала банальность… Так что вы думаете о рассказе мисс Флейм?
– Лорд Беркли у неё не был.
– Согласна.
Они медленно шли по улице, то и дело поглядывая вверх. Дождь
кончился, небо прояснилось, и в нём сияли звёзды.
После довольно продолжительного молчания мисс Палмер
сказала:
– Пожалуй, я знаю, где нужно искать Джеффри.
– А мне не хватает одной мелочи… – Фандорин помог
даме перешагнуть через лужу. – Если б вы мне только сказали… Не наступите,
здесь гуляла собака.
– Благодарю вас. Так что вам сказать?
