– В первый момент я тоже так думал, но потом понял, что я бы узнал, если ты умерла. Я бы почувствовал. – Он оторвался от меня, подобрал яйцо. – Но я не знал, что ты исцелилась.
Я в последний раз обняла Кишана, откашлялась и сказала:
– Рен, Кишан, я хочу познакомить вас с Рассветом.
– О да, это была незабываемая встреча, – мрачно прошипел феникс.
– Ты ранен? – встревожилась я.
– А тебе есть до этого дело?
– Разумеется, есть!
Он мелодично вздохнул.
– Нет, я не ранен. Хотя не стоит благодарить за это забияку, который стоит рядом с тобой.
Кишан, еще не успокоившийся, прорычал:
– Я считал, что ты виноват в ее смерти!
– Как видишь, она жива. И даже стала лучше, чем была.
– Что значит – лучше? – спросила я.
– У тебя больше нет шрамов на ногах.
– Что?
Рен присел на корточки и осмотрел мои икры, ища следы от акульих зубов и щупалец кракена. Я тоже изучила свои ноги со всех сторон, но не нашла ничего, кроме гладкой розовой кожи, нежной, как у младенца.
Феникс зорко уставился на нас троих.
– Поздравляю двух тигров, вы смогли подняться на мою гору. В награду за этот подвиг я, как и было обещано, позволю вам пройти на другую сторону и даже одарю от своих щедрот. Каждый из вас может унести что-нибудь с моей горы в свой мир. Но помните – вы можете взять только что-то одно! Поскольку я не только щедр, но и великодушен, то первым пусть сделает выбор черный тигр.
Кишан хмыкнул и подошел к яйцам. Я прикусила губу, понимая, что его ждет жестокое разочарование, ведь у фениксов осталось совсем немного яиц. Кишан выбрал кремовое яйцо с нежными золотисто-оранжевыми полосками. Я хотела остановить его, но тут феникс снова заговорил:
– Ты сделал свой выбор, черный тигр?
Кишан кивнул.
– Ты не знаешь, что выбрал, но я отдам тебе это яйцо, если ты пообещаешь беречь его до конца дней своих и навсегда сохранить в своей семье. Если ты унесешь яйцо отсюда, оно уже никогда не станет фениксом, но превратится в камень правды. Владея им, ты сможешь читать в сердцах людей и знать, правду ли они говорят. Яйцо феникса дарует тебе мудрость, но лишь в том случае, если ты будешь использовать ее на благо людей. Берегись, черный тигр! Если ты захочешь превратить мой дар в орудие для подчинения и запугивания, сердце феникса уничтожит тебя. Это очень ценный и очень опасный дар, тигр.
Кишан склонил голову.
– Благодарю тебя… и прости, что пытался тебя убить.
– Береги яйцо, и тогда я приму твои извинения… со временем. – Феникс переступил когтями по камню, уселся поудобнее. – Твоя очередь, белый тигр.
– Я бы хотел забрать с собой Келси, – ответил Рен.
Феникс мелодично рассмеялся, а Кишан насупился.
– Ты поступил мудро, белый тигр, ибо я всерьез подумывал оставить девушку себе. Мне было бы приятно коротать с ней время, и, думаю, другие фениксы тоже не отказались бы от ее компании, но уговор есть уговор. Можешь забрать ее с собой. Теперь я слушаю тебя, дорогая. Какой награды ты просишь?
– Но ведь я не лезла на гору, за что же меня награждать?
– Отчего же, в каком-то смысле ты тоже покорила вершину. В любом случае фениксы дважды не предлагают. Считай, тебе просто повезло, что я такой гостеприимный.
– Спасибо. Тогда… тогда я бы хотела взять немного твоей мудрости.
– Мудрость тысячелетий – слишком большая ноша, разум смертного не в силах вместить ее. Я не хочу губить твою смертную оболочку, поэтому не стану выполнять твою просьбу, но соглашусь ответить на один вопрос.
– Хорошо. – Я помолчала, собираясь с мыслями. – Тогда я спрошу… скажи, я когда-нибудь увижу своих родителей и мистера Кадама?
– Ты уверена, что хочешь знать ответ на свой вопрос? На протяжении веков ученые, священники, короли и простые смертные ломали головы над загадкой смерти и загробной жизни. Человечество всегда стремилось заглянуть за грань, превзойти себя, стать больше и лучше, чем оно есть. Люди не знают своего будущего, поэтому сохраняют надежду, а вместе с ней и тягу к переменам. Ты все еще хочешь услышать ответ?
– Да, – прошептала я.
Феникс распахнул крылья и спрыгнул на край гнезда. Он долго смотрел на меня, потом заговорил:
– Тогда ответ на твой вопрос – да, хотя, возможно, ты не узнаешь их при встрече. Ты помнишь, как Закат сказал тебе, что любовь – это единственное, ради чего стоит рискнуть всем? Именно поэтому любовь бессмертна. Она не только наполняет этот смертный мир, но выходит далеко за его пределы.
– Спасибо. – Я вытерла слезы, подошла к фениксу и обняла его за шею.
– На здоровье, – негромко пропел Рассвет. – А теперь, будь добра, покажи мне яйцо, ради которого ты рисковала жизнью.
Рен подал мне желтое яйцо. Я поднесла его к глазам феникса, чтобы он смог заглянуть в него своим ослепительным взором. Когда два тонких луча пронзили яйцо, в сердцевине его зажегся алый огонек размером с четвертак. Пламя радостно запульсировало, а феникс запел от счастья.
– Что это? – спросила я.
– Это бьется сердце нового феникса.
Я благоговейно расчистила место в центре гнезда, выстлала его мягкими огненными листьями и поставила туда яйцо. Феникс одобрительно наблюдал за мной, потом раскрыл крылья и взлетел. Покружив над гнездом, он взмыл в небо и громко запел. Раскатистое эхо пролетело над долиной. Гора содрогнулась, а неподалеку от гнезда с оглушительным грохотом раскололась скала. Когда пыль осела, я увидела на гладком склоне горы черную пасть туннеля.
Феникс снова перелетел на край гнезда и сказал:
– Этот путь приведет вас в грот, который называется Пещерой сна и смерти. Постарайтесь как можно быстрее пройти через него. Если поторопитесь, сможете сделать это за два дня. Но заклинаю вас – не смыкайте глаз и не поддавайтесь усталости, ибо если вы уснете там, то уже никогда не проснетесь. Берегитесь ракшасов, которые живут в лесу за пещерой. Огненная вервь спрятана возле Города света, но, чтобы забрать ее, вам придется одолеть Владык пламени. И еще одна просьба: постарайтесь спасти стадо цилиней, которые раньше паслись в моем огненном лесу. Если вам удастся освободить их, они сами вернутся домой.
Феникс повернул голову к Кишану.
– Чтобы совершить этот путь, ей понадобится амулет. Без него она сгорит сразу же, как только покинет мое гнездо. Что касается вас, тигров, то вы сами себя излечите.
Кишан кивнул, убрал в рюкзак драгоценное яйцо феникса, потом снял с шеи амулет и отдал его мне.
– Готова?
– Да, – ответила я.
Кишан отправился проверить спуск к пещере, а Рен, стоя на краю гнезда, давал ему советы. Когда Кишан вернулся и подал мне руку, чтобы помочь спуститься, я вдруг отпрянула и резко повернулась назад.
