– Пхет! – в отчаянии воскликнула я. – Но если вы с самого начала знали, что наши странствия должны закончиться здесь, почему вы сразу не послали нас сюда?
Он глубоко вздохнул.
– Дитя мое, все великие победы начинались с решения покинуть безопасные стены дома. Иного пути нет и никогда не было. Каждый сделанный шаг, каждый побежденный противник, каждое преодоленное препятствие – все это мало-помалу вело тебя сюда, в это время и к этому месту. Ты стоишь на пороге своей судьбы, Каль-си. Все, чему предназначено сбыться, сбудется, хотим мы этого или нет. Даже я, хоть и люблю всем сердцем свою Каль-си, бессилен защитить ее от судьбы.
Слеза скатилась по его сморщенной щеке, и я растроганно пожала худую руку старика. Как ни странно, меня почему-то перестало удивлять неожиданное появление Пхета. Вот он наставлял меня, говорил о моей судьбе, а я сидела и слушала. Это он когда-то в прошлом – то есть в далеком будущем – направил меня в долгое путешествие. Так кому же, как не ему, присутствовать при завершении пути?
– Я вас тоже очень люблю, – тихо сказала я.
– А ты помнишь, как я сказал тебе, что ты должна будешь выбрать между Реном и Кишаном?
Я кивнула, поглядев на два кольца, блестевших на моем пальце.
– Моя личная жизнь… понимаете, она совсем запуталась. Боюсь, выбор уже сделан без меня.
Пхет пристально всмотрелся в мое лицо. Потом он резко встал и произнес:
– Понятно. Давай-ка теперь разыщем остальных и вместе обсудим, как нам осуществить предначертанное.
Я тоже встала, потом робко дотронулась до плеча старика и сказала:
– Конечно. Пхет… спасибо, что пришли. Вы даже не представляете, как мне нужно руководство!
Он улыбнулся до ушей.
– О, руководство – это моя специальность! Руководство и садоводство! Я тоже скучал по тебе, Каль-си.
Встав на поваленное дерево, он забрался на мою лошадку, и мы вместе поскакали через залитую лунным светом долину на поиски наших.
Спустившись со склона, мы тихим шагом поехали мимо верениц раненых, тяжело бредущих к спешно возводимому лагерю за горой. Тяжелый воздух загустел от запаха крови и разбитых надежд. Живых осталось совсем мало, да и те тихо, не поднимая глаз, ковыляли по двое или по трое, искалеченные душой и телом.
Я хотела остановиться и помочь им, но Пхет удержал меня, сказав, что сейчас моя помощь гораздо нужнее другим. По сравнению с ужасом битвы ночь казалась особенно тихой, почти безмятежной. Звезды морозно посверкивали с высоких небес, словно пытались пролить свой живительный свет на наше несчастное, разгромленное и утратившее надежду войско.
Вскоре я услышала тяжелые шаги, с каждым шагом становившиеся все громче.
Топ… топ… топ…Я осадила лошадь и завертела головой по сторонам, горько жалея, что со мной нет моей зеленоглазой Фаниндры. «Неужели это демон? Или сам Локеш?» При этой мысли мое сердце тут же забилось где-то в горле, и я вскинула руку, приготовившись пустить в ход свое единственное оружие – огонь.
Но Пхет спокойно сидел у меня за спиной, держась за мою талию. Похоже, он нисколько не боялся того, что надвигалось на нас из темноты. В следующее мгновение гигантская тень выросла прямо перед мордой моей лошадки и с топотом понеслась ко мне, выдыхая пар из ноздрей. Прежде чем я успела узнать белого жеребца из конюшни Анамики, мое сердце уже подсказало, кто сидит у него на спине. Это был Рен.
Я и опомниться не успела, как он подскочил ко мне, сорвал с седла и подхватил на руки. Вскоре мы уже скакали через ночь, оставив Пхета далеко позади.
Рен одной рукой держал поводья, а другой так крепко прижимал меня к себе, что я едва могла дышать. Я чувствовала, как бешено бьется жилка на его запястье, касавшемся моей шеи. Не сознавая, что делаю, я погладила его по спине, чтобы успокоить.
– Все хорошо, Рен, – тихо сказала я. – Со мной все в порядке.
Рен натянул поводья, пустил жеребца галопом, потом шагом. Он быстро прижался щекой к моей щеке и прошептал:
– Я думал, что ты осталась в лагере и попала под потоп. Только когда твои телохранители прибежали и сказали, что оставили тебя на скале, я смог хоть немного вздохнуть.
– Ха, это я их прогнала! Чуть-чуть поджарила при помощи амулета, чтобы бежали побыстрее.
В темноте ярко блеснула знакомая белозубая улыбка. Впрочем, она погасла так быстро, что я даже засомневалась, уж не почудилось ли мне.
– Ах, Келси, любовь моя, как я мог забыть, что ты всегда поступишь наперекор тому, чего бы мне хотелось.
– Боюсь, что, если бы я осталась в лагере, как тебе хотелось, ты мог бы навсегда потерять возможность читать мне нотации!
Рен посмотрел мне в глаза, и я перестала дышать. Я почувствовала, как мое тело само собой начинает тянуться к нему, стремительно набирая скорость. Траншея, которую я собственными руками выкопала между нами, сокращалась на глазах. Мое сердце пустилось вскачь. Стрелка внутреннего компаса уверенно указывала на Рена. Он был моим севером. Он был красивым и ослепительным, потрясающим и безупречным, идеальным и… он был весь в крови!
– Рен! Ты ранен? Что с тобой? Почему ты до сих пор не исцелился?
Я натянула рукав рубашки на кисть и осторожно дотронулась до глубокой раны на голове Рена, скрытой под промокшими от крови волосами.
Он мягко отстранил меня, крепче прижал к себе.
– Похоже, мы с Кишаном утратили способность исцеляться.
– Что? Но как же… Почему? Вы ведь еще можете превращаться в тигров?
Рен кивнул.
– Видимо, тигры стали смертными, как и было предсказано в пророчестве.
– Нет. Нет! Да нет же! Пророчество обещало, что вы обретете
человечность, а не
уязвимость! Тем более что мы еще не закончили… Нет, сейчас мы вернемся в лагерь, и Пхет все устроит. Так не должно быть!
– Пхет? При чем тут Пхет?
– При том, что он ехал на одной лошади со мной!
– То есть твоим похитителем был Пхет?
Я обиженно фыркнула.
– Похитителем? Я что, была похожа на человека, которого куда-то везут против его воли?
– Я сначала спасаю, а потом задаю вопросы! Кстати о спасении, что-то ты не слишком похожа на счастливую деву, благодарную своему избавителю.
Я скомкала край своего рукава, чтобы зажать кровоточившую рану на его голове. Теперь наши лица почти соприкасались. Рен поморщился от боли, но не отстранился.
– Но меня не нужно было спасать, – пробормотала я.
Он поднял руку, снял с моей головы капюшон, нежно провел пальцами по моей щеке и губам.
– Честно говоря, я вырву тебя из рук любого мужчины, неважно, злодей он или нет.
– Правда? – тихо спросила я, придвигаясь еще ближе.
