– Как?
– Да, как и когда? В какой момент ты для себя его открыла?
– Тягу я чувствовала всегда, – промолвила Рейчел. – Она таилась глубоко во мне.
– Но однажды проклюнулась. Почему?
– Ну, это долгая история.
– Моя смена закончилась десять минут назад, впереди свободный вечер.
– У меня тоже… Ладно, хочешь услышать историю целиком и полностью?
– Да, отрывки я вообще не уважаю.
– Еще по «Водкатини», и расскажу.
После окончания университета Рейчел решила взять годичный тайм-аут и, чтобы заработать на путешествие по Европе, устроилась в отделение налоговой службы. Скучнее работы не придумаешь – бесконечное копирование на допотопном ксероксе, в котором нет функции подбора, поэтому двадцатистраничные буклеты приходилось комплектовать вручную, и так день за днем, неделя за неделей. Зато Рейчел могла витать в облаках – пока ксерокс мерцал и гудел, она стояла на стене кастильского замка или лакомилась moules marinières на бретонской набережной. В тех грезах Рейчел обычно видела себя без стайки подружек, с которыми собиралась в Европу. Она плутала по улицам древнего города с высокими стенами, или по пляжу, или по виноградникам под ласковым солнцем. Тогда и появлялся Он – Карлос, Жан-Пьер или Джованни со смуглой кожей, пахнущий солнцем и оливковым маслом. У него темные кудри, широкие плечи, волевое лицо, сильные чувства и… самое важное, диковинный выговор. Рейчел хотелось быть «Шери», «Белла» или «Гуапа» – «милая» и «красотка» уже не вдохновляли.
В обеденный перерыв Рейчел галопом сбегала из офиса и ела сандвич на скамейке напротив памятника жертвам войны. Что угодно, только бы не общаться с офисным планктоном из «Инленд ревеню». Что угодно, только бы подальше от дешевых костюмов, мерзкого парфюма, жуткого выговора и болтовни о Бэкхеме и «Оазисе». Ну почему английские парни такие отталкивающие?! «Я родилась не в той стране», – думала Рейчел, поглощая фокаччу с помидором и базиликом. Два парня, с которыми она встречалась в университете, казались милыми, но без намека на лоск и изысканность. Один как-то принес цветы, но после того, как приелись клубы, верхом романтики стали чипсы под соусом карри. Англичане должны подтянуться, не то она выйдет за итальянца, а соотечественники пусть утешаются пивом и футболом. О страсти итальянцев к футболу Рейчел предпочитала не вспоминать.
В два часа ей надлежало возвращаться к копированию и комплектованию, и так до самого светопреставления. Но в один прекрасный день, в четверг, все изменилось.
Топ-менеджер Пол Эверетт считался тем, к кому текут денежные реки на этом участке налоговых джунглей. Сама невзрачность, у Рейчел о нем даже мнения не было, зато, к счастью, она ему нравилась. Наверняка – раз он взял ее на работу. Однако, судя по ощетинившемуся виду, в тот четверг любезность Полу изменила.
– Рейчел, вы размножали эти брошюры?
Девушка присмотрелась: «Опись имущества в обеспечение долга, 1987».
– Да, по-моему, я.
– Брошюры никуда не годятся.
– Ничего подобного!
Рейчел впервые прочувствовала силу его взгляда: от такого и окаменеть недолго.
– Пойдемте со мной, – велел Эверетт, едва оправившись от бешеного отпора, который получил от исполняющей обязанности помощника администратора.
Рейчел пожала плечами и мимо пыльных столов и пластмассовых лотков для документов двинулась за шефом в его кабинет. Почему у офисов такой неряшливый вид? На континенте все наверняка иначе – много зелени, светлый кафель, аромат свежемолотого кофе.
Кабинет шефа выглядел чуть поприличнее, тем не менее все в нем было тускло-бурым, за исключением по-больничному зеленых стен. «Такой интерьер все соки высасывает», – подумала Рейчел и не сразу поняла, что думает вслух.
– Что, извините? – Пол Эверетт пронзил девушку недовольным взглядом.
– Ох, я не хотела, простите! – Рейчел зажала рот рукой.
– Наверное, вам больше понравится в офисе… поярче и повеселее.
– Нет, что вы, нет! – пролепетала Рейчел. Служба в госучреждениях оплачивается не слишком хорошо, зато не требует особых усилий. Если ее уволят, придется устраиваться в ресторан или в бар, или еще куда. Сплошной стресс.
– Понимаю, делать карьеру в налоговой службе вы не намерены, – сухо проговорил Эверетт, – только незачем издеваться над теми, кого она интересует. Теперь о брошюрах… – Пол протянул одну Рейчел. – Откройте страницу пять, – велел он, буравя девушку испепеляющим взглядом.
– Боже мой! – вскричала Рейчел и выронила брошюру. Быстро перелистав страницы, она обнаружила доказательство своей ужасной ошибки.
– Немедленно поднимите! – Одна громогласная фраза превратила Эверетта из невежественного ничтожества в интересную личность. Каждая клеточка тела Рейчел встрепенулась. Приказ странным образом подействовал… даже на промежность.
Брошюра упала на зашнурованный ботинок шефа, и Рейчел опустилась на корточки, чтобы ее поднять. Эверетт резко вскинул ногу. Девушка, потеряв равновесие, схватилась за ботинок обеими руками, наклонила голову и едва не поцеловала черный носок. Едва не поцеловала, а ведь ей хотелось, очень хотелось. Рейчел отстранилась, вскочила как ошпаренная, готовая смотреть куда угодно, только не Эверетту в лицо. Шефа она считала стопроцентным англичанином. Бледная кожа, светлые веснушки, пигментные пятна, а вот на глаза цвета морской волны Рейчел прежде внимания не обращала. Рыжеватые волосы уже теряли яркость и густоту. Руки красивые, сильные, на безымянном пальце обручалка. Хватит! Довольно!
– Извините! – шепнула Рейчел. – Брошюры я пересниму.
Тут Пол Эверетт сделал нечто странное – приподнял подбородок Рейчел двумя пальцами. Пальцы он не убирал так долго, что у Рейчел задрожали ноги, а перед глазами потемнело и поплыло.
– Ваши европейские планы весьма интересны, даже если не имеют прямого отношения к Акту 1987 года об описи имущества в обеспечение долга.
Рейчел смущенно засмеялась.
– С удовольствием поехал бы с вами.
– То есть… вместе с женой?
Эверетт выпустил подбородок Рейчел.
– У нас раздельное проживание, – пояснил он. – С прошлого года. Моя жена затеяла бракоразводный процесс. Повод – мое неадекватное поведение.
– Ой! – воскликнула Рейчел. Сплетни она, разумеется, слышала. Хотя о том, что Эверетт частенько захаживает в соседнюю пивную «Грейпс», тоже болтали. – А вы действительно неадекватны?
Эверетт пристально взглянул на Рейчел из-под полуопущенных ресниц.
– Пожалуй, так оно и есть.
– Ой! – снова вырвалось у Рейчел. Казалось, ее вытолкнули из самолета с парашютной сумкой, а как пользоваться, не объяснили. За который шнур дергать? Она плавно опустится на землю – или рухнет и разобьется?
– Вы не похожи на злодея. Ну… то есть…
