Шло время. Леонтий забросил все свои дела и всякий день
наезжал из Василя в Татьянину избушку, ибо уже не в силах был жить, не видя
Лизы каждодневно. Она быстро поправлялась, глаза засияли, мраморную бледность
щек сменил румянец. Но, конечно, она была худа и обессилена; от дому далеко не
отходила, хотя весенний оживающий лес манил, а все сидела на припеке у воды,
уставившись на синюю гладь.
Думы в усталой Лизиной голове текли так же медленно и мерно,
как течение дней, как волны, но постепенно созревало решение: ей нет смысла
возвращаться в Нижний. Зачем? Бродить по пепелищу? Лисонька где-то далеко,
тетушка умерла, дом почти наверняка разграблен. Полгода ведь минуло, полгода! И
постылей смерти возвращаться в тот дом, в те стены…
Ну хорошо, не возвращаться. А как жить? Она не знала ответа.
Тогда судьба распорядилась за нее.
В тот день Леонтий приехал уже на закате, а потом,
засидевшись с Лизой на бережку до первой звезды, расседлал коня, задал ему
корму и с деланым огорчением сообщил Татьяне, что беда, запозднился и должен
просить ночлега. Татьяна в ответ лишь усмехнулась с тонкой женской
язвительностью и принялась собирать ужин. Завесили окна от комаров и зажгли
лучину. Леонтий, щурясь от дыма, что-то по обыкновению строчил в своей тетради.
Лиза смотрела с любопытством: ее забавляли занятия Брагина.
Молодому красивому мужчине шататься по свету, чтобы в тетрадки записывать и без
того всем известное?! В представлении Лизы для истинных мужчин существовали
только два достойных уважения занятия: военная служба или помещичья жизнь. Ну,
может быть, еще купеческие дела. Остальное – удел неудачников, ни хваткой, ни
догадкою не отличающихся. И, оставаясь безгранично благодарной Леонтию, не в
силах не восхищаться его привлекательностью и добротою, она тем не менее
относилась к нему с изрядной толикой снисходительности, словно взрослая женщина
к неразумному недорослю.
Татьяна поставила на стол чугунки с окрошкой и кашей и
отошла поправить занавеску на окне, потому что в щелку уже просочился первый
шустрый комарик и затянул свою занудливую песнь. Татьяна чуть сдвинула завесь,
бросила мимолетный взгляд во двор… да, охнув, так и припала к окну.
– Что? – вскочил Леонтий, хватаясь за ружье, главную свою
драгоценность, кое было всегда при нем.
Татьяна, не отвечая, выметнулась на крыльцо. Леонтий
бросился следом.
Но возле избы никого не было. Лес стоял темен и недвижим, под
берегом тихо дышала река.
– Знать, помстилось, – медленно вымолвила Татьяна,
возвращаясь в горницу. – К столу пожалуйте. Каша стынет.
Однако по всему видно было, что беспокойство ее не улеглось.
Она ела рассеянно, вздыхая, уставившись в угол, словно что-то неведомое там
высматривала. Леонтий и Лиза тревожно переглядывались.
Словно почуяв их тревогу, Татьяна вдруг подняла отягощенную
невеселыми думами голову и пристально взглянула в глаза сперва Леонтию, а потом
и Лизе.
– Беда близко, – тихо сказала цыганка, и оба они выпрямились
даже с некоторым облегчением, потому что неизвестность и смутные предчувствия
гнетут куда более, нежели прямая и открытая угроза. – Чуть рассветет, Леонтий
Петрович, уведешь девку отсюда. В Василе вы…
– Что? – перебила Лиза, дрожа губами. – Ты меня выгоняешь?
Татьяна вскинула глаза, и Лиза, увидев их странный блеск,
поняла, что они полны слез.
– Деточка… – вымолвила Татьяна с такою нежностью, что Лиза
не сдержалась и громко всхлипнула. – Девонька моя, дочечка, я тебя не выгоняю,
а спасаю, родненькая ты моя! Но только не проклинай, не проклинай меня!
Этого Лиза не смогла вынести. Она бросилась к Татьяне и
обняла ее что было сил. Цыганка была лишь по плечо девушке, вытянувшейся за
время болезни. И со стороны могло показаться, что это Татьяна плачет, а Лиза ее
утешает. Впрочем, Леонтию, который остолбенело слушал задыхающуюся Татьянину
скороговорку, вскоре стало ясно, что так оно и есть.
– Прости меня, деточка, прости, голубушка, – невнятно
бормотала Татьяна. – Не знала ты, а ведь это с моего пособничества тебя
когда-то от родимой маменьки отняли, жестокосердной Неониле вверили, в беду
вековечную вовлекли. За то меня отец твой, князь Михайла Иванович, приказал
плетьми сечь до смерти…
Лизе почудилось, будто в самое сердце ее вонзилась
раскаленная игла. Нет, да нет же, она ослышалась! Татьяна не в себе, не ведает,
что говорит!
А та, справившись с рыданиями, отстранилась от Лизы и
выпрямилась.
– Сейчас за окном я видела Вайду. Я-то его лучше, чем кто-то
другой, знаю! Вайда от своего не отступится.
– Он брат твой? – осененная неожиданной догадкою, спросила
Лиза, смахивая слезы и с пробудившимся недоверием глядя на цыганку.
– Он мне брат родной, да матки не одной, – печально
усмехнулась та. – Мужем был он мне… мужем! А сестра его Неонила.
Лиза онемела.
Сестра! Неонила Федоровна, сухая и строгая, – сестра этого
кровожадного чудовища? Невозможно, в голове не укладывается! Да они и не похожи
ничуточки.
Татьяна досуха утерла лицо уголком платка, тяжело вздохнула:
– Сядь, Лизонька. Ты сядь. И вы, Леонтий Петрович, сядьте.
Напоследок повиниться перед вами хочу. Разговор-то мой, конечно, тайный,
особенный, да уж коли судьба так заплела… Ответьте, Леонтий Петрович, вы
единожды Лизоньку спасли, так спасете ли другожды?
Тот резко кивнул.
– Хорошо, коли так. Тогда вам сию историю тоже знать
надобно. Ведь и впрямь Неонила, кою Лизонька теткою считала…
– Тетушка умерла, – перебила Лиза, снова ощущая жгучую влагу
в глазах. – Умерла!
Татьяна, зажмурясь, тяжело качнула головой.
– А дочка ее где же?
– Дочка?! – Лизу будто ошпарило. – Нету у нее никакой дочки!
– Есть, – скорбно улыбнулась Татьяна. – Жили ведь у Неонилы
две девочки. Одна – князя Измайлова родная дочь. Другая – ее, Неонилы, и
доброго молодца, удалого удальца… царствие ему небесное! Да и ей, упокойнице. А
ты ее сестрицею двоюродною полагала, Неонилину дочь. Где ж она теперь?
– Не знаю. Она вышла замуж и уехала, убежала из дому. Она
ведь ничего не знала, и я тоже…
– Вот теперь самое время и узнать. – Татьяна вздохнула,
словно набираясь сил вести долгий и нелегкий рассказ.
* * *
