— Ники! — позвал ее Остин. — Иди сюда! Лик хочет сфотографироваться!
Момент истины прервался, но, вставая позади Лика, Ники постаралась скрыть свои чувства за сдержанной улыбкой.
Как только фотографы ушли, Кимо спрыгнул на землю и стал раздавать зрителям автографы. Минут через двадцать последний из них ушел. Палатка постепенно опустела, наездники — а их было не меньше дюжины — стали расседлывать и чистить своих скакунов.
Кимо повернулся к своему пони.
— Сегодня ты был молодцом, приятель, — проговорил он, похлопывая животное по холке.
Пони ткнулся мордой прямо ему в шею, но тут Кимо отвлек восхищенный свист наездников.
Подняв голову, Кимо увидел высокую красивую брюнетку, которая направлялась прямо к нему. Взяв скакуна под уздцы, он повернулся к эффектной девушке. Ярко-красное платье подчеркивало ее соблазнительные формы, так восхитившие остальных участников состязания. Когда девушка приблизилась, Кимо перевел взгляд на ее лицо и увидел огромные карие глаза и пухлые красные губы.
— Добрый день, — приветливо поздоровался он.
— Привет, партнер, — ответила она, улыбаясь.
Ее голос поразил Кимо — он узнал ее.
— Пени? — изумился Кимо. — Неужто это ты?
Она рассмеялась, и ее смех был звонким и очень женственным.
— Да, это я. Ты удивлен?
Оглядев Пени с ног до головы, он снова поднял взор на ее лицо. Да, в этой даме можно было разглядеть прежнюю Пени, но… Черт! Она стала другой женщиной!
— Ты потрясающе выглядишь, — пробормотал он.
— Спасибо. Я надеялась, что ты заметишь.
— Этого не заметил бы только слепой. — Она снова улыбнулась. — Я так давно тебя не видел, — добавил Кимо. — Где ты пропадала?
Она пожала золотисто-коричневыми плечами.
— Ну-у… Продав дом, я… В общем, меня некоторое время не было.
— Что ж, тамошний климат явно пошел тебе на пользу, — сказал Кимо. — Ты просто сногсшибательна! Настоящая красавица!
— Я наблюдала за твоим выступлением, — проговорила Пени. — Вот оно действительно было сногсшибательным! — Она медленно шагнула к нему. — Чемпион позволит мне угостить его выпивкой?
— Чемпион сочтет это за честь, — усмехнулся в ответ Кимо. — Только мне нужно несколько минут, чтобы обтереть пони и поставить его в грузовик. Подождешь меня у входа?
Наблюдая из-за угла за тем, как Кимо разговаривает с роскошной брюнеткой, Ники не на шутку разозлилась. И тут ей вспомнилось, что в прошлом году, когда она приехала на праздник с Мелроузом, Кимо тоже флиртовал с женщиной в красном!
— Куда это ты смотришь? — услышала она у себя за спиной.
Девушка круто обернулась и увидела Остина, который тоже заметил Кимо.
— Нет, только не он! — покачал головой Остин.
Ники холодно взглянула на него.
— Ты не смягчился за год, дядя.
— С чего бы это? — пожал плечами Остин. — За год ничего не изменилось.
— Ты не прав. Я изменилась, а потому собираюсь активно заняться делами ранчо. Прошлым летом ты опрометчиво избавился от лучшего пастуха на всем острове! Не слишком-то разумный поступок!
— Я думал, что с этим покончено, — обронил Остин.
— Не совсем. Я и тогда не хотела соглашаться с тобой, и теперь не намереваюсь идти у тебя на поводу. Надеюсь, в один прекрасный день Кимо займет место своего отца и примет дела ранчо. Его будущее — на ранчо Палмеров. Я ясно вижу это и очень сожалею, если ты придерживаешься иного мнения.
— А я ясно вижу, что мы тратим зря время, споря о каком-то там ковбое-полукровке! — огрызнулся Остин.
— Если это все, что ты видишь в Кимо, то мне тебя жаль! — вскричала Ники, приметив краем глаза, что брюнетка в красном наконец-то оставила Кимо в покое.
— Да что такого особенного в этом пастухе? — язвительным тоном спросил Остин, опять привлекая к себе ее внимание. — Или, может, он тебе нравится, а? Может, в отъезде ты пристрастилась ко всяким голодранцам?
Ники замерла на месте, испепеляя дядю гневным взором своих сверкающих глаз.
— Кимо не голодранец, — высокомерно промолвила она. — И давай-ка больше не спорить о нем, дядя. На этот раз тебе не выиграть. — Она круто повернулась, но успела заметить, что Мэлия подхватила Остина под руку и повела его прочь, дабы он не последовал за Ники.
Ники поспешила к Кимо, который чистил своего пони. Когда она была всего в нескольких ярдах от него, он поднял голову и увидел ее. В его глазах мелькнуло удивление.
Сердце Кимо забилось быстрее. На Ники были джинсы и хлопковая рубашка, которая, как ему показалось, не очень шла ей, к тому же на ее лице застыло сосредоточенное выражение, которое так не вязалось с ее обычной шаловливой улыбкой. Прошел год. Кимо надеялся, что за это время его чувства к ней остынут, но, как только что выяснилось, они, напротив, стали еще острее.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, — промолвил Кимо.
Она коротко улыбнулась.
— Если Четвертого июля я дома, значит, я буду на празднике в Ваймеа.
— Но ты же не появилась в прошлом году, — возразил Кимо. — Я видел лишь твоего дядю.
— Ты прав, — кивнула Ники. — Прошлым летом, после того, как ты уехал с ранчо… моя жизнь пошла наперекосяк.
Удивленно подняв брови, Кимо снова стал скрести своего скакуна.
— Впрочем, для тебя это не новость, не так ли?
Обойдя пони, Ники заглянула Кимо в глаза.
— Но я же видела твое выступление на празднике, разве ты не помнишь?
— Ага, — бросил Кимо, умело водя щеткой по спине пони.
— Я послала тебе записку с просьбой встретиться со мной тем вечером. Так почему же ты не пришел?
— Записку? — переспросил он. — Какую еще записку?
— Разве ты не получил ее?
— Я ни разу не получал от тебя записок. И что же ты там написала?
— Я написала, что мой дядя не имел права выгонять тебя. Что твое место на ранчо Палмеров и что я прошу тебя вернуться.
Обернув ноги коня куском ткани, Кимо повернулся к Ники.
— Мы с твоим дядей недолюбливаем друг друга, но в одном я с ним согласен: мне не следует больше жить на ранчо.
Ники уставилась на него полными боли глазами.
— Почему ты так говоришь?
Кимо смотрел на нее, и постепенно все вокруг съежилось до того островка, на котором стояли он и Ники. Сколько же раз он смотрел в эти глаза, а потом отводил взор? Сколько раз, черт возьми?
— Почему? — осведомился он низким хриплым голосом. — Что ж, я покажу тебе почему.
