— Приветствую вас, Маннингс, — почти пропел Ларри. — Не медлите же и проводите меня к наследнице!
— Вы все шутите, сэр, — отозвался дворецкий.
— Только не говорите мне, что она сбежала с другим! — изображая ужас, воскликнул виконт.
Секретарь Росса рассмеялся.
— О, молодость, молодость, — сказал он. — Трудно и представить, что когда-то мы тоже были юны.
— Да, да, вы правы, — сухо ответил Росс и внимательно взглянул на старика. Майлз Джессоп служил секретарем еще у отца Росса, а после его смерти, восемь лет назад, перешел на службу к молодому лорду Сэйлу. Он был вдвое старше Росса, но почему-то всегда разговаривал с ним так, точно приходился ему ровесником.
Вообще-то Росс был всего восемью годами старше Лар-ри, но мыслил он совсем иначе, чем его шурин. У Росса было необыкновенно развито чувство ответственности, которое напрочь отсутствовало у Ларри. Вечный юнец — вот кто был этот человек.
Тэссу же, однако, Ларри совершенно не раздражал. Зато на Росса она смотрела так, как если бы он, согбенный под грузом прожитых лет, уже стоял одной ногой в могиле. Кажется, она и впрямь не замечала разницы в возрасте между ним и его секретарем.
Тут Росс вспомнил о письмах, лежавших на его столе, и об ответственности, неотделимой от звания пэра королевства, и смутился. Он улыбнулся Джессопу и сказал:
— Я не помню, на чем мы остановились. Прочитайте, пожалуйста, вслух то, что мы с вами написали.
Наконец секретарь удалился в свой кабинет, и Росс сам взялся за перо. Но не успел он потянуться к чернильнице, как его опять отвлек шум, доносившийся из комнаты Тэссы.
С того самого дня, как она поселилась в доме Росса, прежняя его жизнь разбилась вдребезги. Теперь он никогда не знал, с кем столкнется на лестнице, кого встретит за ужином и кто станет колотить в их дверь.
Правда, его бабушка тоже приложила ко всему этому руку. Росс, конечно, знал, что леди Сэйл собиралась ввести девушку в высшее общество, но ему и в голову не приходило, с каким рвением она возьмется за дело. Пожилая дама объехала всех своих друзей и пригласила их к себе вместе с чадами и домочадцами. Таким образом Тэсса перезнакомилась с цветом лондонской молодежи, даже не выходя из дому.
Но полной победы девушке все же добиться не удалось. Росс бдительно следил за тем, чтобы она не ездила никуда одна. На конной прогулке ее всегда сопровождал лакей. Если же к ней являлись гости, то в углу обязательно сидела какая-нибудь престарелая дама. Росс, желавший знать о каждом шаге своей подопечной, даже решился на маленькую хитрость.
Салли Тернер теперь жила у них. Об этом попросила леди Сэйл сама Тэсса, когда услышала, что Десмонду придется отправиться в Йоркшир, чтобы расследовать там какое-то преступление. Родственников у Салли в Лондоне не было, и Тэсса предложила девушке кров Сэйл-хауза. Все было очень умело подстроено, и Тэсса ни о чем не догадывалась. Росс знал, что на Салли можно положиться. Она была на удивление уравновешенной особой и наверняка известила бы Росса, если бы Тэсса задумала выкинуть какую-нибудь глупость.
Опять этот стук дверного молотка! Росс выругался сквозь зубы и вышел в холл. Дворецкий как раз открывал дверь новому посетителю. Им оказался Джулиан Перси — ло обыкновению нарядный и сияющий.
— Добрый день, Маннингс, — вежливо произнес он. — Как ваша подагра?
— Благодарю вас, милорд. Бывало и хуже, — ответил Маннингс, принимая у Джулиана шляпу.
— Рад это слышать. А, Росс! — обрадовался Джулиан. — Как хорошо, что я тебя встретил. Ну как тебе мой новый камзол?
И Джулиан, не дожидаясь ответа, подошел к зеркалу, что висело возле лестницы, и принялся любоваться своим отражением.
Росс усмехнулся. Он отлично понимал, что его друг просто играет в денди. Джулиан слыл едва ли не самым острым умом в Англии. Затем Росс невольно скользнул взглядом по темно-бордовому, украшенному большими серебряными пуговицами камзолу Джулиана, его желтовато-коричневым в обтяжку панталонам и модным туфлям с довольно-таки высокими каблуками.
— Если тебя попудрить и начернить тебе брови, то ты будешь выглядеть точь-в-точь как какой-нибудь щеголь времен нашего прадедушки.
Джулиан прищелкнул языком и в свою очередь внимательно оглядел друга с ног до головы.
— М-да, мрачноватый у тебя вид в этом строгом черном сюртуке и бежевых панталонах. Было бы неплохо, если бы ты навестил модного портного, — посоветовал он.
— А чем тебе не угодил мой наряд? — И Росс расправил плечи и провел ладонью по борту сюртука.
— Смею заметить, что он не сидит на тебе как влитой, — с укоризной проговорил Джулиан и пояснил: — А одежда должна облегать тело так, как перчатка обтягивает руку.
— Но это все же сюртук, а не перчатка, — не согласился с другом Росс. — И потом, представь, что я что-нибудь уроню. Как же я смогу наклониться? Ведь мне будет казаться, что все швы вот-вот лопнут.
— Неоспоримый довод, — засмеялся Джулиан. — И все же советую тебе свести знакомство с моим портным. Ну а теперь рассказывай, что случилось.
Они придвинули кресла поближе к камину.
— Десмонд уехал в Йоркшир, чтобы попытаться разыскать девушку по имени Нэн Робертс, — объяснил Росс. — Тэсса как-то говорила Салли, что училась с ней вместе во Флитвуд-Холле.
— А при чем тут, собственно, эта мисс Робертс? — не понял Джулиан.
Росс пожал плечами:
— Толком не знаю. Кажется, они все вместе ездили тогда на пикник… или на рыбалку.
— Вот как, — протянул Джулиан и достал табакерку. — Сегодня ты кажешься спокойным и собранным. В последний раз ты выглядел… э-э… совсем иначе.
— Полагаю, мой друг Джулиан намекает на тот день, когда он позорно ретировался, оставив меня один на один с разгневанной Тэссой? — вспомнил Росс.
Джулиан улыбнулся.
— Мне показалось, я помешаю вашей беседе, — объяснил он и полюбопытствовал: — Ну и как же все обошлось?
— Она прочитала документы, подписанные ее дедушкой, и с тех пор мы больше ни разу не ссорились, — криво усмехнулся Росс.
— Вот и отлично, — обрадовался Джулиан, которому очень хотелось поддержать друга.
Тут сверху послышались громовые раскаты хохота.
— Боже! — вскричал Джулиан. — Что там происходит?
— И так каждый день, — пожаловался Росс. — Тэсса превратила желтый салон — тот, что прямо над библиотекой, — в свою гостиную. Порой мне кажется, что мой дом — самое шумное место во всем городе.
— Если бы я знал, каково тебе приходится, я вернулся бы значительно раньше. А мы не можем разделить с ними их веселье? — неожиданно не то спросил, не то предложил Джулиан.
Росс кисло взглянул на груду писем, лежавшую на столе, безнадежно махнул рукой и поднялся.
