Я поглядел вниз. До далекого берега было не меньше полусотни милиузлов, а то и больше.
– Какая красота!.. – прошептала Светлика, завороженно любуясь величественным пейзажем.
– И как мы туда спустимся? – поинтересовался более прагматичный орк.
– А вы разве не умеете летать? – удивленно спросила Виала. Увидев наши округлившиеся глаза, она улыбнулась и подняла перед грудью руки. – Да пошутила я, пошутила! – Впрочем, ее лицо тут же посерьезнело. – Дальше вы пойдете одни. – Она обвела нас торжественным взглядом. – Эрик, Эль, Далар, Светлика! Я еще раз хочу поблагодарить вас от имени всего Севера за помощь. Вы помогли нашей господаре вернуть принадлежащий ей по праву трон…
– Ага, если его у нее снова не отберет Урусалар, – буркнул орк, но хуфу проигнорировала его замечание, продолжив говорить:
– …Но теперь перед вами куда более важная задача: вы должны уничтожить Ключ от Предела мира и спасти Юг. Удачи вам, друзья!
– Спасибо, Виала. И тебе удачи. Надеюсь, вам удастся отправить Урусалара туда, где ему самое место, – ответил я и посмотрел вниз. – Так как нам туда спуститься?
Виала отступила на несколько шагов назад и, направив нам под ноги урус, громко воскликнула:
– Ерум лаури эфлорере!
Из снега выросли три гибкие черные лозы. Они оплели нас вокруг пояса и продолжили стремительно увеличиваться в размерах. Толстенные некромагические жгуты перегнулись через край обрыва и начали спускать нас вниз. Я поспешно сжал руками края капюшона, защищая лицо от хлещущих ударов задувшего с утроенной силой ветра.
Спустя пол-оборота мы оказались на земле. Черные щупальца развеялись дымом, который тут же унес с собой ветер. Я задрал голову и посмотрел на оставшуюся далеко вверху снежную равнину, но Виалу разглядеть не сумел. Лапсусумы остались наверху, но здесь они нам были и не нужны – неустанно сметаемый ветром снег едва доходил нам до щиколоток.
– Ничего себе!.. – восхищенно прошептал Эль, прикасаясь рукой к вертикальной стене обрыва.
Она была образована из плотно спрессованного снега, который нападал здесь за прошедшие века, а бесконечно дующий вдоль кромки воды ветер обтесал его, превратив в стену.
– Ну ничего себе намело сугробчиков! – изумленно пробормотал Далар, по примеру моего побратима касаясь ладонью белой стены.
Я неожиданно понял, что то, что я принял сначала за плоскогорье, на самом деле было толстенным слоем нападавшего за столетия снега, и если хорошенько вкопаться в этот обрыв, вполне можно проделать туннель до самого Диро-Ангуиса… Во всяком случае, до дозорных крепостей. Зато вот и ответ, какая тут глубина снега.
Я повернулся к воде.
– М-да… никогда не думал, что такое место может где-нибудь существовать…
Мы устроились на отдых.
– Как думаете, Виала сказала правду о кольце-мире? – некоторое время спустя подала голос Светлика.
– Или так, или мы упремся в край мира, на этот раз настоящий, – пожал плечами Далар.
– Интересно, какой он – край мира? – задумчиво прошептала магиня.
– А что об этом говорят твои магические книги? – спросил я.
– Если такие и есть, то к ним допускают лишь магистров, – покачала головой Светлика. – В моих учебниках было написано, что за краем мира находится Суть, в которой вечно пребывают Всемогущий и души праведников и из которой через элементали черпаем силу мы, маги. Но до него еще никому не удавалось добраться.
– У эльфов есть легенда, что тот, кто сумеет достичь края мира, получит силу, равную силе Всемогущего, – задумчиво проговорил Эль. Немного помолчав, он негромко добавил: – И за всю историю существования Вергилий это удалось сделать лишь одному, тому, кто известен нам под именем Окса. И за эту дерзость Всемогущий навечно заточил его в Бездне…
– Ладно, как мы будем перебираться через эту оксову ледяную воду? – вернул разговор в более практичное русло Далар.
– Можно оседлать одну из льдин, – предложил я, задумчиво изучая взглядом дрейфующие на волнах белые глыбы.
– А это идея! – встрепенулась Светлика. – Я смогу попросить элементаль воды подтолкнуть нас в нужном направлении!
– В нужном – это в каком? – скептически поинтересовался Далар.
– Если Виала не обманула и мы в самом деле попадем в Большую Южную пустыню, то нам лучше держать курс на ее центр, чтобы выйти к Аларатскому горному кряжу. Аларат – единственное место во всей Пустыне Костей, где мы сможем найти убежище.
– Ты думаешь, альвы так уж будут нам рады? – фыркнул Далар. – О них уже пятьсот лет ничего не было слышно. С окончанием Первой Великой войны они оборвали всякие связи с остальными народами и заперлись в этом своем оксовом Аларате под защитой его скал и смертоносных песков Пустыни Костей…
– У нас нет большого выбора, – пожал плечами я. – Да и вспомни, что рассказывал Юркай: гоблины продали свою часть Ключа альвам, так что нам все равно надо туда.
– Юркай? Очнись, Изгой, меня тогда с вами не было, и я даже не знаю, кто это! – фыркнул Далар.
А ведь и правда, неожиданно понял я, в Наске с нами был его отец Хикс! Но с тех пор случилось слишком много всего, и воспоминания в моей голове смешались. Пройденный путь казался мне подернутым какой-то зыбкой дымкой, и значение имело лишь то, что лежало впереди. А еще мой последний разговор с Каном. Его я помнил так же отчетливо, как будто он произошел лишь несколько минут назад. Я закрывал глаза и снова видел лицо своего отца, слышал его голос, рассказывающий о моей матери… А потом видел гнусно ухмыляющегося Орикса и мой трезубец у него в руках…
Я сжал кулаки и зарычал от внезапно охватившего меня гнева.
– Эрик, что с тобой? – Моей руки коснулась одетая в варежку ладонь Эля, но я лишь упрямо помотал головой, не в силах ничего ответить.
Кое-как справившись с нахлынувшими на меня чувствами, я открыл глаза и посмотрел на своих друзей.
– Говорят, Пустыню Костей нельзя пересечь из-за непереносимого жара. Но ее еще никогда не пробовал пересечь некромаг… – Я печально усмехнулся. – Мой дар не слишком силен, но все же он даст нам кое-какие преимущества.
– Да и благодаря подарку Виалы у нас с собой будут элементали воды, – энергично кивнула Светлика.
– Когда выдвигаемся? – спросил Далар.
Я задумчиво посмотрел на небо:
– Предлагаю дождаться ночи. Править по звездам будет легче, и так мы точно не собьемся с пути. А днем будем спать. Да и в пустыню лучше выйти ночью.
Порешив так, мы разожгли магический костер и принялись за еду.
Когда нас окутала ночная тьма, на черном бархате небосклона зажглись звезды. Казалось, мы смотрим на россыпь блестящих алмазов – такими огромными и яркими я звезды прежде никогда не видел. А на востоке небо заливало фиолетовое сияние взошедшего Эба.
