– Может, жахнуть по норе заклинанием? – неуверенно предложил Ангхор.
– Нет, ваши спутники могут пострадать, – подал голос Петавиус.
– Магистр, наколдуйте, пожалуйста, еще один светящийся шарик, – попросил я.
– Эрик, ты в самом деле решил туда спуститься? – тихо спросила Дидра.
Я кивнул.
– Я не брошу Хикса и остальных.
– Стихия огня! Светящийся шар! – воскликнул Петавиус, и к моему плечу устремился желтый огонек.
Я благодарно кивнул ему и приблизился к лазу.
– Если что-то увижу, я покричу, – предупредил я друзей.
– Если успеешь, – зябко поежившись, едва слышно прошептала Светлика.
Я сел на край лаза и стиснул в ладони трезубец. Набрав в грудь побольше воздуха, я схватился руками за веревку и начал проворно спускаться вниз по наклонной земляной трубе. Преодолев несколько десятков милиузлов, я впечатался ногами в липкое белое вещество, наглухо закупорившее дальний конец лаза.
– Что за… – удивленно пробормотал я, покрепче сжимая в руке трезубец.
Это определенно был тупик, и канат обрывался как раз у него. Но куда же тогда подевались Хикс и остальные орки? Я попытался пошевелиться, но не тут-то было – подошвы моих сапог надежно прилипли к белесой стене тупика.
Но не успел я этому удивиться, как внезапно что-то с той стороны дернуло меня за ноги. Мгновение, и неведомая сила протащила меня через залепившую выход из норы белую гадость. Я рухнул на пружинистую клейкую сетку.
Моим глазам открылась небольшая земляная пещера, сплошь залепленная гигантской, тускло поблескивающей паутиной, напоминающей резину или мокрое тесто. К ней были приклеены несколько коконов. В трех из них я с ужасом увидел своих друзей. Они были полностью замотаны в белую паутину, так что наружу торчали лишь головы и сапоги. Еще два кокона были разорваны, словно животы находившихся в них орков взорвались изнутри – застывшие клочья паутины были обагрены кровью, а мертвые лица воинов были искажены гримасами чудовищной боли.
А прямо надо мной нависала туша гигантского паука с круглым, как шар, красным телом.
– Швар’тек! – выругался я и попытался выдрать руку из клейких объятий паутины, но не тут-то было.
Тварь заскрежетала, и на меня полилась белая густая жидкость. Она залепила мне руки, покрыла куртку и штаны. Паук вновь издал странный скрежещущий звук и схватил меня покрытыми крючковатой щетиной лапами. Он без труда оторвал меня от основной паутины, поднял вверх и прижал к облепленной паутиной стене рядом с Хиксом. Я оказался намертво скованным стремительно застывающим коконом.
Закончив, паук вернулся к выходу из норы и вновь заделал его клейкой белой массой. Справившись с этим, тварь ловко раздвинула лапами сплетенные ею тенета и скрылась в недрах гигантской паутины.
– Ну и скажи на милость, зачем ты сюда сунулся? – не слишком любезно поинтересовался Хикс.
Я задохнулся от возмущения.
– Вообще-то пришел вас спасать! – раздраженно ответил я.
– Ну и каков план, герой? – с иронией осведомился Хикс.
– Мы же кричали, не спускайтесь сюда, – мрачно добавил Далар.
– Мы ничего не слышали, – покачал головой я.
– Оксова западня, – выругался Шактар. – Должно быть, эта штука не пропускает звуков.
– Или их гасит туннель, – со вздохом добавил я. Немного помолчав, я мотнул головой в сторону парочки мертвых орков и спросил: – А это кто?
– Должно быть, воины Кана, – предположил Хикс.
Я со вздохом огляделся. Пещеру заливал неяркий свет висевших рядом со мной и Шактаром огненных шаров Петавиуса и прилипшего к паутине светового кристалла Светлики. Надув щеки, я принялся дуть на застывший над моим левым плечом огонек.
– Ну и что ты делаешь? – скептически поинтересовался Хикс.
– Пробую… его… сдуть, – не прекращая своего занятия, объяснил я. – Может… удасться… поджечь… эту… гадость…
– И тогда мы все тут заживо сгорим, – с иронией заметил Шактар.
Я мгновенно прекратил дуть.
– Нужно скорей освободиться, иначе Эль и другие пойдут за нами и тоже окажутся в ловушке, – закусив губу, с досадой пробормотал я.
– Если у тебя есть план, изгой, я готов его выслушать, – отозвался Далар. – И лучше бы тебе поторопиться, пока эта тварь не вернулась…
– Не думаю, что она так скоро проголодается, – с мрачной усмешкой заметил я, кивнув головой на трупы сопровождавших Черепа орков.
– Она их не ела, – тихо откликнулся Шактар.
– Из них вылупились пауки, – пояснил за него Далар. – Они прожрали себе путь сквозь этих бедняг и скрылись в паутине.
– И, судя по их выражениям, они тогда были еще живы… – прошептал Шактар, и его лицо судорожно передернулось.
– В нас тоже отложили яйца, – глухо добавил Далар, указав глазами куда-то на свое тело. – А скоро тварь вернется и за тобой.
Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие в паутине в районе живота орка. Такие же черные точки виднелись и в коконах Хикса с Шактаром.
Я судорожно задергался, пытаясь вырваться из липких объятий путины, но тщетно. В моей душе чистым пламенем вспыхнула ярость. Я не мог, просто НЕ МОГ умереть вот так! В норе какого-то мерзкого паука, став кормом для его оксового приплода! Я заскрежетал зубами, чувствуя, как стучит в висках кровь, а сердце глухо колотится в груди.
Орки изумленно ахнули. Их взгляды были устремлены куда-то в район моей левой руки.
– Что бы ты ни делал, Эрик, продолжай! – восторженно вскричал Хикс.
Я удивленно моргнул и посмотрел на то, что привлекло их внимание. Паутина возле моего левого кулака почернела и осыпалась прахом на нижние ярусы бесконечных липких тенет. Я увидел тускло мерцающий в неярком свете огненных шаров глум. Перстень Долохова! Каким-то образом вместе с кольцом Балара я получил часть его некромагической силы, и, когда я злюсь, она вырывается наружу.
Я прикрыл глаза и сконцентрировался на этих ощущениях. Ярость, гнев, ненависть – сгодятся любые эмоции, способные подпитать эту темную силу. Чем больше я злился, тем дальше распространялся некрос, отравляя паутину вокруг меня. Белая липкая масса стремительно истлевала, проваливаясь вниз.
Внезапно моих ушей достиг шорох – забеспокоившаяся тварь возвращалась проверить, как там ее инкубаторы.
– Эрик, быстрее! – взволнованно поторопил меня Хикс.
Страх придал мне сил, и вскоре я почувствовал, что могу освободить руку.
В этот момент откуда-то из недр паутины вынырнул гигантский паук. Издав негодующий скрежет, он бросился ко мне. Я закричал от ярости и стремительно выбросил вперед кулак, впечатав глум в брюхо склонившегося надо мной чудовища.
