Орки, набравшиеся за ночь сил, с яростным ревом бросились на противников. Я пригнулся над устремившейся ко мне лапой одного из демонов и ловким ударом вонзил трезубец в его брюхо. Раненая тварь взвыла и наугад отмахнулась второй лапой, но на ее пути возник кривой кваддак Эля. Отсеченная конечность плюхнулась в траву. Мой побратим причудливо закрутил свой двухлезвийный клинок и довершил расправу над чудовищем.
Но на нас уже кинулись три другие твари. Я бросился навстречу одной из них, чем немало сбил демона с толку, – видимо, он привык, что обычно его жертвы бежали от него. Не давая чудовищу опомниться, я вонзил трезубец в его горло и ударом ноги оттолкнул мертвое тело навстречу двум его собратьям. Эль в то же мгновение снес одному из них голову, а я вонзил трезубец в сердце второго.
Рядом орудовали акинаками Хикс и Далар. Отец и сын бились спиной к спине. Они не виделись уже много лет, но, казалось, оркам каким-то неведомым образом удается предугадывать атаки друг друга. Чуть поодаль рубились Ангхор и Хаташ.
Шактар раскроил булавой голову последнему демону, и битва закончилась.
Я устало отер лоб и оглядел залитое серовато-бурой кровью поле боя.
– А где Дидра?! – неожиданно спохватилась Светлика, испуганно оглядываясь по сторонам.
Глава 11
Древесная магия
Даже растение нуждается в заботе. Кроме сорняков. И кактусов.
Я усиленно завертел головой, пытаясь разглядеть между деревьями изящный силуэт беловолосой изгойки, но ее нигде не было видно.
– Мы здесь! – раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Я задрал голову и увидел сидящих на ветке раскидистого ясеня Дидру и Стручка. Они были целы и невредимы, и я облегченно перевел дух. Изгойка и лилей проворно спустились вниз.
– Трусы, – презрительно сплюнул на залитую кровью землю Шактар.
– Мы знали, что вы справитесь сами, мой лорд, – лукаво улыбнулся Стручок.
– Ты обещал провести нас безопасной дорогой! – обвиняюще ткнул в него пальцем Далар.
– Но я и так выбрал самую безопасную! – виновато развел руками лилей. – Да-да, самую безопасную! Поверьте, вам бы не захотелось встречаться с тварями, которые водятся в других местах!
– Ладно, идем дальше, – махнул рукой я, пинком ноги отшвыривая отрубленную голову демона с торчащим из пасти серо-бурым языком.
И мы продолжили путь. Стручок, как и обещал, вел нас одному ему известной тропой через Великие горы. Но, несмотря на все его заверения о безопасности маршрута, нам то и дело приходилось вступать в мелкие стычки с разнообразными северными тварями. Но все они обходились без жертв.
Чем выше мы забирались, тем больше холодало. Но на четвертый день пути Стручок привел нас к зарослям мехового плащанника – похожего на мох растения, покрытого крошечными белесыми волосинками, похожими на мех. Корни растений до того густо переплелись между собой, что плащанник выдирался из земли целыми полосами, и мы сделали себе из него плащи.
– Хорошо, хорошо, тепло! – одобрительно кивал не нуждающийся в защите от холода лилей.
Мы зашагали дальше. На пятый день небо над нашим головами затянули низкие свинцовые тучи и пошел снег. Он падал на землю большими, крупными хлопьями и тут же превращался в воду. Мокрые волосы противно липли к лицу, сапоги хлюпали по грязи, но удивительная щетина плащанника, к нашему счастью, влагу не пропускала. На шестой день снег таять перестал.
– А ведь где-то там, на равнине, наверняка просто идет дождь, – махнув рукой в сторону оставленного Юга, мечтательно пробормотал Ангхор.
Хаташ согласно кивнул.
– Отставить разговорчики, – буркнул Хикс, стряхивая с волос снег.
Холодная серая масса лежала кучами между деревьев. Лиственный лес сменился хвойным – исполинские ели, гигантские сосны, причудливые кедры. Чем дальше мы забирались, тем больше снега становилось вокруг. Вскоре мы уже брели в нем по колено. Еще два дня спустя мы миновали последнее дерево. Перед нами лежал заснеженный склон центрального ряда гор. Самые высокие, самые крутые и самые отвесные – последний бастион, Предел мира, финальное испытание для тех, кто решился вопреки воли Всемогущего пробраться на запретные земли Севера.
Мы остановились и с замиранием сердца посмотрели на заснеженные склоны поистине великих гор. Стручок подпрыгнул и, хватаясь руками-ветками за щетину плащанника, ловко взобрался на мое плечо.
Ко мне неслышно приблизился Петавиус.
– Я должен предупредить тебя, Эрик-Изгой. Вершины этих гор охраняют те, кого простолюдины привыкли называть ледяными монстрами. И самая страшная северная тварь ничто по сравнению с их могуществом! – проникновенно проговорил старый маг.
– Почему вы говорите об этом только сейчас? – с неудовольствием покосился на него я.
– Нет, нет! Магия – плохо, оружие – плохо! Нет, нет, не помочь тебе, нет! – хихикнул мне на ухо лилей.
Я поморщился и, не глядя, попытался смахнуть его рукой, но маленькое существо ловко увернулось от моей ладони.
– Вряд ли мои слова тебя бы остановили – ты слишком упрям, – с потаенной улыбкой покачал головой Петавиус. – Просто я хочу предупредить тебя, с чем нам придется иметь дело. Тебе повезло, мой мальчик. Я один из восемнадцати магистров Совета магов, и мне ведомы такие тайны, о которых уже очень много лет не было ничего слышно по эту сторону Великих гор…
Я невольно вспомнил поведанный Светликой рассказ о тщательно скрываемой от простого народа тайной истории нашей Вергилии XIV и незавидной судьбе тринадцати ее предшественниц, которая вскорости ожидает и наш мир. Юная магиня вычитала все это в нескольких древних книгах, найденных ее у магистра Петавиуса. Содержащиеся в них сведения противоречили канонической истории нашего мира и всему тому, чему нас учил архижрец и святая церковь Всемогущего.
– Ну и что там за ледяные монстры? – потерев лоб, нетерпеливо спросил я.
От долгого стояния на одном месте ноги начали замерзать, а впереди нас ждало еще несколько дней пути через снега, а потом – долгий спуск вниз.
– Они не монстры, – со вздохом откликнулся магистр. Его лицо помрачнело. В холодном, проникавшем сквозь серые тучи свете он казался намного старше, чем был на самом деле. – Это глупое выражение произошло от названия на северном языке: «монстра куаум», что в дословном переводе означает «демонстраторы сущности», или, иными словами, «зеркала души».
– И что это значит? – скептически поинтересовался Хикс.
– Монстра куаум – это Стражи Предела мира. И чтобы миновать их, нужно принести определенные жертвы…
– Помнится, архон тоже этого требовал, но мы как-то обошлись и без жертв, – фыркнул Далар.
– Да, благодаря мне! – недовольно нахохлился магистр. – Но это совсем иное дело. Архон – просто одна из разновидностей северных тварей, а Стражи Предела мира – совсем другое. Это четыре сущности, которым Всемогущий поручил следить за Барьером. И, не пройдя их проверку, невозможно попасть на ту сторону Великих гор.
