– Эй! – возмущенно воскликнул названный воин.
Шактар фыркнул.
– Тихо вы, – буркнул Хикс.
Стоило нам миновать три четверти моста, как дорогу нам снова преградила исполинская фигура. На этот раз это был светловолосый юноша в красных одеждах.
– Я Тиштар! Бессмертный Страж будущего! Да принесут желающие пройти дар из будущего! – потребовал молодой исполин.
– Да это и вовсе бред какой-то! – взорвался гневом Шактар.
– Дар из будущего, что это может быть? – не обращая внимания на слова орка, спросил магистра Петавиуса я.
Но маг лишь покачал головой.
– Я не знаю, мой мальчик. Но это должно быть как-то связано с той целью, с которой ты идешь за Великие горы.
Значит, с Каном. Но его пектораль я уже отдал, что еще этим Стражам от меня надо?!
– А что отдал Кан? – скосив глаза на сидящего на моем плече Стручка, неожиданно спросил я.
– Он очень-очень разозлился! Сказал, что должен пройти! Но Страж такой: принеси дар! Тогда Кан сказал: «Ты не понимаешь, как важна моя цель! Тебе нужен дар? Хорошо! Если я проиграю, забери себе мою жизнь! Как тебе такой дар?!»
– Неужели Страж принял его?! – ахнула Светлика.
– Принял, принял, еще как принял! – весело захихикал лилей.
– Значит, Тиштар знает, что Кан проиграет, – негромко проговорил Эль.
Повинуясь внезапному инстинкту, я шагнул вперед и громко сказал:
– Я приношу тебе в дар свою будущую жизнь! Как только Кан умрет, в тот же миг можешь ее забрать!
– Эрик, нет!!! – в панике воскликнула Светлика, но было поздно, Тиштар принял мой дар.
Исполинская красная фигура кивнула и рассыпалась алыми искрами.
– Ты с ума сошел, Эрик?! – набросилась на меня магиня.
– Это моя жизнь, и мне решать, как ею распорядиться! – с неожиданной злостью рявкнул я. – Пошли!
И, не слушая более ее причитаний, я быстро зашагал дальше.
– Тиштар принял твою жертву, потому что он видит будущее. Он знает, что твое желание убить Кана искренне. Но будущее не постоянно, оно все время находится в движении… – нагнав меня, тихо заговорила Дидра.
– Что ты хочешь этим сказать? – поглядев на изгойку, с невольным интересом спросил я.
– То, что еще ничего не решено, – просто сказала изгойка.
– Я убью Кана, даже если это станет последним, что я сделаю в своей жизни, – упрямо проговорил я.
– И так оно и будет, ведь ты пообещал свою жизнь Тиштару! – раздосадованно воскликнула Светлика.
Когда мы приблизились к концу моста, перед нами соткалась из воздуха четвертая фигура – одетый в белое мужчина неопределенного возраста. В первое мгновение он показался мне старым, но, приглядевшись, я понял, что на его лице совсем нет морщин. На нас уставились два слепых белых глаза.
– Я Вананд! Бессмертный Страж вечности! Да принесут желающие пройти дар из вечности! – объявил мужчина.
– Ну а это еще что значит? – с неудовольствием спросил Шактар.
– Я думаю, он говорит о смерти, – испуганно прошептала Светлика.
– Вечность – это не смерть! – немедленно возразила Дидра. – Время – понятие, характеризующее исключительно наш плотный мир. Вспомните, даже в изнанке его нет. Вне нашей физической реальности понятие времени абсолютно теряет смысл.
– Ну и что тогда ему надо? – скептически осведомился Далар.
– А что отдал Кан? – спросил я лилея.
– Свою душу, – ответил Стручок.
– А я думал, она уже принадлежит Оксу, – вставил Хикс.
– Значит, он ничего не потерял, – пожал плечами я.
– Скорее уж спас ее, – заметил Петавиус.
– О чем вы? – не понял я.
– Эрик, темные твари – это не только порождения наших низменных чувств, но и страшные, изуродованные души тех, кто навеки связал себя с Оксом, – тихо ответила за мага Дидра. – В отличие от простых темных тварей, они обладают разумом и помогают своему повелителю в его борьбе с Всемогущим.
– Тот огненный человек… – внезапно осенило меня.
Огненное существо, встретившее нас в изнанке мира после побега Балара. Оно отвело нас к Оксу, охраняя по пути от пытавшихся разорвать нас темных тварей.
Дидра угрюмо кивнула.
– Но Кан спас себя от этой участи. Конечно, если подобный исход можно назвать «спасением». Вместо изнанки душа Черепа попадет к Стражам и до скончания времен будет заперта в Клетке Вечности… или до тех пор, пока Вергилия XIV не перестанет существовать, – поправилась изгойка. – И оттуда будет наблюдать за судьбою нашего мира.
– Вряд ли он думал об этом, когда заключал сделку, – пробормотал Хикс.
– И вряд ли он вообще волнуется о том, что случится с его душой после смерти, – мрачно кивнул я. – Кан одержим властью, и ничто другое его не волнует…
Я посмотрел на неподвижно застывшую перед нами белую фигуру. Казалось, Стража ничуть не интересует столпившаяся перед ним кучка смертных. Его слепой взгляд был устремлен в вечность, а на тонких бледных губах играла едва заметная улыбка, словно его мысли были сейчас далеко от этого моста. А есть ли вообще у Стража вечности мысли?
– Эрик, не вздумай поступить так же! – схватив меня за рукав, горячо зашептала Светлика. – Кан того не стоит! Ты и так пообещал свою жизнь Тиштару. Но жизнь – это еще не все, твоя душа останется свободной и присоединится к Всемогущему в Сути!
– Я не верю в него, – напомнил я.
– Тиштар убьет тебя не потому, что ему нужна твоя жизнь, а просто потому, что ты обещал ее ему. Так не лишай же себя еще и души, Эрик! – взмолилась Светлика.
Мне отчаянно захотелось послать настырную магиню куда подальше, но усилием воли я сдержался. Она была виновата лишь в том, что заботилась обо мне. Хотя лучше бы она проявляла такое внимание к своей сестре Дидре…
Наш спор прервал Хикс. Орк шагнул вперед, снизу вверх глядя на исполинского стража.
– Эй ты, образина! – громко закричал он. – Я бессмертный, забери меня!
– Хикс, что ты делаешь?! – с похолодевшим сердцем воскликнул я. – Ты не обязан…
– Это моя жизнь, и мне решать, как ею распоряжаться! – подмигнув мне, ответил орк и посмотрел на сына: – Далар, позаботься, чтобы этот недотепа добрался до цели!
Вананд протянул руку, и Хикса окутал поток белого света.
– Отец!!! – кинувшись к нему, закричал Далар.
– Убей Кана, Эрик! – донесся до меня затихающий голос Хикса, и орк пропал.
Следом за ним превратился в сноп сверкающих искр и Страж вечности. Дорога была свободна. Я потерянно смотрел на то место, где еще секунду назад стоял самоотверженный орк. Потеря Хикса никак не укладывалась у меня в голове. Я не верил, что упрямого, храброго орка больше нет.
