– А почему ТЫ доверяешь мне? – в упор взглянув на нее, с нажимом спросил я.
– У тебя был перстень Балара, – просто ответила Ирато. По ее губам скользнула улыбка. – К тому же хуфу чувствуют, когда им лгут. А все, что сказал ты, было правдой.
– Отпусти моих друзей, – потребовал я.
Некромагиня покорно взмахнула посохом, и прутья клетки осыпались на землю черным прахом. А через несколько мгновений мои спутники застонали и зашевелились.
– Штир крафт! – выругался Далар, сжимая ладонями виски.
– Скоро вам полегчает, – промолвила Ирато.
– Некромаг! – завопила Светлика и шарахнулась за ближайшее дерево.
Придя в себя, орки вскочили на ноги и выхватили оружие. Эль положил ладонь на рукоять кваддака, но, перехватив мой взгляд, настороженно замер на месте. Дидра ограничилась лишь тем, что скрестила ноги и оперлась спиной о шершавый черный ствол. Ирато скользнула по ней безразличным взглядом и уставилась на орков.
– Скажи своим друзьям, чтобы не делали глупостей! – сжав в руках урус, угрожающе предупредила она.
Под изумленными взглядами друзей я выдернул трезубец из головы дэва и повесил его себе на пояс.
– А где магистр Петавиус? – оглядевшись по сторонам, спросила Дидра.
– Мне жаль, он погиб, когда я разрушила его барьер. – Ирато кивком головы указала на далекое дупло, в котором мы провели ночь.
– Далар, Шактар, все в порядке, – обратился к оркам я.
Но Далар лишь зарычал, покрепче стискивая в ладонях рукояти акинаков.
– Она некромаг, и вряд ли вы сумеете повредить ей этими перышками, – напомнила Дидра.
– А мы это сейчас проверим! – прошипел Шактар, взмахивая своей булавой.
Подчиняясь незаметному приказу Ирато, безликие дэвы шагнули вперед, прикрыв своими телами хозяйку.
– Хватит! – потеряв терпение, рявкнул я.
Орки вздрогнули, но послушно шагнули назад. Я думаю, они были рады возможности отступить, не теряя лица. В силу характеров и природного упрямства любое проявление трусости у орков считалось величайшим позором. Но даже в их сердцах жил древний страх перед таинственными, могущественными некромагами. Сражаться с ними для южан было равносильно тому, чтобы бросить вызов самому Оксу.
Откуда-то сзади раздались частые всхлипывания. Оглянувшись, я увидел скорчившуюся за деревом рыдающую Светлику.
– Ма… агистр Пе… э… та… авиус! – растирая кулаками катящиеся по щекам слезы, причитала она.
– Мне жаль, – с грустью повторила Ирато.
– Кто ты такая? – не отрывая от лица некромагини настороженного взгляда, отрывисто спросил Далар.
Ирато представилась и коротко передала им наш разговор, а я подтвердил ее слова.
– Эрик, можно тебя на секунду? – не терпящим возражения тоном позвал Далар.
Я молча отошел с ним в сторону. Через мгновение к нам присоединились Эль, Шактар, Дидра и рыдающая Светлика.
– Ты всерьез считаешь, что ей можно верить?! – брызгая слюной, гневно прошипел Шактар.
Я пожал плечами:
– А у нас есть выбор? К тому же она могла убить нас, но не сделала этого. И даже не забрала оружия.
– Она убила магистра Петавиуса! – сквозь слезы с негодованием прошептала Светлика.
– Маг погиб, когда некромагиня разрушила барьер, который он питал своей энергией, – напомнила Дидра. – Петавиус был стар, утомлен, и он вложил в барьер слишком много сил. А нам действительно нужна помощь. Без Ирато нам ни за что не добраться до Кана.
– Если он уже в этой их оксовой столице, с чего вы взяли, что мы вообще успеем его поймать?! – гневно всплеснул руками Далар.
– Хм… а это хороший вопрос. – И, повернувшись к стоявшей поодаль Ирато, я переадресовал его ей.
– А зачем ему оттуда уезжать? – искренне удивилась некромагиня. – Он должен подписать договор с Урусаларом и дождаться того момента, когда его агенты соберут Ключ… если моему дяде не удастся их опередить. Как только Барьер падет, армия Урусалара ворвется на Юг, а этот ваш Кан ее возглавит.
На лице Дидры отразилось откровенное удивление.
– Так, значит, Балар – сторонник господары?! Но зачем же он тогда держал меня в плену?!
– А кто ты, собственно, такая? – насмешливо фыркнула Ирато. – Всего лишь мошка, вставшая у него на пути. Радуйся, что вообще осталась жива.
Дидра нахмурилась, но ничего не сказала.
– А Кан не боится, что «союзничек» убьет его, как только он отдаст ему Ключ? – задумчиво спросил Эль. – Ведь все козыри будут на руках у Урусалара…
– Они заключили Сделку, – с грустью откликнулась Ирато. – А союз между ними лишь подтвердит ее на бумаге. К тому же кто-то же должен править покоренным Югом?
– И что ты предлагаешь? – сдвинув к переносице брови, хмуро поинтересовался Далар.
Орки мгновенно приспособились к ситуации, и возникший было трепет при виде грозной некромагини очень быстро испарился под напором их природного упрямства и неуважения к прочим расам, кроме своей собственной.
– Для начала нам нужно добраться до Диро-Ангуиса, Урусалара и переданной ему южным гостем части Ключа…
– Я хочу убить Кана! – перебив некромагиню, раздраженно напомнил я. – А поиски Ключа меня не интересуют, занимайтесь ими сами!
– Все равно нам пока по пути, – примирительно заметила Ирато.
Я угрюмо кивнул.
– А где Стручок? – вдруг спросил Эль, удивленно оглядываясь по сторонам.
– Ты имеешь в виду маленького лилея? – спросила Ирато. – Никогда не видела, чтобы они забирались так далеко от Великих гор.
– Он пришел с нами, – рассеянно ответил я, по примеру побратима обшаривая взглядом ближайшие деревья.
– Он там. – Ирато взмахом руки указала на дупло, в котором мы так неудачно остановились на ночлег.
Закинув на ветку веревку с грузиком, я проворно вскарабкался вверх и заглянул в дупло. Стручок сидел рядом с телом Петавиуса и с жалостью гладил пальчиками-веточками его спутанные седые волосы. Глаза мага были закрыты, а на подбородке запеклась тоненькая струйка крови.
Услышав мои шаги, лилей приподнял голову и с грустью взглянул на меня своими крохотными глазами-бусинами.
– Так плохо! Так плохо! Бум! И он ушел! Ушел! Слился с Сутью…
– Идем, Стручок, – окинув взглядом тело старого мага, со вздохом позвал лилея я. – Мы уходим.
– Нет-нет-нет! – отчаянно замотало головой существо. – Нельзя! Нельзя бросать! Он – наш друг!..
– Что-то ты так не переживал по поводу смерти орков… – пробормотал себе под нос я.
– Плохо! Плохо! Он не должен был уходить! Нет-нет! Без него мы совсем, совсем пропадем! – горестно взвыл Стручок.
