Мгновение казалось, что шум не был услышан, но вот одна из тварей распахнула наполненные черным некросом глаза, за ней вторая, третья. Пещера наполнилась хлопаньем крыльев и пронзительными завываниями.
– Бежим!!! – закричала Ирато и со всех ног бросилась к спасительному зеву туннеля.
Я помчался за ней, на ходу выхватив трезубец.
– Цитицус, альтиус, фортиус! – выкрикнула Ирато, и в тварей полетел рой черных иглообразных стрел.
Преградившие ей дорогу волколаки рассыпались в прах, и, до того как они успели вновь возродиться, Ирато скользнула в туннель.
– Штир крафт! – яростно выкрикнул я, наискосок разрубая спикировавшего на меня волколака.
Но сбоку на меня уже набросились еще двое. Меня спасло лишь то, что одновременно проснувшиеся твари мешали друг другу в тесном пространстве пещеры, и мне каким-то чудом удалось увернуться от их оскаленных пастей и когтей. Я задел одну из тварей трезубцем, и та немедленно рассыпалась в прах. Проткнув третьего монстра, я ничком бросился в спасительный туннель. В руке с кольцом вспыхнула боль.
Волколаки последовали за нами.
– Фурвус ини!!! – закричала Ирато.
Над моей головой пронесся черный некрошар, обративший в пепел первых двух ворвавшихся в туннель тварей. Я споро перевернулся на спину и, нацелив руку с перстнем на потолок туннеля над возрождающимися волколаками, выпалил на одном дыхании:
– Дум спиро сперо!
В тот же миг перекрученный поток черного дыма ударил в потолок, и на «новорожденных» волколаков обрушился град камней. Твари пронзительно застонали, впрочем, очень скоро их вой поглотила перегородившая туннель груда камней.
– Фу-у-ух, – протяжно выдохнул я, расслабленно вытягиваясь на полу.
Во всем теле пульсировала слабость, палец с кольцом легонько ныл.
– Неплохо, – оценивающе заметила Ирато. – Мне и в голову не пришло завалить туннель. Ты как?
Я вяло махнул рукой в ответ.
– Кажется, это заклятие вытянуло из меня все силы…
– Твой дар еще очень слаб и неразвит, – сочувственно покачала головой некромагиня.
– А с этим можно что-то поделать? – без особого интереса спросил я, просто чтобы не молчать.
– Развивать его, – пожала плечами некромагиня, устраиваясь рядом со мной.
– Как? – Сил на то, чтобы подняться, не было, и я продолжал неподвижно лежать на полу, периодически бросая взгляды на перекрывавшие туннель камни. То и дело до меня доносились шорохи и приглушенные крики бившихся в завал с той стороны волколаков, но пробиться сквозь него они не могли.
– Чудо, что ты не обрушил туннель нам на голову, – проследив за направлением моего взгляда, усмехнулась Ирато.
– Лучше так, чем в когтях этих тварей, – хмыкнул в ответ я и, посерьезнев, вновь попросил: – Так расскажи про дар. Как я могу развить его?
Ирато вздохнула и пустилась в объяснения:
– Нужно пройти особый ритуал, называемый ритуалом Обретения, который поможет тебе обрести полный контроль над даром. После этого ты сможешь начать увеличивать свой ранг.
– Я уже слышал это слово… ранг, но так и не понял, что это значит. – Я с интересом покосился на сидящую рядом Ирато.
– Грубо говоря, ранг – это уровень некромага, мерило его силы. Особенность южных магов в том, что они черпают энергию из Сути и элементалей. А некромаги – из энергии жизни других живых существ. Убивая, некромаг впитывает часть энергии своей жертвы. И чем сильнее жертва, тем больше силы некромаг получает. А без ритуала Обретения энергия убитых тобой просто сливается с Сутью.
– Ясно… – Я вздохнул.
– Ну что, отдохнул? – через некоторое время спросила Ирато.
Я неуверенно кивнул. Силы вернулись ко мне, но я вовсе не был уверен, что в ближайшие пару оборотов смогу применить некромагию еще раз.
– Идем. – Я поднялся с пола и, отряхнув брюки, поднял над головой кристалл, пытаясь высветить уходивший вдаль туннель.
На самой границе светового круга он вновь разветвлялся. Я ощутил на коже легкое дуновение горячего ветра.
– Дай угадаю – нам туда? – Я ткнул пальцем в сторону правого ответвления.
Ирато кивнула. Мы продолжили путь. Еще несколько ответвлений спустя я понял, что вокруг стало светлей. Я погасил световой кристалл. Так и есть. Из-за поворота в нескольких десятках милиузлов от нас в туннель проникали тусклые отблески красноватого света. Я невольно поежился, схватившись рукою за глум.
– Как думаешь, сколько еще продержится моя защита?
Ирато мгновение помолчала, и мне это ее молчание очень не понравилось.
– Честно говоря, Эрик, по моим подсчетам она должна была исчезнуть еще три поворота назад… – замявшись, невнятно пробормотала некромагиня.
Я поперхнулся.
– Как это?!
Ирато пожала плечами.
– Ты потратил слишком много сил на заклятие, но… я не знаю. Это кольцо принадлежало моему дяде. Балар – могущественный хуфу, кто знает, какие чары он на него наложил? Я знавала некромагов, которые зачаровывали свои вещи так, чтобы они, несмотря ни на что, к ним вернулись. Такие реликвии, будучи потерянными, находили носителей, подчиняли себе их волю и заставляли их вернуть себя владельцу… При этом они защищали их в пути, черпая через изнанку силу у своих хозяев-некромагов. Я рассказывала, как этот перстень важен. Возможно, дядя наложил на него схожее заклятие. Только вот кольцу не удалось подчинить твою волю…
– Да оно и не пыталось, – шутливо откликнулся я.
Слова Ирато подтверждали мою догадку о том, что перстень защищает меня… Зато теперь понятно, откуда он черпает энергию. То-то Балар «обрадуется». Я хмыкнул.
С каждым шагом вокруг становилось все светлее и жарче, а пол все круче забирал под уклон. Вскоре, даже несмотря на защиту перстня, я уже едва мог дышать от жары. Одежда прилипла к мокрому телу, глаза жгло от пота, раскаленный воздух обжигал горло и нос. Страшно было подумать, что бы сейчас со мной было без защиты глума и дара.
Свернув за очередной поворот, я изумленно застыл, рукой прикрывая глаза от яркого света. Туннель обрывался у наших ног, открывая вид на бушующее жерло вулкана. Языки расплавленного огня с закладывающим уши ревом возносились вверх и вновь с грохотом обрушивались в кипящую огненную бездну. На мгновение мне показалось, что лава начинается у самых наших ног, но потом я понял, что она находится гораздо глубже, а до нас лишь поднимаются бурлящие фонтаны огня.
Палец под перстнем пульсировал от боли – магическая цацка изо всех сил боролась с жаром вулкана. Подняв голову, я увидел круживших высоко над жерлом волколаков, но нас они не замечали. Я снова посмотрел на вулкан. Неровные стенки жерла были испещрены карнизами выходивших в него туннелей. На некоторых из них виднелись «парапеты», сделанные из скрепленных застывшим стеклом камней.
