Светлика поежилась и осенила себя знамением Всемогущего.
– Он тебе здесь не поможет. – По губам князя скользнула улыбка.
Не заботясь о том, следуем ли мы за ним или нет, Нихиллус зашагал по прямой как стрела улице. Вдали уже виднелся дворец. Он пострадал чуть меньше, чем окружавшие его дома, но и на его стенах виднелись следы уничтожившего город огня. Несколько башен были разрушены, и груды камней от них лежали на широкой парадной лестнице. Прямо по центру основного здания отсутствовал кусок передней стены, открывавший вид на обвалившийся второй этаж и ведущую в никуда лестницу.
– Мой амулет у меня! – опасливо покосившись на спину шагавшего впереди Нихиллуса, едва слышно прошептала мне на ухо Светлика.
Но я сильно сомневался, что ее магия сумеет нанести вред этому хуфу. И я отрицательно покачал головой. Следом за князем мы приблизились к разрушенному дворцу. Поднявшись по лестнице и миновав старые полуобгоревшие двери, мы оказались в пустынном холле. Пол был усеян обломками частично обрушившегося второго этажа, а у противоположной стены начиналась обрывавшаяся в пустоту лестница.
Но Нихиллус свернул к едва заметной двери сбоку, и мы оказались в узком и круглом, словно колодец, помещении, где располагалась винтовая лестница. Ее крутые ступени потрескались и стерлись от времени. Если бы не яркий свет вмурованных в стены факелов, я бы давно уже упал и свернул себе шею.
Спустившись в самый низ, мы очутились в небольшом шестигранном зале, из стен которого уводили прочь пять одинаковых коридоров. Приглядевшись, я заметил в них ряды дверей с маленькими зарешеченными окошками. Камеры! Посредине зала стояли две каменные скамьи и такой же стол, казавшиеся единым целым с чуть зеленоватыми плитами пола и стен.
– Присаживайтесь. – Нихиллус указал рукой на скамьи.
Мы переглянулись, но молча выполнили его приказ. Сам князь остался стоять у лестницы.
– Прежде всего хочу спросить, кому принадлежит столь блестящая идея таким образом избавиться от моих слуг?
– Мне, – сверля взглядом скрытое капюшоном лицо Нихиллуса, твердо ответил я.
– Любопытно…
– Зачем ты привел нас сюда, Нихиллус? – с вызовом спросила Ирато. – Тебя же раньше не интересовала власть!
– Она не интересует меня и сейчас. Но если вы, моя господара, вернетесь на трон, боюсь, я утрачу некоторую часть свободы, которую приобрел с воцарением Урусалара…
– Свободы? – презрительно процедила сквозь зубы Ирато. – Ты говоришь о своих чудовищных экспериментах? О пытках и боли?
– Все новое требует жертв, – уклончиво покачал головой Нихиллус. – Я могу отдать вас орсам, моя господара, могу навечно заточить вас здесь, в Умбрисе, а могу отправить в изнанку к Оксу. Но… я не сделаю этого. У меня есть причины вас… – на этот раз пауза была гораздо дольше, – отпустить. Но! У меня есть условие… – Скрытая капюшоном голова повернулась к Дидре. – Она останется здесь.
– Нет! – не успев подумать, выпалил я.
Изгойка понуро опустила голову и глухо проговорила:
– Ты же знаешь: без меня им не справиться…
– А я и не хочу, чтобы они справлялись. Но! Я могу… пережить это взамен на одну небольшую услугу от тебя, Всемогущий.
Я поперхнулся.
– ЧТО?! – одновременно выкрикнули мы с Даларом и Светликой.
Впрочем, на лице Ирато отразилось не меньшее удивление, по губам же Эля скользнула едва заметная улыбка, словно он все время догадывался об этом, но не был уверен.
– Какая? – скрестив на груди руки, хмуро поинтересовалась изгойка. Хотя… какая уж теперь изгойка?
– Ты знаешь, почему я убил всех своих детей? Они были слишком слабы. Впрочем, как и остальные мои так называемые «родственнички»… Нет, я не мог позволить, чтобы в венах таких ничтожеств тек мой дар.
– И чего ты хочешь от меня? – вскинув на Нихиллуса взгляд, насмешливо поинтересовалась Дидра.
– Я хочу, чтобы ты родила мне наследника, – последовал неожиданный ответ.
Дидра мгновение помолчала.
– Ты же понимаешь, что это просто тело, которое я взяла, чтобы добраться до Ключа? Оно не обладает никакими особыми талантами…
– Это не имеет значения, – едва заметно взмахнул рукой Нихиллус. – В наше дитя войдет часть твоего духа, так же как и часть моего. Он… или она станет самым сильным магом, каких только видела Вергилия. Он разрушит Барьер и вернет в наш мир светлую магию.
– Что заставляет тебя так думать, Нихиллус? – кажется, с искренним удивлением спросила Дидра. – На Предел мира у меня свои планы. Он никогда не будет разрушен. Некромаги никогда не попадут на Юг.
Нихиллус негромко рассмеялся.
– Поверь, века изысканий помогли мне отыскать верный путь. Следовало лишь дождаться, когда ты вновь воплотишься в плотном теле, как сделал это во время Первой Великой войны. И Урусалар со своим восстанием подоспел как нельзя кстати. Так ты согласна или нет? Тем более что ты считаешь мое мнение ошибочным – значит, ты ничего не теряешь.
Дидра нахмурилась. Я открыл было рот, чтобы вмешаться в беседу, но Дидра остановила меня решительным взмахом руки.
– Я знаю, о чем ты думаешь, Нихиллус. Ты думаешь, что северянин-полукровка сможет преодолеть Предел мира и собрать Ключ. Но ты ошибаешься, этому не бывать.
– Мне не нужен полукровка, мне нужен ТВОЙ ребенок, Всемогущий, – с нажимом повторил Нихиллус. – И да, я считаю, что он сможет пересечь Барьер, несмотря на некромагический дар. Но суть не в этом. Суть в его силе. Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Ты хочешь уничтожить Ключ и спасти свою обожаемую Вергилию от Окса. Но! Твои силы ограничены этим плотным телом. А я видел будущее, и я ЗНАЮ, что у тебя не получится уничтожить Ключ. Ни у тебя, ни у того, кому ты это доверил. – Взгляд князя уперся в меня. – Но это сделает наш ребенок… после того, как откроет Предел для прохода.
– С чего ты взял, что это тело вообще доживет до того времени, когда он должен будет родиться? – поправив снежно-белые волосы, устало спросила Дидра.
– Потому что до его появления на свет ты останешься здесь, – не терпящим возражения тоном заявил Нихиллус. – Мы заключим с тобой Сделку. Я отпущу всех твоих спутников и не стану их преследовать, а ты позволишь моему ребенку родиться и не будешь покидать это тело и этот город до тех пор, пока это не произойдет.
Я снова открыл рот, чтобы возразить, но Дидра вторично оборвала меня энергичным взмахом руки. Наморщив лоб, она несколько мгновений размышляла над предложением князя.
– Хорошо, Нихиллус, я сделаю это. В нынешнем теле я не могу сражаться с тобой, а если я покину его, то не смогу достаточно быстро вернуться сюда.
– Ты же понимаешь, что не сможешь нарушить Сделку? – каким-то странным тоном спросил Нихиллус. – Этот закон лежит в самой основе созданного тобою мира. Если ты нарушишь его, то Вергилия будет уничтожена. Это все равно что выдернуть камень из основания непрочно стоящего дома…
