– Стража! Убить их! – взвизгнул он, тыча в нашу сторону рукой.
Орки нерешительно переглянулись. Я не знал, чьим отпрыском был этот задира, но воины Таша явно не считали, что должны ему подчиняться. Стоило мне так подумать, как один из них шагнул вперед, обнажая устрашающе поблескивающий в утреннем свете меч.
– Рабы должны знать свое место! – презрительно процедил он, направляясь ко мне.
– Эрик! – испуганно воскликнула Светлика и потянулась к висящему под одеждой магическому медальону.
– Не вмешивайся! – предупредил ее я, сжимая руки и шагая навстречу орку.
Воин замахнулся мечом в явном намерении перерубить меня пополам. Но я стремительно бросился вперед и заблокировал его руку предплечьем. Орк оскалился и зарычал, пытаясь продавить мой блок и завершить движение. Если бы не моя полуорочья сила, мне бы ни за что не удалось сдержать его натиск. Не теряя времени, я выбросил вперед правую руку и впечатал кулак в физиономию противника. Орк инстинктивно отшатнулся назад. Я присел и быстрым движением подсек его ноги. Воин растянулся спиной на земле.
Увидев это, его товарищи выхватили мечи и с грязной руганью бросились ко мне.
– Ха’ри так! – пробормотал я, глядя на подступающую ко мне орду.
Вдруг утренний воздух разорвал пронзительный свист. Орки инстинктивно замерли и обернулись. Я увидел стоявшего на пороге поместья Хикса. Позади него маячили угрюмые физиономии Далара и Шактара. На этот раз молодые орки вооружились по полной. За спиною Далара виднелись рукояти таких же, как у Хикса, акинаков, на поясе висел короткий топорик и пара метательных ножей. Шактар вооружился булавой и впечатляющей коллекцией кинжалов, небрежно торчавших из висевших на бедрах самодельных ножен.
– Пошли вон, это моя собственность! – приблизившись к нам, грозно прикрикнул на воинов Хикс.
Орки, недовольно ворча, убрали мечи и вернулись к своим делам. Сваленный мною здоровяк поднялся на ноги и, смерив меня ненавидящим взглядом, что-то нечленораздельно прорычал и присоединился к друзьям.
Я развернулся и молча подошел к пленнику. Подобрав с земли увесистый булыжник, я несколькими сильными ударами сбил скрепляющий кандалы замок и освободил старика.
Маг со стоном разогнулся и потер затекшую от долгого стояния в неудобной позе спину. Подслеповато щурясь, он шагнул вперед и протянул мне ладонь для рукопожатия.
– Спасибо! Даже не знаю, как вас благодарить, – искренне проговорил он, с чувством тряся мою ладонь. – Меня…
– По-твоему, архон удовлетворится этой жертвой? – перебив старика, буркнул Хикс и скептически окинул его взглядом.
Светлика возмущенно втянула в себя воздух.
– Архон? Вы сказали архон? – одернув полы сбившегося набок плаща, заинтересованно спросил Петавиус.
– Да, а что, слышали о таком? – удивленно приподнял брови Хикс.
– Ну конечно да! Я магистр Академии магов Лагарика! – с гордостью, так не вязавшейся с его потрепанным видом, отозвался наш новый знакомец.
Мы с Элем переглянулись.
– Он может быть полезен нам. Возьмем его с собой, – решительно предложил я.
Впрочем, я и без того собирался забрать пленника Далара с нами. Но оркам альтруизм был не свойствен, поэтому для Хикса мне пришлось найти более весомую причину.
– Нужно убираться отсюда, – кивнул Хикс и, развернувшись, зашагал к выводящим коней оркам.
Я насчитал семь крепких, мускулистых воинов в стандартной дахаронской кольчужной броне. Должно быть, это и был отряд Далара. Рядом переминались с ноги на ногу Хаташ и Ангхор – Таш сдержал свое слово и все-таки отпустил их с нами.
Мы последовали за Хиксом.
– Позвольте помочь вам, магистр Петавиус! – с состраданием пробормотала Светлика, придерживая ковылявшего позади нас старика под локоть.
Он был одет в длинный, некогда светло-бежевый, а сейчас сплошь покрытый грязью балахон, поверх которого был накинут стандартный коричневый дорожный плащ магов.
– Светлика?! – разглядев лицо юной магини, изумленно выдохнул он. – Ты ли это?
– Да, я, я! – обрадованно воскликнула девушка.
– Но… что ты тут делаешь? – непонимающе воскликнул старый магистр. – Нам сообщили, что ты напала на эльфов и сбежала! Тогда это было серьезным преступлением, а сейчас, после того как началась война… – И маг лишь вяло махнул рукой.
– Я могу вернуться домой! – взволнованно воскликнула магиня, лишь только сейчас осознав, ЧТО значила война лично для нее.
Она была вынуждена сбежать с нами из Лагарика, так как по незнанию, спасая нас, убила гнавшихся за нами эльфов Алориэля. В мирное время нападение на представителя союзной расы было тягчайшим преступлением, ставившим под угрозу Договор, и оно неминуемо каралось смертью. Но после начала войны эльфы стали нашими врагами, а значит, это преступление больше не имело силы, и Светлика могла без опаски вернуться в Лагарон. Конечно, если сумеет до него добраться…
Осознав это, девушка снова сникла. Слишком много узлов негостеприимной земли разделяло ее и родной Лагарик.
Мы взобрались на примускулов, любезно предоставленных нам жаждавшим избавиться от братца Ташем, и двинулись в путь. Светлика и магистр Петавиус, присоединившийся к нашей группе в последний момент, ехали на одной лошади. Я видел, что усталый старик едва держится в седле, но несгибаемая гордость магов вынуждала его держать спину прямо. Несмотря на все унижения и побои, Далару и его воинам не удалось сломить дух этого храброго человека.
Мы миновали массивные ворота поместья, и Хикс вернул Элю кваддак.
– Зачем ты даешь оружие рабу? – с любопытством покосился на них Далар.
– Здесь нет рабов! – недовольно одернул его отец. – У нас у всех одна цель, и пора бы тебе уже это запомнить, Далар!
Молодой орк поджал губы, но ничего не ответил. Дернув поводья, он направил коня к голове отряда. Хикс только вздохнул.
А я в который уже раз поразился, как же быстро было забыто столетнее перемирие! Война едва началась, а наши расы вновь принялись неистово ненавидеть друг друга, хотя еще недавно они дружно жили бок о бок. Ну с «дружно» я, конечно, малость загнул, но раньше нам как-то удавалось держать под контролем свою ненависть, презрение и злобу.
Мы медленно ехали прочь от поместья. Я искоса поглядел на отряд орков. Интересно, что им сказал Хикс? А может быть, они просто следовали за своим командиром, солдатам не привыкать выполнять приказы без объяснений.
Впереди на горизонте вздымались Великие горы. Их заснеженные вершины сливались с затянутым тучами молочно-серым небом. Копыта примускулов глухо стучали по негостеприимной, каменистой земле.
К полудню мы наконец добрались до пустоши Виви. Ощутив пропитывавшую поле древнюю магию, кони инстинктивно замедлили шаг, а потом и вовсе встали как вкопанные.
