– Ну, скотина, вперед! – в сердцах воскликнул Шактар и вонзил шпоры в бока коня.
Примускул испуганно заржал и встал на дыбы. Здоровенный орк не удержался и вылетел из седла, а оставшийся без контроля конь стремглав помчался прочь от кровавого поля. По отряду прокатилась волна смешков. Шактар, ругаясь на чем свет, вскочил на ноги и погрозил улепетывавшему животному кулаком.
– Придется спешиваться, кони дальше не пойдут, – деловито прокомментировал Петавиус, слезая на землю.
– Поговори мне еще, раб, – недовольно буркнул Шактар.
Но выбора у нас не было. Как орки ни старались, им не удалось заставить упрямых животных сделать ни шагу. Мы спешились. Взяв коней под уздцы, орки вопросительно посмотрели на своего предводителя. Далар с досадой хлопнул своего примускула по крупу. Конь с ржанием унесся прочь. Следом за ним помчались и остальные. Я с тоскою оглядел алую пустошь. Пронзительный ветер задувал под куртку, ботинки скрипели по мелким, похожим на гальку красным камням.
Мы продолжили путь. Вскоре мой натренированный взгляд различил несколько больших овальных сгустков. Стоило нам приблизиться к ним на несколько милиузлов, как лжекамни ожили и заскользили друг к другу, сливаясь в высокую трехрукую фигуру архона.
– Я страж этой земли! – громовым голосом произнесло существо, замирая перед нами. – Поверните назад, смертные!
Орки, пораскрывав рты, изумленно наблюдали за архоном. Кое-кто из них потянулся за мечами, но Хикс поспешно их предупредил:
– Оружие на него не действует!
Орки замерли, настороженно перешептываясь и бросая на архона воинственные взгляды.
– Верните мой амулет! – шагнув вперед, решительно потребовал магистр Петавиус.
Далар вопросительно взглянул на отца.
– Делай, что он говорит, – отрывисто кивнул Хикс.
На смуглой физиономии молодого орка отразилось сомнение, но спорить с отцом он не посмел. По его отряду прошелестела волна несогласия, но открыто возражать никто не решился.
Далар запустил руку во внутренний карман куртки и швырнул под ноги Петавиусу изящный медальон из причудливо переплетенных металлических нитей, в центре которого виднелся крупный фиолетовый камень.
Маг подобрал амулет с земли и невозмутимо надел его на шею.
– Я страж этой земли! – вновь заговорило существо. – Кровь к крови! Смерть к смерти! Да принесет жертву желающий пройти!
– Убить архона невозможно, но его можно задержать, – облизав губы, быстро проговорил магистр. – Так что приготовьтесь бежать!
Шактар негромко выругался.
– Стихия огня! Стихия молнии! Поток лавы! – вскричал Петавиус.
Амулет мага ослепительно вспыхнул, и из алой земли под ногами архона выступило жидкое пламя. Существо заревело и начало таять. Кровавая масса его тела смешивалась с пузырящейся лавой. Над ее поверхностью стелилась дымка раскаленного воздуха, сквозь которую было видно, как судорожно архон пытается вырваться из пленившего его жидкого огня.
Не дожидаясь этого, мы бросились бежать прочь. Двое орков по приказу Хикса подхватили под руки старика Петавиуса и понесли его следом за остальными.
– Доберемся… до гор… и… будем… в… безопасности! – прохрипел магистр.
Я бросил беглый взгляд назад. Лава продолжала растекаться по бесплодной красной земле. Периодически над ее поверхностью вздымались алые всплески, как будто расплавившийся архон пытался выбраться наружу. И я не сомневался: как только лишившаяся магической подпитки лава испарится, у него это получится…
Но выигранного магистром Петавиусом времени нам с лихвой хватило, чтобы добраться до заросшего непроходимыми лесами подножия Великих гор.
– Глядите! – воскликнул Хаташ, указывая рукой на широкую просеку, протянувшуюся в глубь этого древнего леса.
Глава 6
Первые неприятности
Когда-то природа была злейшим врагом человека, а сейчас человек – злейший враг природы.
– Магия воздуха, – безошибочно определила Светлика, проведя ладонью по идеально гладкому срубу.
Я уважительно присвистнул. Ни один лесоруб не смог бы сработать так чисто – по густому, непроходимому подлеску перед нами словно прошлись исполинской косой. Вокруг валялись щепки, листья и ветки. Но пропитанные магией растения уже вновь начали захватывать отвоеванную у них территорию.
По легенде, Всемогущий, создавая Барьер, наделил эти леса уникальной живучестью, и любые нанесенные им раны затягивались за считаные дни. Что только люди, орки и эльфы не пытались с ними сделать – и вырубали, и сжигали, но упрямая растительность вырастала вновь и вновь.
Я огляделся по сторонам. Меж высоких толстых деревьев всех мыслимых и немыслимых видов теснился густой подлесок. Кусты, юные деревца, трава и лианы сплелись в такую плотную сеть, сквозь которую нельзя было сделать ни шагу. Я вновь посмотрел в уходивший вдаль коридор, прорубленный в сплошной стене подлеска. Не было никаких сомнений – это постарались маги Кана. Нам стоит поспешить, пока проход вновь не зарос магической зеленью.
И мы зашагали вперед.
– Будьте осторожны, здесь полно северных тварей! – предупредил нас магистр.
– Не учи ученых, старик, – буркнул Шактар.
– Как же они проходят сквозь этот подлесок? – удивленно прошептала Светлика, разглядывая тянувшуюся слева и справа от нас сплошную зеленую стену переплетшихся в смертельных объятиях растений.
– Поверьте, они находят способ, – мрачно откликнулся маг.
В узкой просеке могли поместиться в ряд только трое. Впереди шагали две тройки орков, следом за ними – Хикс, Далар и Шактар. Затем мы с Элем и Светлика с Дидрой и Петавиусом. Замыкали отряд разбившиеся на две тройки Ангхор, Хаташ и оставшиеся четыре воина из отряда Далара.
Солдаты бдительно поглядывали по сторонам, крепко сжимая в руках оружие, словно опасались, что на них и в самом деле в любую минуту могут броситься неведомые грозные чудища.
– Да вроде тут и нет никого, – спустя пол-оборота задумчиво объявил Шактар.
И стоило ему произнести эти роковые слова, как лес вокруг нас ожил. В отряд со всех сторон полетели гладкие, необычного вида короткие стрелы. Трое орков, истыканные стрелами, как подушечки для игл, замертво упали на землю. Остальных защитила броня.
– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – крутнувшись вокруг своей оси, напуганно взвизгнула Светлика.
Следующую порцию стрел отразил окруживший нас воздушный поток. Хикс с руганью принялся выдирать торчавшие из него толстые деревянные иглы.
– Элементаль молнии! Электрозащита! – громовым голосом прокричал Петавиус.
И вокруг отряда повисла стена из крохотных сверкающих молний. Врезаясь в нее, стрелы сгорали в коротких вспышках пламени. Нахмурившись, я нагнулся и поднял одну из них с земли. У меня в руках оказалась тридцатимакроузловая гладкая деревянная палочка, заостренная с обоих концов.
