– Живоглот где-то рядом, – вдруг, не таясь, сказал Твердислав, втянув ноздрями воздух.
Эта способность – учуять опасность без всякой магии – всегда поражала Джейану, заставляя даже чуть-чуть завидовать своему другу. Правильно, обманная тропа – одна из его, живоглота, излюбленных уловок. Бывало, что на неё попадались малыши – в других кланах, конечно же, вблизи своих владений Джейана такую мерзость не терпела.
– Откуда он тут взялся? – можно говорить невозбранно. Живоглот глух, как пень, а вот всех прочих, что могут услыхать и навредить, он и близко не подпустит.
– Верно, – говорит Твердислав. Живоглоты всегда паслись вблизи людных мест – добыть если не человечины, так по крайней мере их скот или тех, кто за этим скотом охотится. В глухомани – что ему делать? Что жрать?
– Какая разница, откуда взялся? – Джейана пожала плечами. – Обойдём, да и только.
Они взяли левее, подальше от жутковатого соседа.
Лес резко нырнул вниз. Высокий увал оборвался, рухнув в болото. Настоящее болото, не чета приветёльским. Окна чёрной воды с блекло-зелёными листьями мухоловок; злобно шепелявящий камыш – там любят вить гнезда водяные змеи, каждый укус которых – верная смерть. Деревьев нет совсем, одна осока да зыбун-трава – верный помощник, отмечающий бездонные и жадные болотные рты.
– Н-да, – Твердислав скривился, озирая безрадостную картину.
– Тут, по-моему, кое-кто живет, – негромко проговорила Джейана. – Кое-кто из большеротых.
– Из большеротых? – удивился Твердислав. – Я их не чую.
Джейана не успела вступить в спор.
Поверхность болота вдруг вспухла исполинским пузырём. Словно разорванная ткань, зеленый покров раздался в стороны, и на поверхности показалась громадная бугристая башка, серо-коричневая, вся в каких-то шишках и наростах. Глаз эта тварь, похоже, не имела вовсе; зато пасть опоясывала её, точно кушак. Верхняя часть башки вдруг приподнялась вся разом; открылась тёмно-багровая щель, откуда потянуло нестерпимой вонью.
– Великий Дух, – прошептала Джейана. Ничего подобного она никогда не видела. И Мелани, её первая наставница, тоже. И нынешний Учитель. И вообще никто. Молчали об этом ярмарочные байки, хотя там каких только чудищ не описывалось!
Вода забурлила у самого уреза. Башка двинулась к застывшим на краю увала путникам; Твердислав сжал зубы, Джейана невольно вцепилась в плечо своему спутнику.
– Ну-ка, – быстро произнес парень.
Прежде чем Джейана успела хотя бы понять, что происходит, воздух над их головами застонал и загудел, жалобно затрещали безжалостно сгибаемые деревца. Сверху, с небесных высот, стремглав спускалось темное жерло смерча; словно пасть атакующей змеи, она нацеливалась в самую середину коричневой башки.
«А я и не знала, что он такое умеет!»– ахнула про себя Джейана. Вот так, живешь с человеком, кажется, что досконально изучила уже все его мысли, а он вдруг возьми да и сотвори нечто, из ряда вон.
Вихрь опускался.
– Падай! – коротко скомандовал Твердислав. В голосе его на сей раз было нечто, заставившее Джейану повиноваться мгновенно. Юноша остался стоять; лицо его покрылось потом, он словно бы тянул на себя невидимый канат, направляя свое убийственное оружие в цель.
Когда туго-тёмный узел смерча коснулся уродливой башки монстра, тварь дико заверещала. Вода вокруг вспенилась и забурлила; замелькали извивы коричневых щупалец. С хрустом ломался коричневый панцирь, но при этом чудовище и не подумало замедлить ход. Его бесчисленные руки поползли на берег.
– Дай я! – Джейана вскочила; волосы растрепаны, глаза горят мрачным боевым огнём. Достойную Ворожею вырастила Мелани, ничего не скажешь.
Пламя. Самый надежный друг здесь, в этом мире. Чистое белое пламя, которого не смеет коснуться нечисть, которое строго запретно для Ведунов; не мудрствуя лукаво, Джейана использовала привычное оружие, вложив в него, казалось, все, что только имела.
И вновь, как и в схватке с неведомым подземным зверем возле Ближнего Вала (кажется, целая вечность прошла с тех пор!) огненный шар впустую разбился о панцирь твари; броня лишь слёгка почернела.
– Бежим! – Твердислав схватил Джейану за руку.
И вовремя. По краю болота между кочек зазмеились-заизвивались десятки щупалец. Меч Твердислава снёс самые наглые, остальные быстро отстали.
Остановились, переводя дух. Переход через болото стерегли, и притом крепко. Вот только кто?
И тут же под ноги подвернулась другая тропа. Та самая, живоглотова обманка.
– Нас ведут, – мрачно бросил Твердислав, самую малость поводив руками над ложной тропой.
– К живоглоту, – пробормотала Джейана, в свою очередь садясь на корточки и вглядываясь в землю.
– Кто здесь может так ворожить?
– Не знаю. – Джейана развела руками.
– Ведуны?
– Нет. Я бы знала.
– Но в последнее время всё так изменилось…
– Гм, да, – сконфуженно призналась девушка. – Переменилось. Не знаю… Но тогда… Если Ведуны теперь настолько сильны, они запросто сотрут наш клан с лица земли! А мы…
– А мы ушли, – проронил Твердислав.
– Не поздно вернуться.
– Нет! – Парень гневно сжал кулаки. – Клан выстоит и без нас – или погибнет вместе с нами. Мы с тобой ничего не решаем. Я не поверну назад.
– Твердь, но кто лучше тебя умел соединить вместе все силы клана? Чарус? Да у него нет и сотой доли твоей силы! – Джейана прижала руки к груди в страстной попытке убедить. – Фатима? Она ведь тоже… не очень сильна как боец.
– У Ближнего Вала вся твоя сила не смогла остановить Подземного Зверя, – хмуро бросил Твердислав. – И я бы не остановил. Лиззи смогла. Вместе с Фатимой!
Джейана нахмурилась, промолчала.
– По-моему, ясно, что нас выследили, – продолжал Твердислав. – Позови Фати. Она должна услышать. Мы ещё не так далеко. Спроси, как дела.
Зачаровывать и посылать с вестью к Фатиме здесь было некого. Разве что живоглота. Если сумеешь, конечно. Джейана сосредоточилась. В принципе каждая Ворожея способна была дотянуться до другой, окажись та хоть на другом краю земли. Но в реальности всё, конечно же, выходило по-другому.
Ну же, ну же, отзовись, Фати, ты должна слышать меня!
В голове родилась и начала нарастать тупая гулкая боль. Казалось, кто-то размеренно лупит по затылку чем-то тяжёлым, вроде дубины. Гнилая чащоба, окружавшая их с Твердиславом, внезапно подёрнулась дымкой, потускнела, – и вот перед глазами родные скалы! Казалось, Джейана летит по воздуху, точно птица. А вот и черноволосая Фатима в окружении девчонок – так, Олеся, язва Гилви, кто-то еще, лиц отсюда не разобрать.
– Джей! – и тотчас же, с нарастающей, словно лавина, радостью, – Джей!!!
