Добрая сотня – на полях. Тоскливое это дело – прополка-переполка, ну да деваться некуда. И полсотни человек охраны при них. Не ровен час…
Дозорные расставлены по местам. На Пэковом Холме заступила новая смена. Ключ-Камень в поясе холоден, как зимний лёд, – значит, всё пока спокойно. Эх, эх, не спросил у Твердислава – не стал ли горячим талисман клана, когда пожаловал этот летучий страх, тварь ведунская, чтоб надуться бы ему и лопнуть!
Сердце ёкнуло сразу, как только Чарус заметил паренька, опрометью мчащегося к нему наискосок от скальных ворот.
– Беда, Чарус!
Полдюжины жутких, небывалых, невиданных тварей – две ноги, четыре лапы с когтищами такими, что ой-ой-ой! – как с небес свалились на дальний край поля с толстяками, где вовсю снимали первый урожай и драли неподатливый пырей, пустивший на удивление глубокие корни. Часовые вовремя подняли тревогу, но самострелы ведунских бестий не остановили. Деревянные болты отскакивали от серой чешуи. Хорошо еще, что назначенная Фатимой старшая, Светланка, мигом сообразила, чем это грозит обернуться, и погнала всех прочь с поля. Часовые отбросили самострелы, и над землей взвихрились огненные смерчи. В ход пошла магия. Правда, и она особого ущерба напавшим не причинила – разве что несколько задержала и дала Твердиславичам время спастись.
– Там сейчас… Ой, такое, такое! – Мальчишку колотила крупная дрожь. – Не выдюжить. Меня в клан погнали.
Да, Светланка решила всё верно – Лимус один из самых быстроногих в клане. Но почему же главную Ворожею не известили?!
– Светланка пыталась. Но, говорит, такой гуд стоит, что не дозовёшься.
Рука Чаруса легла на Ключ-Камень – так и есть, серебряный слиток заметно потеплел. Плохо дело, ой, как плохо! Сумеет ли он, Чарус, сумеет ли он как должно распорядиться силой клана?!
– Тревога! – заорал вожак, вскакивая на ноги. – Малышню – в укрытия! Самострелы – к валу! Парни, девчонки, кто в чародействе силён – за мной! Отбиваться пора пришла!
Фатима выскочила из заново отстроенного домика травниц, охнула, прижав ладони к щекам и смешно округлив глаза. Махнула Чарусу рукой – мол, давай, я следом – и замерла, верно, созывая к себе свой Старший Десяток – Олесю, Салли, Дженнифер, Сигрид, Фируз, Ирку-травницу – словом, всех, сведущих в магии. Сейчас им придётся забыть о том, что они в первую очередь – врачевательницы, лекари, и использовать всю отпущенную им силу для того, чтобы убивать. Потому что иначе и лечить станет некого.
Бежали, дружно топая по неширокой дорожке. Столкнулись с бегущими – Чарус чуть глотку себе не сорвал, гоня эту малышню прочь.
Последней отступала Светланка. Не бежала, а именно отступала – с достоинством, не показывая врагу спины.
– Что там такое?
– Не знаю, Чара. Сроду такого страха не видывала. – Светланка поправляла растрепавшиеся волосы; с их концов слетали зеленоватые искры, как всегда у неё после использования магии. – Мальчишки разбежались. За ними гоняться не будут; гады, все шестеро, за нами увязались.
Сзади напирали остальные из нестройного Чарусова воинства.
– А зачем ты их всех сюда? На валу отбиваться надо! – удивилась Светланка, едва сообразив, что Чарус сгоряча вывел в поле чуть ли не весь клан.
– А ну как вас бы там… – начал было Чарус и осекся. Правильно, зачем он всех сюда-то погнал? Ох, не одобрил бы этого друг Твердислав, ох, не одобрил! Но и уступать девчонке просто так – никак нельзя.
– Кто его знает, может, вас уже на куски всех рвали, – проворчал Чарус. – Ладно, веди давай! Мы с Фатимой и ребятами сходим, посмотрим.
– А чего на них смотреть? – резонно возразила Светланка. – Я тебе их сама опишу! Уходим, уходим, они того и гляди здесь будут!
– Стой! А как же охрана-то?
– За ними никто не погнался. Все сюда повалили. Да ещё и неспешно так, вразвалочку.
– Эй, хватит трепаться-то! – не выдержала Фатима. – Твари эти вот-вот здесь будут, а мы торчим на дороге. Приходи и бери голыми руками.
Чарус густо покраснел. Великий Дух, ну зачем Твердислав отдал Ключ-Камень именно ему?
Фатима со Светланкой и остальными уже гнали народ обратно к дому, а сам Чарус всё ещё нерешительно топтался на месте, когда со всех сторон вдруг грянул истошный девчоночий визг.
Из– за поворота появились серые тела ведунских тварей. И Чарус застыл на месте, оцепенел, словно и не приходилось ему никогда сражаться с отродьем Змеиного Холма.
Да, шестеро. Да, у каждой – по шесть здоровенных лап: на двух ходят, четыре – для драки. Издалека видно сверкание длиннющих когтей. Да, подобного никто ещё не видывал.
И тут, как ни странно, с Чары мигом слетела вся неуверенность.
– Светланка, уведи всех! – гаркнул он, скидывая с плеча боевое копьё, увенчанное настоящим железным острием.
– Ой, мамочки! – вырвалось у Фатимы.
Парни быстро встали кругом, выставив копья. Фатима и девчонки за их спинами готовились к магической атаке – раз уж их застигли вот так, врасплох, на открытом месте.
А шестеро бестий спокойно, уверенно, неторопливо шагали себе по дорожке, словно выставляя напоказ свою силу, гордясь ею и презирая этих жалких созданий, что пытались остановить их какими-то деревянными прутиками.
– Ну, раз, два, три, вместе – поняли? – слышал Чарус за спиной торопливый шепоток главной Ворожеи. В крепких руках вожак клана сжимал испытанное, не раз отведавшее вражьей крови копьё. И ему казалось, что все, конец неуверенности, теперь-то всё пойдет как надо.
– Ты чего встал? – вдруг напустился на вожака молчавший доселе Кукач. Силач следовал до этого за Чарусом безмолвно, первым исполняя каждый приказ вожака, а следом за ним и остальные. – Чего ты встал, тебя спрашиваю? Ты здесь Ключ-Камень в ход пустить сможешь? Или девчоночьими спинами решил прикрыться? Отступать надо, не видишь, что ли, пока эти бестии не расчухали, что к чему.
Лицо Кукача, крупное, некрасивое, сработанное словно бы неумелым резчиком, побагровело, налилось кровью, глаза засверкали таким гневом, что Чарус не удержался – отступил на шаг.
Опять– таки верно. Ключ-Камень тем сильнее, чем ближе к скалам, окружающим поселок. Отчего-то именно так он действует. Опять он, Чарус, маху дал на ровном месте, что называется.
Вожак хотел было ответить Кукачу, но не успел. Фатима, вспомнив все, чему её учила Джейана, собрала-таки воедино силу своих девчонок-ворожей; и земля вокруг дорожки закипела, точно вода в котелке.
Такого никто из Твердиславичей ещё никогда не видел. Все настолько привыкли к разящим молниям Джейаны Неистовой, к её пламенным мечам и испепеляющим огненным ядрам, что мудрёное колдовство Фатимы показалось настоящим чудом.
Деревья со скрипами и стонами раскачивались, одно за другим выдирая из земли коричневатые корни. Сдвигались пласты коры, образуя на массивных стволах нечто вроде нахмуренных, гневных лиц; точно гнилушки в сумерках, засветились зеленоватые глаза. Чарус вгляделся – ба! – вот у этого копьероста лицо Олеси! Ну да, точно, точно! У прямой, высокой сосны – Линды, у зеленника – Салли, у игольника – Светланки. Ай да Фатима, ай да придумала!
