То, что многое изменилось, понимал и Чарус. И потому плелся назад в самых последних рядах, не поднимая головы. От Твердислава ему бы за такое точно б досталось. Первый закон – если ты вожак, то голова у тебя всё время должна быть гордо поднята, как будто ты только что в одиночку перебил целую армию Ведунов. Клан не должен видеть твоей слабости – даже если всем ясно, что ты проиграл. Кукач шагал рядом, косился неодобрительно, качал головой, кряхтел, но так ничего и не сказал.
Что– то неуловимо изменилось в посёлке, когда длинная колонна Твердиславичей миновала скальные ворота. Вокруг Фатимы вскружился настоящий водоворот; Чарус стоял в стороне, возле вала, и около него остался один лишь Старший Десяток. Парни молчали, тяжело и напряжённо, неотрывно глядя на вождя.
– Ну, чего вылупились? – не выдержал Чарус. – Чего уставились?
– Поговорить надо, – ответил за всех Кукач.
– Ну, так говори! Что, хочешь сказать, не гожусь я никуда? Что Твердиславу в подмётки не гожусь? – Чарус заводил сам себя. Голос его зазвенел, кулаки сжались.
– Нет, не то. Твердислав Ключ-Камень тебе отдал – значит, так тому и быть. Правильно я говорю, ребята?
– Ага, ага, верно, да, – загалдели вокруг.
– Нельзя, чтобы вся власть к Фатиме уходила. В тихом омуте Ведуны водятся, сам знаешь. Джейана хоть и звалась Неистовой, однако Твердислав и на неё управу знал.
– А Дэвид Фатиме слова поперек не скажет! – выкрикнул кто-то.
– Верно. Одним словом – теперь наша очередь всем показать, что мы тоже кое-чего стоим. Свершай, вождь! А мы поможем.
– Поможем, поможем! – раздалось согласное.
– Твердислав был вожаком, считай, от самого Великого Духа, – продолжал Кукач. – Никому из нас с ним не сравниться. И не казни себя, Чара.
– Спасибо, – дрогнувшим голосом выдавил Чарус. – Спасибо вам…
– Надо посидеть, подумать – где мы можем Ведунам на хвост наступить? – Кукач наставительно поднял палец. – Мне одному такое не придумать. И Чарусу тоже. Только ежели все вместе, понятно?
Они устроили секретный совет прямо здесь, пользуясь тем, что, наверное, весь клан сбежался к Фатиме.
Думали долго.
И придумали.
* * *
Пока шёл бой на полях, пока Фатима оживляла деревья на лесной тропе и давила серых ведунских бестий, Твердислав с Джейаной безуспешно пытались вырваться из цепких объятий живоглотовой магии. И уже наступал вечер, когда они решили идти напролом. Напрямик – в живоглотову пасть.
Тропинка льстиво-услужливо расстелилась под ногами. Куда-то враз пропало зеленое мутное марево. Лес посветлел, словно путь вел не в гости к отвратительному чудищу, а, самое меньшее, к Учителю.
Твердислав шагал первым. Рука лежала на эфесе короткого меча – подарке самого Учителя, полученного в день основания клана. Юноша без колебаний расстался с Ключ-Камнем, но отдать заветное оружие так и не смог. Да и нужды в этом не было. Как говорил Учитель – в Ключ-Камне сила клана, её нельзя унести с собой, оставив родовичей беззащитными. Меч – другое дело. Это подарено лично тебе. И Чарус не имеет на этот клинок никаких прав. Тем более что свой имеет.
За спиной Джейана бормотала что-то вполголоса, готовя к бою все свои заклятия. Твердислав невольно прислушался. Молнии, огонь, пламя – во всех видах, во всех формах. Едва ли на сей раз это подействует. Потому что шли они навстречу явно необычному живоглоту. Необычному хотя бы своей жуткой ядовитой магией, из которой не удалось выпутаться никакими силами – хотя Твердиславу случалось сталкиваться с подобными чудовищами раньше. И ничего, выбирался. А вот теперь…
Деревья внезапно раздались в стороны. Тропа выбежала на неширокую полянку и исчезла в высокой траве, пересыпанной тут и там желтыми цветами кровотяги. Совсем это не походило на обычное для живоглота мрачное, гибельное место, где (особенно если живоглот старый) порой из-за костяков не видно самой земли.
А сам живоглот – вот он, туточки. Здоровенный коричневый пень в самой середине, для правдоподобия поросший даже кое-где мхом, хотя с этим он явно переборщил. Не растут такие зеленоватые осклизлые мхи на открытых местах, солнечные лучи с ними расправляются в момент. Это тоже странно. Если уж живоглот маскируется, то, как правило, делает это хорошо.
Кожистые, покрытые гнилостно-зеленоватой порослью бока чудовища задвигались, предвкушая пиршество. Начал вспучиваться громадный жёлтый пузырь желудка – у живоглота он торчит наружу.
Однако двуногая добыча неожиданно остановилась. Тупой умишко живоглота на подобное внимания не обратит – вся магия чудовища не от хитрости, а по соизволению Великого Духа.
Твердислав замер, прикидывая расстояние. Трава чиста, костей почти нет, нет и опасности случайно запнуться за вросший в землю череп – тварь можно достичь обычным тройным прыжком. А потом, пока Джей отвлекает тварь чародейством, пустить в ход меч. У живоглота уязвимы для стали лишь глаза да ещё когда вздут один из его внешних желудков. Во всякое прочее время броню чудовища не пробьёт никакое оружие, кроме магического.
Живоглот неожиданно встревожился. По коричневым бокам прошла одна стремительная судорога, вторая, третья. Начал вспучиваться ещё один желудок; первый отсекла перетяжка, живоглот начинал «брюхами кидаться», как говорили в клане. – Такое случалось, если тварь чувствовала – добыча почему-либо может улизнуть.
Над плечом Твердислава скользнула бесшумная голубая молния. Джейана нацелила разряд прямо во вздувающееся брюхо, однако пламя скатилось с желтоватой, просвечивающей кожи крупными и бессильными каплями.
– Ну давай же, давай! – уловил юноша.
Нет. Тут что-то не так. В который уже раз. Странно ведёт себя этот живоглот на совершенно чистой, девственной поляне. Не сделав ни одной попытки подманить добычу вплотную, уже начинает отсекать желудки.
– Давай, мне его надолго не задержать! – Джейана теряла терпение.
Вздутый желудок живоглота соединялся теперь с коричневатым массивным телом лишь узкой связкой-перетяжкой. Высотой желтоватый полупрозрачный шар был почти по плечо Твердиславу.
Тем временем Джейана продолжала демонстрировать все свои познания в чародействе. Одиночной Ворожее (даже такой сильной, как она, Джейана Неистовая), не использующей всю силу клана, справиться с живоглотом «практически невозможно», как любит говорить Учитель. Тварь необычайно мощно защищена; её чародейской броне позавидует любой Ведун или Ведунья. И сейчас Джейана могла лишь дразнить зверя, отвлекая его на себя, давая Твердиславу возможность подобраться вплотную. Хотя, если в ход пошли катящиеся желудки, сделать это будет куда как нелёгко. Они только на первый взгляд неповоротливы и неопасны, а на самом деле могут потягаться в быстроте с кем угодно – правда, лишь накоротке.
Вот и второй желудок живоглота начал отделяться от тела, а рядом уже вспухал третий. Все, ждать больше нельзя. Эти самые желудки способны справиться даже с прайдом кособрюхов.
