Полёт сквозь пустоту был кратким – однако в животе до сих пор противно ныло. Уж больно это неприятно – проваливаться в пропасть. Твердислав ждал удара, но вместо этого его плавно опустило на пол – или что это тут внизу?
– Цел? – раздался голос Ивана. – Сейчас я свет включу, погоди немного.
«Включу?»
Несколько мгновений спустя и впрямь появился свет. Неяркий, какой-то зеленоватый, он исходил от разбросанных тут и там здоровенных улиток; улитки весьма удобно устроились на неровных земляных стенах, с видимым аппетитом поедая сиреневый мох, густо покрывавший стены и потолок.
Так и не очнувшаяся Джейана, Твердислав и Иван оказались в низком и узком земляном тоннеле. Сразу за спиной юноши ход оканчивался глухим тупиком без всяких признаков ведущего наверх ответвления.
«Вот это магия, так магия, – с невольным уважением подумал Твердислав. – Это ж надо – пласты земные так раздвинуть! В момент!»
– Идём, – Иван вновь поднял на плечо Джейану. – Хоть это место довольно-таки надежно, всё же расслабляться нельзя.
– Куда мы попали? – только и мог спросить Твердислав.
– Гм… ну… под землю, в общем, – туманно пояснил Иван. Похоже, он тоже начал уставать – дыхание сделалось частым и хриплым. – Погоди, давай пока без вопросов, ладно? А то, знаешь ли, не ровен час… тут тоже всякое случается. Нам пришлось нырнуть раньше, чем я рассчитывал. Здесь участок ещё не расчищен.
Голос Ивана упал до неразборчивого бормотания. Великан шагал ровно, несмотря на усталость, широкую спину обтягивал измазанный землей серый плащ.
– Ты, парень, по сторонам-то того, поглядывай. И меч свой достань. А то, знаешь, навалятся – охнуть не успеешь, не то что маму позвать.
– Маму позвать? – удивился Твердислав.
Никакой мамы у него, сына Великого Духа, быть, разумеется, не могло. Мамы были у совсем крохотных малышей, рожденных уже здесь, в клане. А его, Твердислава, как и многих-многих других, вызвал к жизни самолично Великий Дух – и наградил девушек способностью творить новых потомков Великого Духа, особо заповедав, что рождённые смертными – такие же дети Его, как и все остальные, и нет меж ними никакой разницы. Странно, что этот Иван не знает вещей, накрепко затверженных даже семилетними малышами.
– Извини, – вдруг смешался Иван, останавливаясь и переводя дух. – Извини, забылся.
– Вы… ты о чём? – удивился Твердислав.
Иван вдруг дико покосился на своего спутника.
– Ладно, потом. А сейчас держись крепче за меч, парень!
Он умел говорить убедительно, этот великан со странным именем Иван. Клинок словно сам собой впрыгнул в руку Твердислава – за миг до того, как стены тоннеля стали рушиться и спереди, и сзади. В зелёном свете тускло замерцали странным металлическим отливом длинные змеиные тела – каждое толщиной с доброе бревно. Замелькали вздёрнутые клешни; в них твари тащили какие-то разноцветные веревки, даже можно сказать – мотки веревок, и ещё какие-то непонятные коробки, какие – Твердислав разглядеть не успел.
Тварей было, наверное, с десяток. К удивлению юноши, они не стали нападать первыми, как поступило бы любое создание Ведунов, лишь зашипели, подняв клешни и уставившись на людей здоровенными выпуклыми глазищами.
– Чего замер?! – взревел Иван.
Джейана уже полулежала на земле, прислонённая спиной к стене. В руках гиганта мелькнул топор с мощным полукруглым лезвием – верно, его-то Иван и носил за поясом, как-то ухитрившись пристроить на манер меча. Первый же взмах снёс обе клешни ближайшему созданию; потекла тёмная кровь. Твердислав тоже рубанул наотмашь – и подивился, с каким трудом лезвие рассекает такую мягкую на вид шкуру чудовища.
Надо сказать, атаковали эти подземные змеи довольно-таки бестолково, мешая друг другу и пытаясь ухватить противников клешнями. Мощные хвосты, каждый удар которого мог бы запросто смести Твердислава с ног, бездействовали.
– Эти-то ещё ничего, это нам ещё повезло, – приговаривал тем временем Иван, деловито круша бестий своим здоровенным топором. Лезвие так и свистело. – А вот попались бы…
Твердислав проткнул сунувшейся ему под ноги змеюке башку длинным прямым выпадом, как объяснял Учитель, – хорошо, что подарком Наставника можно было и рубить, и, при необходимости, колоть. Больше он ничего сделать не успел – Иван молодецким ударом прикончил последнюю тварь.
– Уф, – великан вытер честный трудовой пот со лба. – Это, парень, была присказка, сказка ещё впереди. Если добежим, конечно.
Гигант снова поднял на руки Джейану – и с неожиданной прытью пустился бегом. Твердислав ещё успел оглянуться – в тусклом зеленом свете чуть поблескивали мёртвые тела. Стены тоннеля были все усеяны чёрными узкими отверстиями – через них змеи прорвались внутрь, себе на погибель.
Некоторое время они бежали молча. Изредка Иван перебрасывал Джейану с одного плеча на другое и поминутно озирался. Странно – вместо того, чтобы запустить «глаз» (или, как его называли младшие, «зырик») и спокойно отслеживать – не повис ли кто на плечах – этот Иван крутит головой, рискуя запнуться и грохнуться на всём бегу, да ещё и с Джей на плече.
И вновь спутник словно бы прочел Твердиславовы мысли.
– Никакой магии, парень! – пропыхтел он, в очередной раз обернувшись. – Ни-ка-кой! Понял?!
Юноша кивнул.
Тоннель тем временем сделался уже и ниже. Из пола лезли какие-то темные гладкие корни, зачастую выпетливаясь так, что растянуться можно было запросто. В стенах справа и слева замелькали низкие арки боковых проходов – там залегала и вовсе непроглядная тьма. И в этой тьме Твердислав внезапно увидел приближающиеся алые огоньки – парные огоньки злобных глаз.
– Наддай, Твердь, наддай, иначе нам хана! – проревел Иван, бросаясь вперёд с такой резвостью, что Твердислав мгновенно отстал шагов на двадцать.
За их спинами что-то мерзко шуршало, скрипело, кряхтело, всхрапывало; и бесчисленные мягкие лапы спешили им вслед.
Неожиданно впереди забрезжил свет. Такой же, как повсюду в этом странном туннеле, неяркий, зелёный. Беглецы со всего разгона вылетели из-под арки, оказавшись на узком карнизе.
Это было нечто вроде широкой шахты шагов тридцать в поперечнике, отвесно уходившей в чёрную глубину. Карниз кругом опоясывал её жерло; наверху клубилась такая же тьма, что и внизу. Вдоль самого карниза тянулись перильца, кое-как сколоченные из неошкуренных жердей.
– Веревки крепи! – гаркнул Иван, не слишком аккуратно сбрасывая с плеча Джейану и выхватывая свой чудовищного вида топор. – Веревки крепи и её обвязывай!
Швырнул к ногам юноши невесть откуда взявшийся моток странно-нетолстых веревок с трёхпалыми крючьями на конце и встал в проходе, широко расставив ноги. Поплевал на ладони – и поднял на изготовку топор.
Раз, два, три. Руки делают всё сами. Веревку под мышку; пропустить, обвязать, перекрестить; узел, второй, страховочный – готово!
