Стол у окна был весь завален странными предметами, названия которых Твердислав не знал. Более всего это походило на инструменты – но для чего мог служить такой странный набор? Стояли тут и какие-то совершенно мерзкого вида банки с мутной жижей внутри, где плавали, время от времени судорожно дергаясь, куски плоти; лапы с когтями, кости торчат из-под слоя мускулов; о другом ничего сказать было нельзя. Мясо и мясо…
К крышкам прозрачных банок вели разноцветные жгуты, что тянулись от здоровенного чёрного ящика в углу. В некоторые банки всунуты были короткие трубочки, от их обрезов наверх бежали цепочки пузырьков. Сам стол выглядел довольно-таки зловеще – обитый драгоценной листовой сталью и весь покрытый засохшими пятнами, слишком похожими на кровь.
Здесь пахло муками и страданием. Джейана поняла это сразу, едва только шагнула за порог. И ещё – здесь пахло магией. Магией настолько мощной и злой, что все ухищрения показались бы просто детскими выдумками. Девушка невольно попятилась, не сводя глаз с огромной банки, – заключённая в ней мускулистая лапа с пятью длинными, почти человеческими пальцами вдруг принялась яростно скрестись в стекло. Этот самый Иван был Чёрным Магом. Неужели он притащил их сюда только для того, чтобы…
– Не бойся, – Иван рылся где-то в лабиринте полок, извлекая на свет нечто съедобное. – Я вам сейчас всё объясню… как сумею, ну а вы уж там сами решайте. Проходите, садитесь, окно открывать не станем – там всё равно ночь.
Перед лежаком стоял небольшой столик. Иван опустился на поставленный стоймя чурбак; гости с невольной робостью устроились на постели. Твердислав заметил, что Иван как бы невзначай перекрыл им единственную дорогу к двери. Меч, правда, остался при юноше.
На столике тем временем появилось угощение – самого что ни на есть немудрёного, простого вида. Сушеные толстяки, копчёный окорок кособрюха, миска с мочёными травами, болотная ягода-голубица да орехи. Вроде и отравы подсыпать некуда – разве что в моченья?
– Да не бойтесь вы, – усмехнулся Иван. Подцепил двузубой деревянной вилкой пучок травы и отправил себе в рот. – Ешьте спокойно… хотя я понимаю, эта комнатка кого угодно в трепет вгонит. А на банки вы не смотрите. Так, ерунда… баловство… от скуки маюсь, вот и поразводил тут… остров доктора Моро какой-то…
Последней фразы не поняли ни Твердислав, ни Джейана.
– Книжка такая есть, – пояснил Иван. – У меня где-то валяется… может, даже найдётся, если как следует поискать… давно на глаза не попадалась. Там вот как раз про такого… ну, как я, в общем.
Вдаваться в эту тему Ивану явно не хотелось.
– Так что вы на эти лапы и прочее не смотрите. Ничего в этом сложного нет… Ведуны куда как более лихие вещи проделывают.
– Но у них же – магия Зла! – не выдержала Джейана.
Иван вздохнул.
– Это Учитель тебе так сказал, верно?
Девушка коротко кивнула.
– А он не мог ошибиться, твой Учитель?
Джейана на миг даже лишилась дара речи от негодования.
– Он же – не Великий Дух, – миролюбиво заметил Иван, видя её сдвинутые брови. – А раз так – тоже может в чём-то ошибиться. Как и мы с вами. Магия у Ведунов – это просто магия, не злая, не добрая… просто сильная. Вон, меч у тебя, Твердислав, – он какой, злой или добрый?
– Смотря что им делать. – Парень не ожидал вопроса, голос внезапно сорвался на хрип. – Если ведунов рубить – то добрый, ну а ежели…
– Понятно, – вздохнул Иван. – Ну ладно, после ещё об этом потолкуем. Вам ведь сейчас про другое услышать хочется?… Собственно говоря, рассказ мой будет коротким. В тех местах я оказался случайно… так, промышлял по мелочи. А потом вдруг вижу – ба, знакомое дело, живоглот-ловушка!
– Знакомое?! – не утерпел Твердислав.
– Конечно. Чёрные колдуны ещё и не на такое способны.
– Чёрные Колдуны? – Джейана мгновенно подобралась, напружинившись, точно разъярённая дикая кошка, однако Иван не дал ей и рта раскрыть.
– Погоди. Дай мне до конца рассказать – тогда и до них речь дойдёт. Так вот. Дело ваше, не скрою, мне ведомо. Поэтому я в ту сторону и направился – обычно-то охочусь в другом месте. Но, как прослышал, что у вас украли девчурку и что ты, Твердислав, взял на себя Долг Крови – понял, что вас непременно захотят остановить.
– Кто? – мгновенно спросил юноша. – Ты их знаешь?
Иван ответил не сразу, а с секундной задержкой, словно обдумывая свои слова.
– И да, и нет. Знаю, что есть такая высокая башня на дальнем острове, за морем. Знаю, что стерегут её и духи, и демоны, и самые жуткие из Ведунов. Но знаю также, что если есть в тебе Вера… гм… в Великого Духа, то все те страхи одолеть и победить можно.
– Как? – вступила Джейана. – Ты можешь сказать нам, как обмануть тамошние охранные заклятия? Где уязвимые места монстров и самих колдунов? И, наконец, кто эти колдуны такие? Чего они хотят? Почему Учители нам про них ничего не говорили?
– Погоди, попрыгунья, и до этого дойдём. Короче, увидев вас, понял я, что вождь клана Твердиславичей и главная Ворожея того же клана пренебрегли запретом Учителя и отправились-таки в путь – выручить малышку Лиззи, а если не удастся – то хотя бы отомстить за неё. Верно я говорю?
Твердислав молча и коротко кивнул.
– И понравилось мне это, кособрюх меня растопчи! – Иван саданул кулаком по краю стола. – Не бывало ещё в здешних краях такого! Обрадовался я, что наконец-то нашлись такие, что не боятся этим самым Учителям нос натянуть!
Джейана не слишком почтительно фыркнула.
– Да никому мы нос не натягивали!… А Учитель нас и в самом деле отговаривал – так оно и неудивительно, для клана-то, наверное, и в самом деле лучше…
Она случайно заметила выражение глаз Твердислава и мгновенно осеклась.
– Для клана, девонька, лучше, когда каждый из родовичей, от мала до велика, знает, что, если с ним что-то случится, его будут спасать до последней возможности. И что если спасти его всё же не удастся, за него отомстят.
– Да что могут пятилетки эти понимать! – сорвалась Джейана. – Вся эта малышня голопузая?!
– Могут, и даже очень! – с внезапной суровостью отрезал Иван. – Словами сказать не могут – но этого и не нужно. Один за всех! Все – за одного! В кровь это у них входит, понимаешь, Джейана Неистовая? Эх, вижу – не понимаешь. Молода ты еще… детишек бы тебе своих, – вдруг ни с того ни с сего закончил он.
Наступило короткое молчание.
– А с чего всё вообще началось? – вдруг спросил Иван. – Я слышал что-то о каком-то небывалом монстре…
Твердислав и Джейана переглянулись.
– Всё пошло вкривь и вкось, – наконец нехотя признался парень. – Ведуны совсем по-иному себя держать стали…
Он принялся рассказывать всё с самого начала, с той самой загонной охоты на папридоя, когда он, Твердислав, так некстати наткнулся на свежий след Ведуньи и пошёл за ней следом. Гибель Буяна и его спутников, потом – близнецов; потом – пришествие неведомого подземного зверя, которого смогли одолеть только благодаря Лиззи…
