– В машину, скорее, – выдавил Иван слова пополам с кровью. – Если я не запущу это – всё погибнет.
Высотой серая машина была как два Твердиславовых роста. В гладком борту – дверь, не на петлях, как положено, а отъезжающая вбок. Она открылась без малейшего усилия.
Внутри было столько всего удивительного, что впору было встать, разинуть рты и, не произнося ни слова, долго глазеть на все эти чудеса. Серые панели, все усеянные непонятными огоньками, какие-то рычаги, кнопки и тому подобная машинерия, как говаривал Учитель.
Вдоль бортов тянулись жёсткие скамейки, в стенах были устроены небольшие вытянутые окошки, забранные сероватым мутным стеклом.
– С-садись, быстро, – хрипел Иван. – Сейчас, сейчас…
Тяжело опираясь на плечо Бу, он склонился над передней панелью. Пальцы пробежали по кнопкам – и в такт на небольшом сером стекле перед его глазами стали выстраиваться колонки светящихся значков.
Твердислав и Джейана только и могли, что таращиться на это священнодействие.
Бу же всё это время простоял возле распахнутой двери, что-то напряженно отыскивая взглядом. Начавшийся было лесной пожар затухал; похоже было, что там не осталось никого живого.
– Ну вот и всё, – Иван откачнулся от панели, и Твердислав тотчас помог ему опуститься на пол. – Теперь она сама довезёт куда надо.
– Но здесь же нет магии! – не удержалась Джейана.
Это и в самом деле было так. Летающее создание, чудо из чудес, должно было быть прямо-таки переполнено волшебством – однако здесь его не чувствовалось совершенно. Перед внутренним взором Джейаны разворачивались внутренности машины, чудовищная мешанина мертвого металла с десятками поприщ тонких прожилок, по которым тек кусачий огонь. Она, эта машина, была во всём подобна тому мертвому оружию, что так удивило Джейану. Нет, не Сила магии использовалась здесь; мрачная и погибельная Сила всеобщего распада, преобразуемая в силу движения. Брр! Скопище монстров, рвущих в клочья ткань мира, чтобы пронести эту железную коробку по воздуху! Это было совершенно, абсолютно не так, как учила поступать магия. Чародейство было способно на всё – надо лишь подобрать соответствующую форму для твоей Силы, коей наделил тебя от рождения Великий Дух. Здесь же всё не так. Того же результата – полета, извечной мечты всех без исключения клановых вождей и Ворожей, – здесь добивались вульгарным сжиганием. Да, да, конечно, куда более хитрым сжиганием, чем когда горят дрова в костре, но принцип оставался все тем же. Разрушь – и лети. Принцип магии другой – создай и лети. Пусть ещё никому не удалось защитить перед Учителями заклятие полета, Джейана не сомневалась, что не сегодня-завтра (ну, может, через полгода или год) это непременно случится. А здесь – девушка даже поморщилась от отвращения.
– Л-летим, – продолжал тем временем хрипеть Иван.
Спохватившись, Джейана кинулась к нему. Совсем ума лишилась, глупая. Человек умирает, а она…
– Стойте! – донесся внезапный вопль снаружи. Бу так и подскочил на месте, схватив (от полноты чувств) Твердислава за плечо и вытягивая уродливую лапу.
По песку, спотыкаясь и чуть ли не падая, выбиваясь из сил, от леса бежали двое. Парень и девушка; девчонки Твердислав не знал, а вот парень… У бывшего вожака едва не подкосились ноги – к нему бежал невесть откуда взявшийся здесь Чарус!
* * *
– Ваше превосходительство…
– Да, да, Эйб, я уже всё знаю. Арриол погиб. Все погибли. Мы перед лицом глобальной катастрофы. Кажется, весь Проект летит ко всем чертям – а я не знаю, что делать!
– Судя по данным следящих станций, они захватили один из аэроносителей.
– Да, и он тотчас пропал с экранов радаров. Более того, его не видят даже спутники! Вы можете мне это хоть как-то объяснить, Эйб?! Не отвечайте, это вопрос риторический. Всё летит к черту. Координатор расстреляет нас, Эйб, и это будет ещё не самое страшное.
– Пора применить Закон об экстерминации, ваше превосходительство. Воля верховного координатора – закон, но если может погибнуть весь Проект…
– Отправить дополнительные силы на остров? Уже сделано, Эйб.
– А собственно защитные системы?
– Вся надежда на них. Но после того, как эта четверка уничтожила более семидесяти моих лучших бойцов, я готов поверить, что они преодолеют и тамошний оборонный контур.
– Есть ещё один вариант, ваше превосходительство – отдать им девчонку.
– Невозможно. Медицинские блоки абсолютно автономны, Эйб. Чем глубже мы влезаем в это дерьмо, тем отчетливее у меня ощущение, что проектировщики специально старались устроить всё так, чтобы уравнять шансы на случай гипотетического конфликта.
– Прошу прощения, ваше превосходительство, но это…
– Звучит бредово, вы хотите сказать?… Не стесняйтесь, Эйб, не стесняйтесь. Я знаю, что вы так думаете – к чему скрывать? Чем дальше в лес, тем своя рубашка ближе к телу! Охо-хо…
– Простите, не понимаю, ваше превосходительство.
– Не винитесь. Я и сам мало что понимаю, Эйб. Ясно одно – они не пешки. А мы – мы не игроки. Такие же фигуры, вроде коней, слонов и ладей. Но – не ферзи и уж тем более не короли.
– Боюсь, что…
– Не винитесь, Эйб. Я и сам только теперь начал кое-что понимать.
– Что? Что понимать, господин генерал?! Что?! Я уже с ума схожу от всего этого!
– Ну, успокойтесь, Эйбрахам, успокойтесь. Надо ещё раз обдумать все наши действия – с самого начала. И понять, в чём же ошибка.
– Вы хотите сказать – Твердиславу не стоило препятствовать?
– Возможно. Очень возможно. Нас заворожил Кодекс Проекта. Закон об экстерминации. Мы так привыкли ощущать себя богами, Великими Учителями и тому подобным, что поневоле сами уверовали в свою непогрешимость… увы! И вот вам результат.
– Н-но, Алонсо…
– Наконец-то вы решились назвать меня не «господин генерал», а как-то иначе, Эйб… Сядьте, вы весь дрожите, и это при вашем-то сердце. Лучше просто послушайте меня. То, что эта четверка вытворяла с динамической структурой, заставило бы свихнуться любого профессора из числа отцов – основателей Проекта. Хотя бы то, как с ней работал Иван. «Нетрадиционная школа» – это слишком мягко сказано, Эйб. Я, старый дурак, только теперь получил возможность увидеть Чёрного Ивана во всей красе. Впечатляющее зрелище. Почему никто из наших не способен на такое? Впрочем, это так, мысли вслух. Я уже почти не сомневаюсь, что они справятся с любым стражем. Похоже, мы имеем дело не с расшалившимися детьми, Эйбрахам.
– Вы хотите сказать, что…
– …Эксперимент закончился удачно, мой дорогой друг. И перед нами – наглядный результат, опровергающий все теории. Господи! Эйб! Что с вами?!. Эй, там, врача!
– П-простите… Сердце… Уже отпускает…
– Не «уже отпускает», а немедленно в госпиталь!
