— Средние структурные повреждения корпуса в нижней кормовой части. Серьезный ущерб нанесен маневровым двигателям по левому борту; средний — по правому. ПМ-двигатель выключен и вышел из строя. И мы покрыты дерьмом.
— Как долго продлится ремонт?
— Еще пять часов. Полностью завершить починку маневровых двигателей по левому борту мы не сможем, они все равно будут работать на десять процентов меньше изначальной мощности.
— А «Вера»?
— Без изменений, коммандер. Находится во внешней зоне Пояса около астероида СК пятьсот четыре за пределами зоны поражения наших лучей и не двигается с места.
— Что Она там делает?
— Это странно, коммандер, Она…
— Нет, оставьте. Я помню, вы уже мне говорили… — Он повернулся к Каанг. — Видите?
Та моргнула:
— Что, коммандер?
Он ткнул в экран:
— Что Она сделала с нами.
Каанг увидела, хотя и не сразу. Экран походил на мозаику, состоящую из десятка небольших окон. На каждое из них с дистанционников, парящих вокруг «аутсайдера», проецировался вид корабля снаружи. Корпус заполонили фигуры, человеческие и нечеловеческие, живые, механические и синтетические. Кроме шести офицеров (теперь пяти) на мостике, экипаж «Чарльза Мэнсона» насчитывал сорок семь человек. Около тридцати из них, прикинула Каанг, сейчас находились в открытом космосе, но механоидов и синтетиков там было еще больше.
На первый взгляд грациозный треугольник выглядел совершенным и неизменным, как всегда; но потом от вспышек дуговых ламп падали тени, и становились заметны зазубренные края разрывов, сосредоточенные в основном вокруг кормовых отсеков и по левому борту. В резких всполохах света виднелись разрезы и трещины, словно пульсировали, как инфицированные участки. И когда глаза Каанг привыкли к мерцанию, она заметила немало глубоких борозд, испещрявших измазанный корпус «Чарльза Мэнсона».
Пилот заняла свое место у консоли. Казалось, к ней вернулись — пусть и совсем чуть-чуть — прежняя форма и самоощущение.
— Каанг, Тахл перенаправил вам управление кораблем.
— Спасибо, коммандер. Вы уже говорили.
— Он их переключил. — Фурд говорил так, словно ему было важно в этом убедиться, и только потом он мог перейти к чему-то другому. — Нам так много надо сделать. Теперь, когда вы вернулись, мы можем начать. Нам надо попрощаться с Джосером.
Все ждали сигнала Фурда. Получив его, каждый член экипажа — включая механоидов и синтетиков — прекратил работу и повернулся лицом к ближайшему дистанционнику, а на мостике офицеры обратили все внимание на экран. Запечатанная капсула с телом Джосера была подготовлена к сбросу в одном из нижних шлюзов.
Как и большинство людей на «Чарльзе Мэнсоне», Джосер не имел семьи, родственников или друзей, он ни с кем не поддерживал контактов, а потому выбрал «в случае моей смерти при исполнении» похороны в космосе. Для такой церемонии на всех «аутсайдерах» была заготовлена стандартная речь, которую сейчас Фурд зачитывал по коммуникатору.
— Он существовал, прежде чем появиться на свет. Как набор возможностей. Как нечто непознанное. В жизни он был лишь видимой вершиной этого сонма вероятностей. Теперь он возвращается обратно и, возможно, продолжит свое существование.
Капсула Джосера вылетела из шлюза и легла в дрейф, уходя прочь.
Первая жертва «Веры» полетела по траектории Ее третьей ракеты. Когда та врезалась в корабль, то разрушила свою молекулярную структуру и превратилась в несимметричный инертный объект около трех футов в диаметре, после чего ушла прочь. Никто не пожелал пойти за ней. Теперь же за снарядом последовал Джосер.
— Вы добавили одно слово к стандартному тексту поминальной службы. — Каанг услышала, как Смитсон обратился к Фурду.
— Возможно, — ответил коммандер.
— Да. Возможно. Такого в речи нет.
— Возможно, следует ее дополнить… Коммуникатор все еще включен?
Так и было. Работа не возобновилась. Все, стоящие на корпусе, по-прежнему смотрели в экран мостика.
— Этот противник, — сказал Фурд по громкой связи, — не похож ни на кого, кто нам когда-либо встречался. Прежде чем мы закончим ремонт и отправимся за Ней, я хочу, чтобы мы осмыслили Ее. Осмыслили, что Она такое.
— Коммандер, — начала Кир, — это не… не будет…
— Это будет и сработает. Это важно. У меня есть причина. Вы все поймете.
Фигуры на корпусе стояли неподвижно. Все, включая механоидов и синтетиков, казалось, слушали коммандера с пристальным вниманием.
— Каанг, начинайте. Что Она такое?
— Коммандер, что случилось, пока меня не было?
— Что вы имеете в виду?
— Согласно нашим приказам мы должны уничтожить Ее и не обращать внимания на то, что Она такое. Вы сами так говорили. Почему вы изменили свое мнение?
— Простите, Каанг, было несправедливо начинать с вас. Я вернусь к вам позже, и вы увидите, почему я задаю этот вопрос… Тахл, а вы как думаете? По вашему мнению, что Она такое? Она из Содружества? Может, это корабль бунтовщиков?
— Возможно, коммандер. Но такой корабль…
— Какой? Мы уже так долго с Ней сражаемся, но до сих пор Ее не видели.
— Мы знаем, как Она выглядит, и по отчетам о прежних столкновениях знаем, что Она может делать… «Вера» не из Содружества.
— А может, из Содружества, только не из того, которое известно нам.
Тахл выдержал паузу:
— В таком случае, вполне возможно, мы не знаем, как Она выглядит. Этот корабль способен изменять показания сканеров, искажать сигналы. Возможно, описания, данные очевидцами прежних столкновений, не отражают реальной картины.
— Возможно. Так что же Она такое?
Тахл подумал с минуту, потом взглянул на Фурда.
— Возможно, Ее втайне построили на средства государств, «приглашенных присоединиться» к нам, чтобы нанести ответный удар по Содружеству.
Рябь чего-то похожего на удивление пронеслась по мостику. При взгляде на фигуры в тяжелых скафандрах, стоящие на корпусе корабля, было невозможно сказать, дошло ли до них хоть что-то.
— Уже лучше, — сказал Фурд. — Но на самом деле вы так не думаете… Смитсон, что Она такое?
— Как насчет устройства, созданного Содружеством специально для уничтожения «аутсайдеров»? Вы же знаете, какого они мнения о нас, коммандер.
— Гораздо лучше, — одобрил Фурд. — Мне нравится ваша версия. Такая самовлюбленная, такая параноидальная. Итак, Каанг?
— Коммандер?
— Что Она такое?
— Я бы хотела принять участие в обсуждении, но вы знаете, что я не могу. Мы же договорились. Я — всего лишь пилот.
