Четырнадцатый. Пятнадцатый.
— Идет в систему?
— Да, капитан.
— К Анубису три?
— Да, капитан. И Она по-прежнему испускает блокирующий сигнал.
В голове у Коупленда прояснилось, как и на экране, он увидел картину отчетливо, хотя, возможно, поздно. Неожиданно решение показалось ему очень легким.
— Капитан, поступили отчеты о повреждениях.
— Нет времени. Пилот, Инженеры, немедленно отправляемся в погоню за ионным двигателем на восьмидесятипроцентной мощности. — Он врубил общекорабельную тревогу. — Сигналы, передайте Анубису три сообщение о том, что случилось, и скажите им, что их ждет. Орудия, немедленно прекратить разрушение грузовиков. Коупленд Хан.
— Капитан, но эти корабли разобьются.
— Я сказал: немедленно. Коупленд Хан. Доктор, вы слышали?
— Капитан, на Анубисе три есть оборонные системы. У меня нет. Здесь внизу две тысячи человек.
— Доктор, я бы очень хотел оказаться рядом с вами, это сейчас самое безопасное место в системе. Если… — У Коупленда перехватило дыхание, когда его захлестнула противоударная упряжь. Все кресла отрастили ремни, выглядело это так, словно корабль решил напасть на собственную команду. Звук сирен поднялся на полтона, и красные «последние предупреждения» замерцали на экранах и дисплеях. На центральном шестнадцатый беспилотник преодолел половину пути до земли, семнадцатый шел следом, а восемнадцатый неспешно занимал позицию за ними. — Если не видите, что Она собирается сделать, я объяснить не могу. Времени нет.
— Две тысячи человек, капитан.
— Прошу прощения. Нет времени.
Вспыхнули маневровые двигатели. «Вульф» рывком развернулся на сто восемьдесят градусов, преодолев расстояние меньше собственной длины, но еще до того, как в дело пошли ионные двигатели, развил скорость, с которой не справлялись гравитационные компенсаторы. Сила поворота расплющила Коупленда по креслу, кровь из носа и уголков рта побежала по лицу, давление шурупами вкрутилось в барабанные перепонки, заглушив рев двигателей, а тот в свою очередь похоронил под собой вой сирен. Словно незакрепленные предметы, перекатывающиеся по отсеку, глаза капитана метались туда-сюда, с грацией рыбного косяка меняя направление под воздействием инерции.
Разворот завершился, включился ионный двигатель, «Вульф» покинул Анубис 3. Сирены замолкли. Пол на мостике усеивал мусор. Кто-то активировал экран заднего вида, но Коупленд даже не оглянулся, когда в точном соответствии с его ожиданиями шестнадцатый вильнул в сторону от Хана за несколько секунд до столкновения и устремился в открытый космос. То же проделал семнадцатый. И восемнадцатый.
— Такое, — подытожил капитан, — произойдет со всеми кораблями конвоя. Она никогда не атакует беззащитные гражданские цели, помните?
Ионный двигатель «Вульфа» достиг восьмидесятипроцентного уровня и замер на этой отметке. Скорость возросла настолько, что звезды на переднем экране превратились в туннель, пронизанный всеми цветами радуги; потом в дело вмешались фильтры и отрегулировали спектральные полосы. «Она показала лишь часть себя, — кисло подумал он, — как гроссмейстер, переигравший сотни игр. Мы увидел лишь Ее часть».
— Кто-нибудь, разберите этот бардак. Потом доложите о повреждениях. Мы Ее видим?
— Нет, капитан. Экран непроницаем. Но скорость «Веры» падает.
— Держать тягу на восьмидесяти процентах. Оставаться на боевых местах.
— Сигналы, капитан. Анубис три подтвердил получение. И пришло сообщение от доктора Хан. Она говорит: «Спасибо, теперь я поняла».
Коупленд тихо рассмеялся. На сожаление не осталось времени.
— Пилот, держите скорость на восьмидесяти процентах. Продолжаем преследование.
— Как долго, капитан?
— Пока Она нас не поймает.
Прошла минута. Времени не оставалось.
— Ну? — сказал Коупленд.
— Как вы и думали, капитан. Она остановилась.
— Все еще под экраном?
— Да, капитан.
— Так, теперь слушайте. Она собирается развернуться и встать лицом к лицу с нами. Когда Она это сделает, то выключит экран. Если вы получите визуальные данные, отсылайте их на Анубис три и продолжайте передачу так долго, как сможете; им это пригодится в дальнейшем. Прикажите Анубису три развернуть только оборонные системы. Есть вероятность, что после боя с нами Она просто уйдет из системы. «Вера» уже поступала так раньше, и в любом случае без нас у них шансов нет.
«Нет времени. Хотел бы я сказать больше. Повидать Хан».
— Капитан, Она остановилась.
— Снизить скорость до тридцати процентов. Оставаться на боевых местах. Теперь оставшееся время принадлежит только нам.
Он откинулся на громко скрипнувшую спинку кресла и принялся ждать, когда Ее облик появится на фронтальном экране. И когда Она начала обретать форму, Коупленд подумал, что узрел лик Бога.
Часть третья
Тахл тихо ответил в микрофон и кивнул. Фурд поднял бровь, спросив:
— Какие-то новости?
— Боюсь, что так, коммандер.
— Боишься?
— Ансах, коммандер. Ее суд завершился.
Фурд ничего не сказал и постарался даже намеком не выдать того, что почувствовал.
— Мне жаль, коммандер, — добавил Тахл. Он не до конца понимал динамику человеческих отношений, но за время пребывания на борту «Чарльза Мэнсона» стал ощущать оставшееся невысказанным, а потому понял: Ансах что-то значит для Фурда.
Тусклый свет померк еще больше, казалось, наступил искусственный летний вечер, затем сменившийся сумерками. В полумраке почти незаметными проблесками мерцали движения экипажа, и слышалось тихое, но выразительное бормотание человеческих голосов.
— Кое-что еще, коммандер, — заметил Тахл. — Нас отправляют в систему Гор. Мы должны вступить в бой с «Верой», когда Она там появится. Секретные приказы и ориентировки миссии вам уже передали.
Фурд поднялся и повернулся к Тахлу:
— Корабль на вас. Я просмотрю материалы в кабинете.
Он никогда не называл ее каютой, только кабинетом. Большая и просторная, похожая на земную квартиру коммандера, эта комната была единственным свободным пространством на всем корабле. Во всех других местах теснилась функциональность.
Экран в кабинете без каких-либо указаний показал Фурду выжимку из приказов и ориентировки, тот просмотрел ее без всякого удивления. Как и ожидал, они не повторили ошибки, совершенной в Изиде. В Горе — солнечной системе Шахры, родного дома Тахла, — все пойдет по-другому. Он встретит Ее в одиночку, как всегда настаивал.
Фурд знал, что случилось с «Палладой» в Баст, с «Вульфом» Коупленда в Анубисе и — последнее столкновение произошло совсем недавно, но оказалось самым драматичным — в Изиде, куда послали Ансах. Она станет козлом отпущения; Фурд уже знал решение суда по голосу Тахла и исходя из собственных инстинктов. «Когда я хоть как-то привязываюсь к людям, они обычно уходят, так или иначе». В одиночестве кабинета сердце Фурда почти разбилось, на это чувство он отвел себе пять минут, а потом сказал в коммуникатор:
