– Это не вода! – закричал мистер Гвоздь, поднимаясь на ноги.
Капли сливались вместе, превращаясь в сплошной поток. Он со странным звуком превращался в серебристую горку под люком, но еще больше жидкости лилось на ее вершину, растекаясь вокруг лужицей.
Гвоздь и Тюльпан попятились к дальней стене.
– Это расплавленный свинец, – сказал Гвоздь, – они набирали свою газету из свинцовых букв!
– Ну и сколько его будет здесь, б…?
– Здесь внизу? Вряд ли больше пары дюймов, правда?
В другом конце подвала рабочий стол Отто начал дымиться, когда его коснулся расплавленный металл.
– Нам нужно на что-то встать, – сказал Гвоздь, – и просто подождать, пока свинец остынет! Это должно быть недолго!
– Ага, но тут ничего нет, кроме нас! Мы в ловушке, б…!
Мистер Гвоздь на секунду прикрыл глаза рукой и глубоко вдохнул горячий воздух.
Потом снова открыл глаза. Мистер Тюльпан смотрел на него вопросительно, думать – это была работа мистера Гвоздя.
– У меня… есть план, – сказал Гвоздь.
– Ага, отлично. Очень вовремя.
– Я ведь всегда придумывал хорошие планы, да?
– Ага, иногда ты просто …ные чудеса творил, я всегда так думал. Типа, как в тот раз, когда ты сказал, что мы должны свернуть…
– И я всегда заботился о пользе Фирмы, да?
– Ага, точно, так и есть.
– Итак… мой план… это, типа, не идеальный план, но… о, к черту все. Дай мне свою картошку.
– Что?
Внезапно мистер Гвоздь вытянул руку, и его арбалет оказался в дюйме от шеи мистера Тюльпана.
– Нет времени на споры! Давай сюда свою картошку, быстро! У тебя нет времени на размышления!
Все еще сомневаясь, но сохраняя веру в способность мистера Гвоздя выкрутиться из любой ситуации, мистер Тюльпан снял с шеи ремешок и вручил клубень мистеру Гвоздю.
– Хорошо, – сказал мистер Гвоздь, половина его лица начала дергаться. – Я думаю…
– Лучше поторопись! – воскликнул мистер Тюльпан. – Чертов свинец всего в паре дюймов от нас!
– …я думаю, что я невелик ростом, мистер Тюльпан. А значит, ты не сможешь стоять на мне. Я просто не гожусь для такого. А ты, наоборот, велик, мистер Тюльпан. И я не хочу видеть, как ты мучаешься.
И он нажал на спусковой крючок. Это был отличный выстрел.
– Извини, – прошептал он под плеск свинца. – Извини. Мне очень жаль. Правда. Но я был рожден не для того, чтобы поджариться…
Мистер Тюльпан открыл глаза. Вокруг была тьма, но за облаками должны были быть звезды. Воздух бы тих, но вдали что-то шелестело, как ветер в ветвях мертвых деревьев.
Он подождал немного, а потом позвал:
– Есть тут кто, б…?
– ВСЕГО ЛИШЬ Я, МИСТЕР ТЮЛЬПАН.
Тьма открыла глаза, и два синих огня уставились на него.
– …ный ублюдок украл мою картошку. Ты что, …ный Смерть?
– ПРОСТО СМЕРТЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО, ПОЛАГАЮ. А КОГО ЕЩЕ ТЫ ОЖИДАЛ ЗДЕСЬ ВСТРЕТИТЬ?
– Э? Зачем?
– ЧТОБЫ ПРОВОЗГЛАСИТЬ ТЕБЯ ОДНИМ ИЗ НАШИХ.
– Не знаю, правда. Никогда не задумывался об этом, б…
– НИКОГДА ДАЖЕ НЕ ЗАДУМЫВАЛСЯ?
– Надо, чтобы при тебе была картошка, тогда все будет в порядке, вот и все, что я знаю, – мистер Тюльпан сказал это автоматически, но вдруг к нему вернулись воспоминания, из тех времен, когда он был всего пару футов ростом и возрастом три года. Что-то бормотал старик. Плакала старуха. Свет огня в окнах церкви. Под дверьми завывает ветер, а все прислушиваются к тому, что делают солдаты. Наши или не наши, какая разница, когда война идет столько лет…
Смерть посмотрел на тень мистера Тюльпана долгим холодным взглядом.
– И ВСЕ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ?
– Да.
– ТЫ УВЕРЕН, ЧТО НИЧЕГО НЕ УПУСТИЛ?
…звук сквозняка под дверьми, запах лампового масла, свежий запах снега, который ветер несет сквозь…
– И… если я правда раскаиваюсь во всем… – пробормотал он. Он был потерян во тьме, без своей картошки.
– МОЖЕТ, ТЕБЕ ГОВОРИЛИ ПРО КАКОГО-НИБУДЬ БОГА?
– Нет…
– ЧЕРТ. НЕ ЛЮБЛЮ ЗАНИМАТЬСЯ ТАКИМИ ВЕЩАМИ. – Смерть вздохнул. – ТЫ ВЕРИШЬ, НО НЕ ВЕРИШЬ ВО ЧТО-ТО КОНКРЕТНОЕ.
Мистер Тюльпан стоял, свесив голову. Еще больше воспоминаний просочились в его душу, как кровь под дверь. И дверная ручка дергалась, но замок не открывался.
Смерть кивнул ему.
– НО ТВОЯ КАРТОШКА ПРИ ТЕБЕ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ.
Рука мистера Тюльпана вздлетела к шее. Там на шнурке висело что-то высохшее и твердое. И призрачно сияло.
– Я думал, он забрал ее! – его лицо осветилось надеждой.
– НУ, ДА. НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ, КОГДА ПОЯВИТСЯ КАРТОШКА.
– Значит, все будет в порядке?
– А САМ-ТО КАК ДУМАЕШЬ?
Мистер Тюльпан сглотнул. Ложь здесь не прошла бы. Под дверь стали просачиваться новые воспоминания, кровавые и мстительные.
– Я думаю, нужно нечто большее, чем картошка, – признался он.
– ТЫ ПРАВДА СОЖАЛЕЕШЬ?
Включились в дело участки его мозга, которые давным-давно бездействовали.
– Откуда мне знать?
Смерть взмахнул рукой. В арке, обрисованной пальцами скелета, появились ряды песочных часов.
– Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ЭКСПЕРТ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. КАК И Я САМ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ.
Смерть взял одни часы и поднял их. Около них возникли какие-то образы, яркие, но бестелесные, как тень.
– Что это? – спросил Тюльпан.
– ЖИЗНИ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. ПРОСТО ЖИЗНИ. НЕ ВСЕ ПРЕКРАСНЫЕ, КОНЕЧНО, ЧАСТО ДОВОЛЬНО НАИВНЫЕ В СВОИХ ЧУВСТВАХ И ДЕЯНИЯХ, НО, ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ИНТЕРЕСНЫЕ, НЕОЖИДАННЫЕ, И КАЖДАЯ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ, ТВОРЕНИЕ ГЕНИЯ. И, КОНЕЧНО, ОЧЕНЬ… ПРИГОДНЫЕ ДЛЯ КОЛЛЕКЦИОНИРОВАНИЯ.
Смерть взял еще песочные часы, а мистер Тюльпан попытался попятиться.
– ДА. ПРИГОДНЫЕ. ПОТОМУ ЧТО, ЕСЛИ ОПИСАТЬ ИХ ОДНИМ СЛОВОМ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН, ЭТО СЛОВО БУДЕТ КОРОТКИЕ.
Смерть взял новые часы.
– А. НАГГА ВЕЛСКИ. ТЫ НЕ ПОМНИШЬ ЕГО, КОНЕЧНО. ОН БЫЛ ПРОСТО ЧЕЛОВЕКОМ, КОТОРЫЙ ВОШЕЛ В СВОЮ ХИЖИНУ В НЕПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ, А ТЫ ОЧЕНЬ ЗАНЯТОЙ ЧЕЛОВЕК И НЕ МОЖЕШЬ ПОМНИТЬ ВСЕХ. ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ УМ, КОТОРЫЙ МОГ БЫ ИЗМЕНИТЬ МИР, НО РОДИЛСЯ В ТУ НЕУДАЧНУЮ ЭПОХУ, КОГДА ЖИЗНЬ БЫЛА НЕПРЕРЫВНОЙ ЕЖЕДНЕВНОЙ И БЕЗНАДЕЖНОЙ БИТВОЙ ЗА ВЫЖИВАНИЕ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, В СВОЕЙ МАЛЕНЬКОЙ ДЕРЕВНЕ ОН ДЕЛАЛ ВСЕ ЧТО МОГ, ПОКА НЕ НАТКНУЛСЯ НА ТЕБЯ, КАК РАЗ КОГДА ТЫ КРАЛ ЕГО ПЛАЩ…
