Что еще? Готовить только на магической плитке. Горящий уголек может нас демаскировать в темноте. Поменьше разговоров ночью и на рассвете: звук в это время разносится далеко. Днем ситуация чуть получше, да и то: мы не можем рассчитывать на птичий гомон в качестве маскирующего фактора. В Черных Землях птиц или вовсе нет, или очень мало.
Эти мысли были доведены до Тарека. Насчет магической плитки он и сам догадался. Но я добавил информации:
– Задача наша будет вот какая. Ты ведь видел такой желтовато-коричневый камень вон там? Так вот, он мягкий, лопата его должна брать без усилий. Его насыпаем в ящики, их закрываем – и ставим рядом с лодками. Если ребятам вдруг попадется под лопату серый камень – как те на откосе – такой лучше не брать, он твердый. Откалывать кирками или клиньями – на это время нужно, а его-то и нет. Если все пойдет по расчету, за два дня управимся, на рассвете третьего – в обратный путь. Ну, конечно, всякие случайности бывают, сам знаешь.
– Задача ясна, командир. А какая ценность в том коричневом камне?
– В нем должны попадаться редкие и ценные кристаллы. Даже дюймовый высоко ценится, а на двухдюймовые и не рассчитываю. Придется промывать содержимое ящиков на лотке. Это можно и на «Ласточке» делать. При огромной удаче во всех этих ящиках найдется таких кристаллов штук двадцать, но на подобное везение не уповаю. Честно тебе скажу: даже десять – и то буду прыгать от радости. Впрочем, увидим. И еще: кристаллы с виду могут быть неказистыми, но, повторяю, огромной ценности.
Понимающая ухмылка.
– О, кажется, ужин готов. Пошли.
Пожалуй, мой оптимизм оказался чрезмерен. Сначала я участвовал в наполнении ящиков наравне с прочими, но очень скоро понял, что мне придется отвлечься на дополнительную очистку, и как раз ради скорости. Очень уж неудобно было работать, стоя на той осыпи, что я добросовестно пробежал накануне. Уже в середине дня все поняли, что за один день не управимся. К тому же груженые лодки мы не смогли бы спихнуть на воду. Пришлось складировать ящики рядом с ними.
– Глянь, командир, что я нашел!
Сержант Малах выпрямился, держа нечто непонятное в руке. Разумеется, я подбежал, а не подошел.
Кристалл. Кубическая сингония, без сомнений. Здоровенный, почти три здешних дюйма в поперечнике. Но вот темно-красный цвет…
Я твердо знал, что красные алмазы имеют огромную коллекционную ценность, поскольку встречаются они еще реже, чем камни чистой воды. Выходит, вряд ли алмаз. А что? По цвету – пироп, он вообще-то ценится дороже альмандинов. Чисто красный гранат, ювелиры его уважают. Но и нам пригодится.
– Это то, что мы ищем?
– Нет, но тоже дорогой кристалл. Сорок сребреников может стоить, а то и больше. Так что не выбрасывай, если еще найдешь.
– Уж будь уверен, командир…
Озвученная стоимость, разумеется, была меньше реальной, даже если бы гранат был продан в первозданном виде. А уж после огранки…
Моя лопата тоже приняла участие в деле заполнения ящиков, хотя большую часть времени она мирно отдыхала на земле. Положа руку на сердце должен признать, что очередная улыбка удачи пришлась не совсем по адресу: только благодаря солнечному освещению я смог заметить этот кристаллик. Но, конечно, я без раздумий его поднял. Так, октаэдр… прямо хоть в учебник помещай. Чуть желтоватый оттенок. Холодный на ощупь, что алмазам и положено, с их-то теплопроводностью. В поперечнике от силы миллиметров пять, то есть меньше карата.
– Чего еще нашел, командир?
– Ну да. Только не знаю, сколько такой может стоить…
Это было почти что правдой. Я действительно не ЗНАЛ, сколько этот алмазик мог стоить, но уж ДОГАДЫВАТЬСЯ мог: семьдесят – восемьдесят сребреников. К сожалению, мои слова услыхали, и Сарат, отставив в сторону свои кристаллы, подбежал мелкой рысцой и ловко поймал брошенный кристалл. Оценка, отдать ему должное, была проведена единым манием руки:
– Если по магоемкости, то это эквивалент кварца, скажем, на… от шестидесяти до семидесяти сребреников. Если продавать посреднику, конечно.
Надо же, угадал я. Ладно, это потом.
– Добро, ребята, похоже, с прибылью вернемся. Работаем!
В полном соответствии с планом идеальный график работ остался далеко впереди. К ужину мы заполнили примерно двадцать пять ящиков. А после ужина небо стало потихоньку заволакиваться перистыми облаками.
Первое, с чего я начал утро, были: погоняния, понукания и пощелкивания кнутом. Малах выдвинул рацпредложение: выделить двоих на таскание ящиков, которые остальные наши люди заполняли бы, не тратя времени ни на что другое. Предложение вызвало краткий всплеск ругани. Ругался лично я, направлены эти выражения были на меня же. Мог бы и сам догадаться до такой простой меры.
Перистые облака стали превращаться в слоистые. Мы торопились как могли. Обед превратили в краткий перекус. И примерно через пару часов после такового последний ящик был закрыт. Последовала очевидная команда очевидно севшим голосом:
– Грузим в лодки, парусину сверху!
Беспокоила не только (и не столько) возможность набора воды в лодку, сколько перспектива утяжеления ящиков. Но ребята работали споро: прошло меньше часа – лодки были спущены на воду, полностью загружены, а сверху них появились защитные парусиновые тенты. Дождь все еще не начался, и я решил рискнуть.
– Отчаливаем, братцы, до дождя попробуем спуститься по реке, насколько сможем.
Смогли мы пройти лишь два часа, потом дождь пошел с хорошей интенсивностью, и мы встали на стоянку. Разумеется, ужин грели на магической плитке. После ужина наш главмаг подошел ко мне тревожной походкой.
– Командир, есть не очень хорошая новость. Это касается магического шума…
Воображение немедля нарисовало злого врага, который ползет на берег, одновременно точа свой кинжал.
– …дождь, видишь ли, сам создает магический шум. Вот если такой интенсивности, как сейчас, то я весла различу… э-э-э… на море за пару миль, а на реке – ярдов за двести.
– Ты хочешь сказать, что, если будет проливнейший дождь, вода стеной, – так ты вообще ничего не услышишь?
– Точно не скажу, мне этого не читали, но ярдов за семьдесят весла уловлю. А вот если тот будет идти под магическим движком – вообще ничего не услышу.
– Все равно спасибо за предупреждение. Будем…
Я хотел вставить выражение «держать ушки на макушке», но вспомнил, что его здесь нет.
– …смотреть затылком.
Дождь наутро не стал сильнее – скорее наоборот. Но мы приближались к каменистому перекату, который фонил сам по себе. К тому же лодка Повелителей выскочила из протоки. Как бы то ни было, ее нос был направлен точно посередине между нашими двумя. До них было не более тридцати пяти метров.
Нельзя сказать, что я вообще не предвидел подобного развития событий. Мой пневматик был не просто под рукой: рабочий сосуд находился под давлением, а пуля дослана в ствол. Все дальнейшее произошло одновременно.
