Вражеский маг заорал своим гребцам:
– Суши весла!!!
Редкий случай – эта команда переводилась на русский язык буквально. Течение было заметное, их лодка затормозилась очень быстро.
Я вскинул пневматик, и лишь в самый последний момент перевел мушку на весло. Оно формой напоминало байдарочное, с довольно широкой лопастью. Я нажал на спуск. От лопасти отлетела щепка. К счастью, эта глупость не имела печальных последствий.
– Не стрелять!
Вовремя. Если бы мои открыли огонь, даже на контркурсах Повелители не досчитались бы шестерых как минимум. Но как раз это в планы не входило.
– Какой остров?
– Груннат!
– Мы вам не враги!
Полное молчание в ответ. В момент окончания этого диалога моя лодка уже ушла метров на двадцать вниз по течению. Только тогда весла снова опустились в воду. Команд мага я слышать не мог, но определенно он не скомандовал поворот.
Тарек сохранял каменное выражение лица. Но у меня не хватило злобности держать товарища в полном неведении:
– Я рассчитывал не на их добросердечие, а на холодный расчет. Им невыгодно на нас нападать: столкновение по-любому с сомнительным исходом, а им надо беречь людей.
Некоторое время лейтенант молчал, потом выдал:
– Наверное, ты зря стрелял.
– Не наверное, а точно. Но все же вывернулись.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Дисциплина вбивалась в воинов Повелителей намертво. Никто не посмел не то что оспорить приказ старшего (а это был маг) – даже задать вопрос. Никто, кроме рулевого. Но его положение было особым.
Во-первых, он по уставу был старшим помощником мага. Во-вторых, его возраст и опыт снискали уважение. В-третьих, этого рулевого от капитанского звания отделял год. Самое большее – два. Вот почему он мог спросить и вправе был ожидать ответ.
– Мы могли бы взять малую лодку на абордаж.
– Не могли. Ты видел их амулеты?
– Те, что они прижимали к плечу? С такими длинными трубками?
– Да. Я кое-что слыхал о них. Даже если бы ничего другого они не применили – и тогда в самом лучшем случае мы лишились бы с полдесятка людей. А у нас задание: дойти до места и вернуться с кристаллами. Но не это главное. Я узнал их мага-лиценциата. А во второй лодке был владелец «Ласточки». Тот самый, кто говорил с нами. Если он хотя бы вполовину так силен, как я думаю… Хотя нет, есть еще причина. Как ты полагаешь: зачем они здесь?
– За алмазами, понятное дело.
– Вот именно. И это может оказаться нам на пользу.
Рулевой на это ничего не ответил. То ли он понял все недосказанное, то ли не понял ничего.
Маг все время напряженно всматривался в берега. Рулевой ничем не выказал удивления, хотя именно это чувство он должен был испытывать. Тренг прекрасно знал все ориентиры и пропустить то месторождение, на котором бывал по меньшей мере пять раз, никак не мог.
Старую выработку маг и рулевой заметили одновременно. Второй дисциплинированно ждал команды повернуть. Таковая не последовала.
– Нам дальше по реке, ребята. Давай, налегай!
Рулевой подумал, что понял замысел старшего: использовать заведомо очищенную площадку. Он почти угадал.
Тренг, в отличие от рулевого, прекрасно знал, что владелец «Ласточки» – маг огромной силы. Аналитики просчитали, что эта сила, вероятно, проистекает от изумительных кристаллов. Раз так, то этот человек должен знать толк в месторождениях. И уж точно он должен был выбрать не самое плохое место для добычи алмазов.
Через полтора часа рулевой с магом закричали в один голос:
– Вот оно!
Ошибиться было невозможно: свежие следы разработки месторождения. Теперь осталось лишь проверить полноту очистки от «Черного пятна». Вполне возможно, что этот человек снова наложил защиту магии смерти на площадку. Но расход времени! Но расход магической силы! Нет, такое маловероятно.
Тренг не ошибся: весьма солидный участок был полностью расчищен.
Мы без приключений добрались до того места, где Малая Белая впадала в Большую. Дождь к этому времени полностью прекратился: наверное, потому, что вымочил все, до чего только мог дотянуться. Я рассчитывал, что завтра нас ждет хорошая погода, которая подсушит и волглую одежду, и нас самих.
Вечером Сарат со всей жесткостью настоял на военном совете.
– Наша проблема в том, что на стоянке я вообще не смогу выявить «змея». Ну разве что кто из гребцов вздумает искупаться…
Мы с Тареком испустили смешки. Купание в воде с температурой от силы тринадцать градусов нам представилось невдохновляющей перспективой.
– …поэтому проход предлагаю организовать так: держаться по возможности середины реки. Даже если я не засеку снятие с якоря, то уж работу весел точно замечу. По-всякому у нас будет время предпринять что-то. Вторая мера: представить, а где вообще возможна хорошая якорная стоянка для «змея».
Я подумал и выдал:
– Не обязательно якорная. Найти два бревнышка, заколотить их в берег. Два швартовных конца. Ну, сходни для удобства. Но вот что я бы порекомендовал: стоянку в бухте. И от ветра защита, и течение опять же послабее.
– Все верно, но таких бухт здесь наперечет. Если они вообще есть.
– Тогда… тогда стоянка под высоким берегом. Даже если вода вдруг поднимется, все равно чалки останутся на сухом месте. Возможность быстрого отхода.
– Командир, а нельзя разойтись миром?
– Это и есть наша главная задача.
– А ведь решаемая она. Ну-ка, друг Тарек: какие здесь могут появиться враги у «змея»?
– Да никаких. О нашем существовании они не подозревают. Хотя… разве что с конкурирующего острова.
– Вот и я думаю то же. Тогда еще вопрос: а сколько нужно магов на один корабль?
– Один. Иметь двоих – уже накладно.
– Правильно! Но этот один ушел на лодке. Значит?
– Значит, у них на стоянке вообще мага нет. Амулеты, впрочем… Понял твою мысль. Ладно, завтра прикажу ребятам иметь винтовки на боевом взводе.
«Завтра» выглядело курортом. Почти Карибы, только что в более высоких широтах. Солнце! Тепло! Хотя нет, «тепло» было бы преувеличением. Скажем так: отсутствие промозглого холода и мерзкой сырости. Приятнейшие глазу пятна зелени по берегам – признаться, пейзаж от «Черного пятна» мне надоел до последней степени.
Идиллия продолжалась и на берегу, только не нами. «Змей» не стоял на якоре – он был вытащен на берег, и матросы усердно очищали корпус от обрастаний. Один гребец вообще стоял на палубе с удочкой. Судя по его напряженной позе, клевало прекрасно.
Наше появление вызвало некоторые изменения. Рыбак выдернул удочку из воды. На конце лески была мелкая рыбешка – живец, надо полагать. Затем он спрыгнул на берег с явным намерением помочь товарищам спустить корабль на воду.
