Дело испортили собаки. Ветер как раз дул в их сторону. Совершенные темно-коричневые нюхательные датчики не могли не уловить запахи посторонних. Тунда мгновенно развернулась и припустила галопом в сторону хозяина, потому что именно так ее учили действовать в подобной ситуации. Кобель был менее дисциплинированным: он сперва негромко взрычал в сторону кустов.
Позднее никто так и не смог установить, который из засадников открыл огонь. Зант погиб мгновенно: он стоял боком, и пуля пробила основание черепа. Тунда с точки зрения стрелка была менее уязвима. Это ее и спасло, поскольку выпущенная второпях пуля разнесла бедренную кость. Собака с визгом покатилась по дороге.
Плана боя ни у той, ни у другой стороны не было. Егеря в такой ситуации должны были действовать в соответствии с опытом. Их враги такового не имели. Но даже если бы планы существовали – им не суждено было сбыться. Непредвиденные события посыпались, как картошка из лопнувшего мешка.
Из-за поворота дороги выметнулся один из егерей. Огромными скачками он добежал до Тунды, ухитрился подхватить тяжеленную собаку на руки и почти добежал до спасительного поворота. На последнем шаге пуля попала в левое колено и разворотила сустав, попутно порвав все ближайшие связки. Но уже в падении эти двое ушли из прицелов.
Ригем отнюдь не был глуп. Он почти мгновенно сообразил, что этой стрельбой превратил пограничников в личных врагов. Но отступать было некуда. Единственным приемлемым выходом для беглецов с Новой Земли было полное истребление противостоящей группы. Не имея понятия о тактике, вожак все же понял, что наилучшим решением будет охват малочисленной (он знал, что противостоят им трое) группы с флангов. Осталось лишь довести это до сведения товарищей. Негромкий свист привлек их внимание, а два взмаха руки отправили крайнего правого и левого стрелков еще дальше направо и налево. Сам он направился к тому, что был севернее, рассудив, что там больше кустов, среди которых спрятаться легче, чем среди камней, а значит, там нужно побольше стволов.
И этот план был вполне хорош. Но столкновения с грубой реальностью он тоже не пережил.
Егерей учили думать и действовать быстро. И потому двое оставшихся на ногах быстренько оттащили пострадавших в придорожные кусты. Отдав шепотом приказ перевязать раненых и задействовать обезболивающий амулет пострадавшего рядового, сержант подхватил два арбалета и, пригибаясь, ринулся к выветренным скалам на северной стороне дороги. Добравшись до облюбованного места повыше, он принялся взводить оружие. Взводный лейтенант в свое время давал Гурану уроки тактики, а сержант оказался учеником из лучших.
Пограничник выбрал отменную позицию. В потрескавшихся глыбах камня образовались превосходные амбразуры. Первый болт был направлен в того, кто готовился обойти укрытие пограничников с фланга. Попадание было прекрасным, хотя расстояние составляло чуть ли не сотню ярдов: в грудь. Из перебитой подключичной артерии фонтанчиком брызнула кровь. Маг жизни, разумеется, спас бы раненого, очутись он неподалеку. Второй болт был выпущен второпях (противник засек звук арбалетного выстрела и принял должные меры), так что результат был скромнее: касательное ранение плеча. Но пострадавший немедленно попытался сам себя перевязать, скорчившись за камнем и совершенно отвлекшись от перипетий боя. Гуран планировал сменить позицию и даже начал это делать. И в это время случилось нечто, что предвидеть сержант никак не мог – при всем своем опыте.
Южанин имел свое видение ситуации и свои тактические планы. Он был уверен, что егерь двумя болтами попал дважды, и решил, что лучшей возможности может и не представиться. По этой причине он стал неторопливо отстреливать своих товарищей, тем более что находился сзади них совсем недалеко. Двое получили пули в головы. Третий, а это был Ригем, услышал визг пуль, попытался перекатиться в сторону, но не успел. С четвертым проблем не было.
Всего этого сержант не видел. Чуть ли не на четвереньках он добежал до намеченной позиции ярдах в тридцати, поспешно взвел оба арбалета, отдышался и осторожно глянул в щелочку между камнями. Зрелище стоило удивления.
В кустах торопливо пробегал некто и подхватывал у лежащих неподвижно противников оружие непонятного вида. Гуран рассудил, что попасть с такой дистанции в перемещающуюся цель проблематично. Кроме того, он знал, что «враг моего врага – мой друг», и потому просто наблюдал, хотя арбалет держал наготове.
Неизвестный собрал все оружие. Бежать с такой тяжестью он, конечно, не мог, но уходил достаточно быстрым шагом и не оглядывался. Тактический вывод был очевиден: у этого человека пока что нет враждебных намерений. Вот почему сержант достаточно тихо отошел подальше от занимаемой позиции и побежал к своим.
Все раненые уже были перевязаны. Можно было посылать рядового за помощью. Все три арбалета Гуран оставил себе.
Мы еще не доехали до коридора, когда даже я почувствовал беспокойство лошадей. Тарек дал мне знак остановиться, а сам вместе с остальными послал коней в рысь. Дувший в лицо ветер донес щелчки передергиваемых затворов. Ребята скрылись за поворотом дороги. Через считаные секунды туда поспел и я.
Все, что могло случиться плохо, тут уже случилось. На обочине лежала собака. Сарат оглянулся на меня и жестом дал понять, что сделать ничего не может. Рядом на коленях стоял рядовой из пограничников. До меня донеслось:
– Что же ты так, малыш, подставился… дурашка… я ведь тебя учил…
Мои остановились. Я выбрал место поодаль, но все было слышно. Тарек спросил по-военному четко:
– Какие потери?
Все же дисциплина у егеря была на уровне:
– Один раненый. Одна собака убита, другая ранена. Сержант увез их на заставу и приказал мне дожидаться дознавателей.
Я знаком попросил Сарата отойти. Рядовой кратко и толково доложил о боестолкновении.
На таком расстоянии егерь не мог разглядеть черты лица ушедшего. Но почему-то казалось весьма вероятным, что это был именно Хаммас. Что сейчас опаснее всего? То, что маги могут получить винтовки и их носителя… пусть это даже не Хаммас, а кто-то из поселенцев. Все равно они узнают о самом существовании Новой Земли, а уж это ни с какой стороны нам не надо.
– Тарек, живо выслать Вахана и Малаха. Они должны держать под контролем перекресток дорог в город и в Белые Столбы. Ни в коем случае никого оттуда не пропускать, сколько бы их ни было. При невозможности остановить – стрелять на поражение. Вероятно, поедут по дороге. Вряд ли кто будет срезать угол. По бездорожью, да еще с винтовками… нет, маловероятно. Хагар и ты сам – на север, перекрыть дорогу на Хатегат. Не думаю, что этот тип направится именно туда, но… ты сам знаешь. Нам с Саратом здесь быть совсем ни к чему. Мне уж точно: среди дознавателей может быть маг. И вообще: светить среди дознавателей наш интерес не стоит. Впрочем, надо бы подойти к стрелкам: вдруг кто выжил. И побыстрее. Сарат, тебе там может найтись работа. Силу зря не трать, она еще понадобится. Никакой некромантии, уж это точно. И никаких амулетов у них не бери. Нас здесь не было – ясно?
