Шерданы, твари на редкость свирепые, охотились на все, что движется, не отличая человека от кролика или оленя. Телом они походили на крупных львов с желтой в темную полоску шкурой, но с огромной птичьей головой, увенчанной пучками перьев. Когтистые лапы и мощный широкий клюв с заостренным концом делали такого монстра серьезным противником даже для гигантского медведя; к тому же шердан был драчлив, упрям и компромиссов не признавал – либо его убивали, либо он расправлялся с противником.
Получив увесистую затрещину, тварь с визгом покатилась по траве, выдирая когтями зеленые стебли. Миг, и хищник снова вскочил на ноги. В его глазах с вертикальными зрачками вспыхнул багровый огонь, перья на голове встопорщились, клюв сомкнулся с резким звуком и тут же опять приоткрылся. Медведь зарычал. Рык был низким, грозным и, как почудилось Климу, повелительным, словно их страж пытался лишь отогнать шердана. Но тот предупреждению не внял и бросился вперед снова.
Обхватив лапами хищника, медведь прижал его к земле и, не выпуская из захвата, наклонил голову. Распахнулась пасть с клыками длиною в ладонь, хрустнули ребра и позвонки, шкуру шердана окрасила кровь. Приподняв обмякшее тело, огромный зверь швырнул его в кусты. Потом коротко рявкнул – без злобы, как бы сообщая, что путь свободен.
Медведи бежали до самого вечера, распугивая по дороге лосей, кубелов, кабанов и прочую живность. Хвойные деревья, бурелом и трясины исчезли, уступив место березам, дубам и зарослям лесной малины. Лиственный лес иногда сменялся широкими светлыми прогалинами, где паслись стада оленей и странных животных, похожих на кабанчиков с меховым воротником на загривке. Становилось теплее, путь временами пересекали ручьи и мелкие речки, на полянах гудели над травами пчелы. Благодатный край, думал Клим, покачиваясь на медвежьей спине и озирая окрестности. Здесь хватило бы земель и вод для трех Хай Борий и всех стран, лежавших на запад от его королевства. Придет ли сюда человек? Не сейчас, но когда-нибудь? И что станется с этим девственным лесом?..
Ответа у него не нашлось, – возможно, ответа и не было. Мир, в который он попал, во многом отличался от его родной реальности, ибо здесь действовали силы, способные ограничить предприимчивость людей, их тягу к захвату новых пространств и уничтожению всего, что противостоит экспансии. Вряд ли Лесной Хозяин пустит сюда поселенцев, размышлял Клим, вспоминая слова Дезидерады. Она говорила о беспокойных душах, которых тянет туда, где никто не бывал, о мечтающих увидеть далекие края, даже если это грозит опасностью… Что ж, десяток-другой таких чудаков Хозяин, не любящий крови, мог пощадить, но не сотни, не тысячи колонистов. Стоит ли торопить события? Надо ли непременно двигаться к эпохе бензопил и нефтяных вышек? Клим не был в этом уверен. На Земле пошли этим путем, но, кажется, он вел в тупик.
Когда солнце склонилось к западу, медведи сделали остановку. Недолгую, только для того, чтобы напиться воды из ручья и перекусить. Мохнатые звери принюхались, потом уверенно зашагали к деревьям, и вскоре Клим услышал треск ветвей, шорох коры, сдираемой когтями, и возмущенный пчелиный гул. Один медведь вернулся, опустил в траву комок золотистого меда и снова отправился в лес, довершать разорение. Мед разделили на троих, ибо хатуль мадан, наевшись утром рыбы, сладко почивал в своей корзине. Кот был прожорлив, но запах меда его не соблазнил.
Стремительный бег продолжался всю ночь, под луной и звездами, свершавшими свое странствие в темных небесах. Мягкий топот медвежьих лап и плавное покачивание усыпляли. Клим задремал, а проснувшись, обнаружил при первом свете дня, что пейзаж разительно переменился. Леса отступили к северу, и только на холмах виднелись рощи каких-то незнакомых деревьев с раскидистыми темно-зелеными кронами. В долине меж холмов синело озеро, над ним плыл утренний туман, плакучие ивы окунали ветви в воду, а вокруг лежала луговина с сочной травой и яркими цветами всех оттенков радуги. Здесь повсюду порхали бабочки и стрекозы, воздух был прохладен и свеж и вливался в легкие целительным бальзамом. Вдали, над другими озерами, поднималась туманная дымка, а за нею зубчатым силуэтом вставал горный хребет с отвесными склонами. Всматриваясь в них, Клим не видел зелени, только пепельное и коричневое, серое и фиолетовое. Горы возносились до небес, и вершины их были покрыты сверкающим на солнце льдом. Они казались башнями замка, возведенного племенем великанов, украсивших каждую вершину алмазной шапкой.
Попетляв среди озер, медведи остановились на лугу, вблизи холма, поросшего деревьями. До гор отсюда было рукой подать, они вырастали из этой зеленой земли и хрустальных вод словно защитный барьер сказочного царства. Клим спрыгнул в траву, выпустил хатуль мадана из корзины, прошелся, разминая ноги. Бахлул ибн Хурдак, сидевший на его плече, крутил головой и восторженно бормотал:
– Воистину сад Эдема, о владыка вечности! Цветущая джанна!
[6]
Так и кажется, что вот-вот слетят с небес прекрасные гурии, подхватят нас под руки и поведут в шатры к накрытым столам, мягким постелям и прочим наслаждениям. И мы выпьем шербет из их лилейных ручек, отведаем плов и шаурму, цыплят на вертеле, суп харчо и павлина в гранатовом соусе!
– Хочу харчо! – сказал Црым, облизываясь и причмокивая. – Никогда не пробовал. Самое время позавтракать!
– И пообедать, – промурлыкал кот. – Я бы мышей наловил, да ммнет их здесь, ммне чую запаха, одни бабочки, а их я ммне ем. Так что ммне откажусь от павлина, но без грранатового соуса. К чему порртить хоррошую еду?
– К павлину нужен гранатовый соус, о мудрейший из котов, – заметил Бахлул ибн Хурдак. – Павлин без соуса все равно что красавица в чадре. Глаза видно, а больше ничем не полюбуешься.
– Я согласен на павлина в любом виде, – отозвался скоморох. – Павлин, цыплята и что там еще обещано… Съем все, что подадут, даже мед с печеной рыбой! Вот только шатров и столов я здесь не разгляжу.
Мед и печеная рыба были уже для Клима давним воспоминанием. Он огляделся, тоже не увидел ни шатров, ни столов и подвел итог дискуссии:
– К сожалению, кушать хочется гораздо чаще, чем выдают зарплату. Что ж, друзья мои, вверимся заботам наших кормильцев. Может, они найдут что-то съестное.
Но медведи никакой активности не проявляли. Двое улеглись на землю, опустили огромные головы и вроде бы заснули. Третий остался на ногах – стоял, задрав морду к небесам, нюхал воздух, разглядывал облака и пофыркивал. Лезть в горы медведи явно не собирались.
– Пчелы, – сказал Црым. – Тут полно пчел! Можно проследить, куда они летят. Клянусь кайлом и лопатой, в ближайшей роще полно меда!
– Стоит проверить, – согласился Клим. – Вдруг там растут плодовые деревья! Я бы не отказался от банана или ананаса.
– Если твое величество скажет, на что похожи эти плоды, я туда сбегаю. – Шут с печальным видом провел рукой по животу. – Мед – это прекрасно, но пчелы… Хоть я и гном, но шкура у меня не медвежья.
– Банан длинный и желтый, ананас как здоровая шишка, – пояснил Клим. – Но их искать не обязательно, заботливый мой. Бери мешок и тащи все, что найдется.
