— Спасибо, — кивнула посланница, — от имени Отверженных заявляю, что в предстоящих испытаниях мы готовы предоставить любую разумную помощь.
— Где пятеро? — кивая, тут же спросил Гленран, пока еще не вынимая меча. Он не был уверен, что приближающегося следует атаковать; кроме того, в отличие от эльфа, мог выхватить свой клинок в любой момент.
Посланница снова обратилась к неслышимым речам Видящего и озабоченно ответила:
— Четверо также приближаются прямо сюда… Их ведет Прикрытое Тьмой.
— Значит, по коням, — привычно скомандовал Вельх, встряхиваясь, поправляя перевязь и, не ожидая ответа, направляясь вперед, на просвет.
Ллейн пристроился у него за спиной, немного справа. Посланница пообещала им вслед: «Сейчас догоню!», отступая назад, в чернеющую тень полуповаленных и переплетенных мертвых стволов.
— Скажи-ка, — велел Гленран, не останавливаясь и не замедляя шага, продолжая продираться сквозь густой подлесок к открывающемуся впереди свободному пространству предречного холма, — почему ты считаешь, что в нашем походе старший из нас двоих я?
Лучник сделал еще шага два, прежде чем начал ему отвечать:
— Ты — единственный камень, который из множества возможных выбрал и бросил Круг. Собственно, ты главный потому, что летишь к заданной цели. Я же только помогаю тебе, так как с этими землями близко знаком.
— Но как ты думаешь, — задумчиво спросил привыкший к взвешенности подходов Вельх, — с точки зрения стратегии… это в самом деле оправданно?
— Тебя выбрали Отцы, — не задумываясь, ответил Ллейн, — может быть, Воги. Может, Судьба… Быть может, Никто… — В голосе его послышалось внезапное веселье. — Слушай, какая тебе разница?
23
— Ну и где они?.. — задыхаясь, ехидно вопросил весьма разозленный Венал. — Что-то мы бежим-бежим, а никого вокруг… все нет и нет!
— В самом деле, дитя… — хрипло молвила озабоченная жрица, — ты ни в чем не ошиблась?
— Не знаю, — прошептала Элейни, поднимая глаза и встречаясь взглядом с манханом, который на миг оторвался от внимательного изучения окружающего пространства и не проявлял до сих пор никаких признаков усталости, — я не чувствую почти ничего.
— Тогда остановимся, и ты подробно расскажешь, что именно побудило тебя вскочить и повлечь нас за собой, — решил Иллам и сразу же опустился на траву.
Герт, размеренно дыша, уселся рядом и вопросительно посмотрел на Элейни.
Девочка без сил рухнула на землю и ответила:
— Меня словно кто-то очень сильно толкнул. Я проснулась и услышала чей-то страх. На кого-то надвигалась сильная опасность, и я… почуяла это. Я подумала, мы с вами ведь ищем кого-нибудь, кто живет… здесь. А раз он так близко, нам нужно было немедленно бежать к нему… но теперь… — она подняла на Иллама большие, полные слез темные глаза, — теперь я не чувствую почти ничего.
— Почти? — спросил манхан, замерев, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.
— Только больно здесь, — лишь теперь сердобольная жрица заметила, что девочка не отнимает правой руки от сердца, и лицо ее часто кривится от боли.
— Больно? — переспросила она, подсаживаясь, прижимая ладонь под левую грудь и прислушиваясь, хмуря лоб.
— Там! — внезапно воскликнула Элейни, рывком вскакивая, сбрасывая при этом руку и указывая дальше на восток, по течению реки. — Там!..
Все повскакали, как сумасшедшие, пялясь в рассветное серо-алое марево, и вдруг каждый отчетливо разглядел группу из шести закутанных в черное фигур, летящих прямо сюда.
Они мчались слева, скользя над неспокойной гладью широкой реки, и до них оставалось не более двухсот шагов. Длинные балахоны развевались, словно черные крылья, и Элейни, первой расширенными от ужаса глазами запечатлев приближающихся, тотчас очень явственно поняла, что на нее и на ее спутников прямо сейчас, стремительно и неотвратимо надвигается Смерть.
Ужас возник из движущихся на них сгустков темноты — навалился, сковывая мысли и тела, обессиливая, смазывая пространство, заставляя окружающее расплываться перед глазами, замедляя движения.
— Мама!.. — воскликнула Элейни, указывая на Черных рукой; остальные, отшатываясь, начинали инстинктивно отступать, неспособные думать ни о чем, кроме бегства; лишь Иллам, казалось, свободный от внезапного ужаса, сковавшего волю остальных, озирался, стараясь отыскать наиболее верный путь к бегству.
Именно он первым заметил, что с самого рассвета, с вершины всхолмия, высящегося впереди, прямо наперерез Черным сбегают двое, облаченные в темно-красный свет восходящего за их спинами Солнца. Несмотря на стирающий детали свет, он понял, что это не Твари, а живые люди.
— Туда! — крикнул он, указывая в их сторону.
Венал, Маритта и Герт неуверенно двинулись в ту сторону, медлительные, как куклы на кривых ногах; Элейни, несмотря на ужас, застилающий глаза и пульсирующий в груди, способная сорваться с места и мчаться вперед, не могла бросить коротконогого Иллама и лишь беспомощно щурилась, едва сдерживая ненавистные ей слезы, но карлик, указав остальным направление, вдруг припустил навстречу бегущим с нежданной от него прытью.
Элейни, еще не успевшая сорваться вслед за ним, увидела, как Черные фигуры резко ускорились и в несколько мгновений преодолели расстояние, отделявшее их от берега реки; девочка предостерегающе крикнула, предупреждая своих, увидев, как разделились стремительными тенями, направляясь к каждому из них, — а в следующий момент произошло слишком много событий, которых она ожидать не могла никак.
Потому что вообще никто из участвующих в столкновении сторон такого поворота событий ожидать не мог.
Вельх увидел их, как только взбежал на гребень холма, — изгиб величавой реки, запятнанный шестью черными фигурами, пересекающими ее, и пятеро беспомощных, скованных ужасом людей внизу, у подножия холма.
— Полет! — негромко приказал эльф, очевидно, используя какую-то из своих магических вещей, и вместе с вытянутой тенью немедленно взвился наверх, уже натягивая лук.
— Стойте! — громко и звонко воскликнул он, но шестеро не остановились. Впрочем, этого ни лучник, ни воин и не ждали.
Вельх устремился вниз, сжимая рукоять меча и думая о том, что вполне может не успеть; сгрудившиеся, топчущиеся на месте люди, среди которых взрослым был только высокий мускулистый мужчина, да еще и маячили маленькие фигурки двоих детей, казались совершенно беззащитными, а Черные, наоборот, исполненными зловещего, уверенного и смертельно опасного мрака.
Сверху замелькали, со свистом рассекая воздух, стрелы Ллейна, и первые шесть из них, одна за другой пронесшиеся, пока Вельх не преодолел еще и половину спуска, по очереди прошли сквозь каждого из шестерых Черных. Вельх кратко выругался на бегу.
Он не любил призраков.
В этот момент люди внизу заметили воина и стрелка, один из детей крикнул:
