Казалось, комната ничуть не изменилась. На окнах по-прежнему висели одеяла, а в углу стояла койка со смятой постелью. Правда, теперь одеяла выглядели чистыми. Джудит подумала, Нейтан просто решил ночевать здесь, пока не достроена разрушенная хозяйская спальня наверху. Когда-то эта комната служила кабинетом.
– Покажи мне потайную комнату, – попросила она.
Джудит сомневалась, что Нейтан согласится, однако тот подошел к стене и повернул рычаг, скрытый за одной из резных деревянных планок, прикрывавших швы между старинными обоями.
– Раньше здесь стоял книжный шкаф, – объяснил он, когда соседняя стенная панель отъехала в сторону, открыв проход. – Полки были пусты – должно быть, все книги разворовали. Шкаф особой ценности не представлял, и я давно пустил его на дрова. А потом как-то раз, пытаясь проверить, насколько легко проломить эти стены кулаком, я заметил потайной рычаг.
Джудит улыбнулась. Наверное, это случилось в те дни, когда Нейтана обуревала злость на бабушку, оставившую ему в наследство одни развалины. Девушка шагнула в стенной проем, чтобы взглянуть на комнату. Довольно вместительная, она оказалась заполнена досками и всякой всячиной. На самом виду стоял открытый ящик с бренди, нескольких бутылок недоставало.
– Вот это да! – невольно вырвалось у Джудит.
Нейтан не удержался от смеха.
– Когда «Жемчужина» стала моей, судовая команда ожидала, что я пойду по стопам отца, продолжив его дело. Контрабандный промысел был мне хорошо знаком, торговля же – занятие куда более сложное, я не решился подступиться к ней. Тогда я ничего не знал о том, как сбывать товары с прибылью, а не себе в убыток, и понятия не имел, как обзавестись нужными связями. Теперь я многому научился благодаря Андерсонам.
Джудит взволнованно повернулась к нему.
– Так ты собираешься вернуться в море и заняться торговлей?
Нейтан покачал головой.
– Нет, на самом деле я подумываю принять предложение Бойда: нанять капитана и присоединить «Жемчужину» к торговой флотилии «Скайларк». Андерсоны прекрасно разбираются в коммерческих делах, располагают обширными связями.
– И ты будешь иметь с этого неплохой доход, занимаясь… фермерством?
Нейтан снова рассмеялся.
– Нет, я больше склоняюсь к твоей идее строительства домов под аренду. Но прежде, конечно, нужно закончить этот дом.
На лицо Джудит набежала тень: они говорили о сущих пустяках, а между тем…
– У меня мало времени, – обронила она, торопясь вернуться в кабинет. Она начинала опасаться, что отец вот-вот явится за ней.
Выйдя следом за Джудит, Нейтан удержал ее за плечи.
– Я собирался дать тебе две недели.
– Две недели? На что?
– Прежде чем я вернулся бы в Лондон за ответом. Но мне не особенно нравится лазить в окна, поэтому я рад, что тебе хватило недели на раздумья. Если ты слышала мой вопрос, я хотел бы воспользоваться случаем и задать его иначе.
– Уверена, я бы сразу ответила, если б услышала, – живо отозвалась Джудит, чувствуя, как сердце подскочило к горлу и замерло. – Когда… как же я его пропустила?
– На прошлой неделе. Слава богу, ты не знаешь, что я тогда сказал.
Рот Джудит изумленно округлился.
– Что?
– Я испортил все дело. Ты бы только рассердилась и ответила мне отказом.
Должно быть, Нейтан говорил вовсе не о том, на что надеялась Джудит, иначе ее едва ли рассердил бы его вопрос. Однако ей совсем не хотелось спорить с Нейтаном, поэтому она не попросила его повторить неудачную фразу.
– И как бы ты задал свой вопрос теперь?
Нейтан улыбнулся, обнимая Джудит за талию.
– Я встал бы перед тобой на колени, но, боюсь, половицы могут провалиться…
– Да! – пронзительно взвизгнула Джудит, обвив руками шею Нейтана.
Он, смеясь, отклонился назад.
– Ты даже не стала дожидаться вопроса.
– Продолжай, но в любом случае мой ответ останется прежним. Да! – с улыбкой заверила его Джудит.
– Значит, ты догадалась, что я люблю тебя?
Джудит радостно просияла.
– Приятно слышать, хотя кое-какие подозрения у меня закрадывались.
– Правда? И ты знала, что я хочу жениться на тебе?
– В этом я вовсе не была уверена… до настоящей минуты.
– Это правда, милашка, – с нежностью прошептал Нейтан. – Наша ссора стала для меня настоящей мукой, ты представить себе не можешь, как я жалею о ней и ругаю себя. Но еще страшнее оказалась разлука с тобой – я понял это довольно скоро.
– Я тоже чувствовала, что жизнь без тебя пуста. Ведь я так давно люблю тебя. – Джудит счастливо засмеялась. – Еще с тех пор, когда я принимала тебя за привидение.
– Я никогда… впрочем, это не важно. Просто скажи мне, как скоро мы сможем пожениться. Я готов отвести тебя к алтарю уже сегодня.
– Моя матушка захочет устроить свадебное торжество. Мы не можем отказать ей в этом удовольствии.
– Если ты настаиваешь.
– И, наверное, тебе следует официально попросить…
Нейтан обхватил ладонями лицо Джудит и жарко прошептал, касаясь губами ее губ.
– Джудит Меллори, ты станешь моей женой?
– Я хотела сказать, попросить у отца моей руки.
Нейтан горестно застонал, прижавшись лбом ко лбу Джудит.
– Я готов на все ради тебя, но ты должна знать: я скорее дам себя пристрелить, чем попрошу у него разрешения…
– В таком случае удачно вышло, что я уже дал свое согласие, – заметил Энтони, стоявший в открытых дверях дома.
Нейтан поспешно отступил от Джудит.
– И как давно вы стоите здесь, сэр Энтони?
Отец Джудит привалился к дверному косяку.
– Достаточно давно, – усмехнулся он. Потом, выпрямившись, добавил: – К вашему сведению, Тремейн, мне не нравилось в вас только то, что моя малышка воспылала к вам любовью. Я не был готов принять это, черт возьми, все произошло слишком быстро. Однако потом я понял: главное, что это случилось, а когда – значения не имеет. Так что благословляю вас, если вам нужно мое благословение. Но не вздумайте обидеть мою дочь или снова заставить ее плакать. Тогда я вас убью, дьявол меня побери, так и знайте! Надеюсь, я высказался вполне ясно.
Джудит широко улыбнулась.
– Иди, папа, мы собирались поцеловаться.
– Ничего подобного, – заверил Нейтан ее отца.
Джудит вцепилась в ворот рубашки Нейтана.
– Нет, собирались.
Она потянулась губами к его губам, и Нейтан, забыв о непрошеном зрителе, сжал ее в объятиях. И все же присутствие отца не позволило Джудит потерять голову. Прервав поцелуй, она спрятала лицо у Нейтана на груди. На ее губах играла счастливая улыбка.
