Возвратились Щепка и Хисс. Да, все верно. На западе – армия урнгурцев. Тысячи три всадников. Все – черные. Страшные. Вокруг – патрули на пардах. Сейчас покамест стоят, никуда не движутся. Запрудили дорогу на добрую милю! Одна приятная новость: раздавили Хуруга. Слуги на обратном пути наткнулись на трех бандитов, те вели себя мирно, рассказали, как было дело, и советовали удирать.
«Тысяча всадников? – прикинул Рех, разделив названное число на большие глаза Страха. Странно! Для набега – много! Для войны – мало! Разве только – это первый отряд… Урнгурцы? Любопытно!»
И решился:
– Лоб, Хисс, Гон, вы трое – остаетесь! Здесь! – И перекрыл возникший ропот властным: – Я тоже остаюсь! Хочу знать, за каким демоном их сюда принесло. И подзаработать хочу! Урнгурцы, слыхал, богаты!
– Подзаработаешь! – буркнул здоровяк Лоб.– Железо в брюхо!
– Кто трусит – пусть проваливает! Оставшимся – впятеро!
– Я останусь! – сказал Гон, рослый малый без передних зубов. Вслед за ним согласились и остальные.
Всё сколько-нибудь стоящее тут же погрузили на повозки и увезли в лесную схоронку Реха. Впрочем, эти вещи не составляли значительной доли имущества Реха, сына Гига. Он был достаточно умен, чтобы хранить золото не здесь, а там, где оно в безопасности,– в одном из своих домов в Фаранге.
Закон Конга, соблюдавшийся в пределах Фаранга неукоснительно, был столь суров к совершавшим хищения из жилищ, что горсть золотых монет, оставленная на подоконнике у открытого окна, могла лежать там год за годом, покрываясь пылью, никем не потревоженная.
Три хогры ехали сомкнутыми шеренгами. Арбалетчики зорко следили за окнами и крышами. Селение было пустынно. Наконец передовые поравнялись с воротами постоялого двора и поехали дальше. Но когда ворот достиг Биорк, ехавший вслед за дозором впереди первой хогры, он удовлетворенно хмыкнул и сказал старшему хограну:
– Останови колонну!
– Стой! – рявкнул Рхонг.
Трель свистков пробежала от начала хогры к ее хвосту. Урнгриа остановились.
Ворота постоялого двора были распахнуты. В них, улыбаясь, стоял хозяин. Один.
Биорк направил парда к нему. Шестеро телохранителей двинулись следом.
– Здорово, хозяин! – крикнул Биорк на конгаэне.– Ты меня не узнал?
Рех пригляделся, поднял брови… Но не узнал маленького вагара в восседающем на могучем парде бородаче, увенчанном короной и крылатым шлемом сирхара Урнгура.
– Нет, великий господин! – промолвил Рех и поклонился, не жалея спины.– Мой дом – твой! – И опасливо поглядел на мощных телохранителей. Все же его любовь к иронии дала о себе знать:
– Я стараюсь быть вежливым, великий господин! Конечно, ты можешь взять все, что тебе понравится, и без моего приглашения!
– Разумная речь! – проговорил Биорк.– Да, я сам поселюсь у тебя. Тем более что уже бывал в этом доме. Тогда он оказался не слишком гостеприимен!
– Этого не может быть! – твердо сказал Рех.
Но душа его упала ниже подметок.
– Пустое! – усмехнулся вагар.– Позови слуг: пусть помогут моим командирам устроить войско на ночлег! Хозяева, как я понимаю, в отъезде?
– Не суди строго моих земляков! – поспешил сказать Рех.– Они покинули свои дома, не зная…
– Сам я поступил бы так же! – перебил Биорк.– Живо зови слуг!
Хозяин поклонился и быстрым шагом направился к гостинице.
– А он не так труслив, как показалось в прошлый раз! – заметил подъехавший Эрд.– Если он починил проломленную стену, я готов поселиться в тех же апартаментах!
Вернулся Рех с тремя слугами.
– Хогран Рхонг! – сказал Биорк.– Эти люди покажут тебе, где удобнее разместить солдат! И расставь караулы,– и переходя на конгаэн: – Не бойтесь, парни! Мы не воюем с народом Конга!
– А с кем же? – дерзко спросил Хисс.
– Мы пришли за кровью соххоггоев! – сказал Эрд.
«Вот это весть! – восхитился Рех.– Всем вестям весть! Воз золота – цена ее! – Рех порадовался, что решил остаться, втройне порадовался: – Я буду – не я, если не заработаю на этом вчетверо! Нет, какое там вчетверо – вдесятеро!»
– О! – воскликнул он.– Вот тут мы – с вами! Тем более если с вами сам светлейший Эрд!
– Кое-что он помнит,– заметил вагар.
– Как я могу забыть? Господин был так щедр…
– Не напрашивайся! – оборвал вагар.– Хогран, действуй!
Урнгурское войско тронулось. Биорк направил парда к карете Женщины Гнона. Телохранители расступились, и сирхар, наклонясь, постучал в окошко кареты. Занавес отдернули. Биорк увидел, что Санти спит и голова его покоится на бархатных подушках у колен Ронзангтондамени.
– Я распорядился поселить вас в доме здешнего старосты.
– Хозяин готов нас принять? – спросила Женщина Гнона.
– Хозяин удрал. Не важно. В любом случае он – всего лишь слуга слуги! Мы приедем к тебе ужинать!
– Да, сирхар.
– Я пришлю охрану!
– Разве моих телохранителей недостаточно?
– Это Конг, а не Урнгур, госпожа моя!
Ронзангтондамени опустила веки в знак согласия, и Биорк оставил ее.
Рех стоял рядом с пардом светлорожденного и что-то объяснял Эрду. Эскорт Биорка и даже его личная охрана, коей следовало не отходить от вагара ни на шаг, рассыпались по двору, некоторые спешились.
– Всем – ко мне! – сердито крикнул Биорк.– Кто позволил вам бродить, как коровам на пастбище? – зарычал он на начальника охраны.
Тот пробормотал что-то в оправдание.
Сирхар упер тонкий конец хлыста в подбородок урнгурца:
– Три человека должны быть от меня в прыжке парда! И два – рядом со светлейшим! Забыл? Где наблюдатели? Все вы,– он оглядел столпившихся вокруг телохранителей,– немного умеете работать железом! Если сравнить с другими! Но десятка лучников мне хватило бы, чтоб нашпиговать каждого из вас стрелами, как жаркое – чесноком! Говорю последний раз! Потом буду наказывать!
– Великий господин! – позвал Рех.– Не желательно ли тебе взглянуть на отведенные комнаты?
Биорк спрыгнул с парда и подошел к крыльцу. Тут только Рех узнал Вагара. Он распахнул дверь перед ним, и на сей раз два урнгриа поторопились войти раньше Биорка. Урок был усвоен.
Вечером в трапезной постоялого двора состоялся совет. Присутствовали: Биорк, Эрд, Рхонг, Хрор, три начальника хогр, Ронзангтондамени, Санти и несколько телохранителей.
Прислуживал сам хозяин.
– Полагаю,– начал Биорк,– весть о нас уже одолела первый десяток миль.– Несколько сотен человек преспокойно ушли у нас из-под носа. Впредь мы должны опережать крестьян, а не они – нас. Впрочем, пока можно не тревожиться. Прежде чем весть дойдет до обладающих властью, она изменится настолько, что в нее не поверит даже ребенок! Но наверняка очень скоро здесь появятся посланцы, чтобы выяснить, откуда слух. И тогда, самое большее через полмесяца, армия Конга отыщет нас и раздавит, как пард лягушку! Не исключено, впрочем, что это случится и раньше. Поэтому через десять дней нас должно быть втрое больше. Чтобы конгайским мечникам пришлось потрудиться!
