– Достойный Виг, начальник сотни, командир гарнизона! – представился «строенный меч».– Хорошо, что вы пришли! Тысяча воинов обеспечит нашему городу спокойную ночь! У нас довольно места, чтобы разместить всех. А вы, господа, не окажете ли мне честь войти в мой дом?
– Да! – сказал Эрд.– Мы окажем тебе такую честь.
– Каковы свежие новости? – спросил Иллан.
– Никаких, достойный Иллан! Утром передали, что урнгурцы, не сумев взять замок, ушли. Но это тебе, наверное, известно?
Иллан кивнул, ничем не выказав своих чувств. Хотя для него, так же как и для Эрда, неудача Биорка была неприятной новостью.
– С тех пор их нигде не видели! – продолжал сотник.– Если они направляются сюда, ваш приход – наше спасение! Я всегда верил, что Исполняющий Волю Унар о нас не забудет!
– Исполняющий Волю – ни при чем,– сказал Иллан.
Сотник посмотрел на него, ожидая продолжения, но аркин больше ничего не добавил.
Колонна пехотинцев, перестроившись по двое, поднималась по узкой, довольно крутой улочке. Крепкие деревянные дома в два-три этажа отличались тем же изяществом затянутых зеленью террас и плавными изгибами желтых, синих, оранжевых крыш, что и в долине. Некоторые из овальных окон были затянуты прозрачными пленками, расписанными изнутри. Некоторые окна выглядели настоящими картинами.
Пехота шла, разделившись на сотни. Впереди на желтом парде – Ратсай из Сарбура. Шлем его был привязан к седлу, ветер трепал черные длинные волосы конгая. Бывшие стражи ехали на приплясывающих пардах впереди пеших сотен. Их экипировка заметно отличалась от снаряжения солдат, вооруженных кто чем. Только сотня лучников была в одинаковых пятнистых маскировочных плащах, купленных Биорком на деньги, взятые во Владении.
– Ополченцы? – спросил сотник Эрда.
– Да,– коротко ответил тот.
– Я заметил ребят со значками деревенской стражи,– продолжил Виг.– Неужели дела так серьезны? – Он попытался заглянуть в лицо Эрда.
– Да,– так же лаконично ответил светлорожденный.
Лицо его было столь же непроницаемо, сколь красиво.
Улочка вывела на квадратную площадь, мощенную обожженными глиняными плитами.
– Казармы моих солдат! – Виг показал на три длинных строения.– Их строили три века назад. Если твоей тысяче покажется здесь тесновато, то можно часть…
– Нет! – отрезал Эрд.– Все разместятся здесь! Но нужен еще один дом: для господина Сантана из Фаранга, его челяди и телохранителей!
– Подыщем! – заверил сотник.– Не забудь, что ты сам, достойный, обещал остановиться у меня!
– Я помню,– кивнул Эрд и отъехал, чтобы дать указания Ратсаю.
– Достойный! – обратился сотник к Иллану.– Не скажешь ли, кто этот господин Сантан? Я вижу: его телохранители из стражей соххоггоев…
– Тем, кто страдает любопытством,– назидательно проговорил Иллан,– лекари Великого Ангана прописывают лечение на болотах Юга!
– Виноват! – смешался сотник.
– Не бойся! – Иллан придвинул своего парда вплотную к парду Вига.– Я не выдам человека только за то, что он упомянул красноглазых! Знаешь, скажу тебе, как солдат солдату: недолго осталось им кормиться вашим мясом!
Глаза у сотника полезли на лоб.
– Это говоришь ты, их страж? – произнес он свистящим шепотом.
– Сегодня – страж, а завтра? – И неожиданно отъехал, оставив сотника переварить сказанное.
Пока тысяча Санти размещалась в Банеме, тысяча Биорка заканчивала разгром еще одного Владения. По воле случая хозяином его был младший брат Спардухха, покойного мужа Нассини.
Владение было невелико и сопротивлялось недолго, хотя самого Властителя предупредили о возможности нападения. Два десятка телохранителей сдались, едва всадники урнгриа ворвались в ворота. Сам же соххоггой вкушал волшебные сны и очнулся лишь в тот миг, когда колючие побеги любимейшего растения хозяина нежно обвили его стан и впрыснули под бледную кожу жгучий сок, быстро превращающий живую плоть в разлагающуюся падаль.
Без Санти Биорк не стал тратить время на привлечение сторонников. Дворец был очищен от всего, что представляло ценность и могло быть вывезено, затем войско ушло, предоставив наемникам и челяди самим решать свою судьбу.
Оставив обоз под охраной двух сотен всадников, Биорк одним стремительным броском преодолел двадцать миль, отделяющих его от соседнего Владения, такого же небольшого. При свете взошедшей луны, во время смены караула, сирхар ударил в запертые ворота.
Здешний Властитель был не только предупрежден об опасности, но и знал о разгроме своего соседа. Однако как он мог предположить, что враг оставит недоеденную кость?
Бой был стремителен и беспощаден. Стражи дрались плечом к плечу со своими хозяевами. Лишь трое из них остались в живых, и еще младший из соххоггоев, подросток, израненный, но не выпускавший меча до тех пор, пока удар пардовой лапы не оглушил его.
Биорк, уважавший мужество, пожалел парнишку: велел заколоть, а не бросить хищным растениям. Трое стражников были отпущены. Утром. Ночь воины Биорка провели в захваченном Владении. Вагар был уверен: здесь конгайские войска искать их не станут.
– А теперь думай сам! – сказал Санти сотнику Вигу.– Я хочу,– он пронзил сотника взглядом вспыхнувших глаз,– чтобы в Конге не осталось ни одного соххоггоя! Но ты вовсе не обязан хотеть того же!
– А Великий Анган? – с ноткой благоговения спросил сотник.– Что ты думаешь о Великом Ангане?
– Он – соххоггой! – кратко ответил юноша.
– Разве тебе не надоело дрожать от страха при слове «Юг»? – спросил Иллан.
Сотник потер подбородок снизу, там, где была мозоль от ремня шлема.
– А если я скажу «нет», вы…
– Завтра утром мы уедем! – перебил Санти.– Конечно, никто не тронет ни тебя, ни твой город. Мы – конгаи! Но когда страна будет очищена от бледнокожих, не обидно ли тебе будет, что победители обошлись без твоего меча?
Сотник снова задумался.
– Где сейчас урнгриа, о которых ты говорил? – спросил он.
– Сражаются! – отвечал Санти.– Сражаются с твоими врагами! Чужаки-урнгурцы! Кто твой высший покровитель?
– Тур! – немедленно ответил Виг.
– Спроси у своего бога, как тебе поступить!
– Можно и не спрашивать! – заметил Эрд.– Мы все знаем, что ответит Тур! И ты знаешь, сотник Виг, не так ли?
Конгай кивнул.
– Ты сам веришь, что ты тот, о ком сказано в пророчестве? Скажу по правде, не слишком ты похож на Дракона-Повелителя.
– Я не думаю о том, кто я есть,– ответил Санти.– Я думаю: пришло время покончить с соххоггоями! Решайся! – воскликнул он, и глаза его снова вспыхнули.– Это твоя страна, брат Виг! Если мы победим, значит, я и есть Освободитель! А мы победим, я уверен!
