Кое-как стянув окровавленные края прогрызенной тварью дыры, Нор снова взвалил мешок на спину К этому моменту тело хищника уже скрылось под шевелящейся грудой крыс и крабов.
Когда, добравшись до лагеря, Нор ударил в ворота рукоятью меча, тяжелая створка тут же отошла назад. Иром с явным облегчением приветствовал Нора. Один из конгаев подхватил мешок, набитый тушками.
– Шкурки надо сохранить! – сказал светлорожденный.– Хотя не знаю как.
– Здесь есть все необходимое для выделки! – успокоил его Набон. Он тоже не скрывал радости по случаю благополучного возвращения северянина. Да и все ссыльные воспряли духом, когда их новый вождь не только вернулся, но и принес пищу. Светлорожденный не стал их разочаровывать рассказом о том, что остался жив благодаря случайности. Зато Ирому он выложил все. Наедине.
– Если ты не против,– предложил конгай,– в следующий раз я отправлюсь с тобой!
– Ты изменил свое отношение к джунглям? – лукаво осведомился светлорожденный.
– Там еще довольно шкуры на три пары сапог! – Иром широко улыбнулся.– Я пойду с тобой и прихвачу еще одного парня. Он плавал стрелком на моей галере, глаз у него отменный!
Светлорожденный сделал вид, что не заметил обмолвки «комедианта».
Спустя десять дней жизнь в лагере более или менее наладилась. Правда, в первые дни погибли еще пятеро. Но лишь один – во время вылазки. Бедняга даже не успел закричать. Нор и Сунг-стрелок, обернувшись на шум, успели увидеть только ноги несчастного, исчезающие в густой листве. Товарищи ничего не сумели разглядеть в разноцветной кроне. Теперь они всегда ходили втроем, и Нор шел последним. Иром и Сунг пытались протестовать, но светлорожденный воспользовался своим правом вождя. В нем проснулось чувство, воспитанное годами тренировок: он загодя улавливал угрозу. Прежде такое бывало с ним лишь в бою, но, видно, что-то внутри сына Асхенны решило: прогулка по Гибельному Лесу стоит сражения.
Один погиб в джунглях, и еще четверо – от неизвестной болезни. К счастью, только четверо. Благодаря Набону.
Внутри лагеря не осталось ни одной ядовитой твари. По распоряжению Нора каждый клочок земли был осмотрен, и специальный наблюдатель следил, чтобы никто и ничто не проскочило в лагерь, когда открывали ворота.
С каждой экспедицией Нор, Иром и Сунг становились опытней. Они уже знали большинство мелких хищников, как правило, безмозглых кровожадных бестий, нападавших всегда одинаково. Мечи и луки охотников постоянно были наготове, и клинки рубили атакующих так же бесстрастно, как загораживающую путь молодую поросль.
Наконец светлорожденный рискнул взять с собой и Набона. Он не пожалел об этом. Маленький конгай буквально в пяти шагах от частокола нашел заросли кустарника нуг. Отвар из его ягод, укрепляющий мужскую силу, стоил в Конге, и не только в Конге, бешеных денег.
Отвар стоил дорого, но ягодки были совсем крохотными, а кустарник – колючим. Потому со сбором возиться не стали. Тем более Набон уверил, что подрезанный кустарник растет еще лучше. Выгнав из-под кустов семейство разъяренных змей, охотники срубили дюжины две веток и приволокли их за частокол. В лагере довольно рук, чтобы собрать «урожай».
Через пятнадцать дней с побережья приехал воинский отряд. С ним прибыл и купец из Сарбура. Добытые шкурки ему понравились. А когда Иром показал ему горсть высушенных ягод нуг, руки купца задрожали. О шкурках он просто забыл. Пока воины лениво прохаживались по лагерю, а сотник пересчитывал выживших, Иром с купцом удалились в барак и торговались почти час. Потом Иром позвал светлорожденного и Набона, чтобы окончательно договориться. За три мешочка ягод купец был готов дать все что угодно, кроме хорошего оружия. На оружие наложен запрет Великого Ангана.
Солдаты угощали ссыльных вином. Купец оставил как аванс соль, пряности, несколько рулонов ткани. Он увозил с собой мешок отличных шкурок и пригоршню бесценных ягод.
– Рад за вас! – сказал на прощание сотник.– Вижу, вы уже обжились! Правда, кое-кого не хватает! – Он хохотнул.– Но – ничего! Через месяц привезут еще!
* * *
Нор, Иром и Лаонг, армейский сотник, сосланный на Юг за отказ повиноваться соххоггою, заседали втроем в одном из пустующих бараков. Огонек коптилки освещал лица людей и поверхность грубо сколоченного стола.
Немного в стороне от трех воинов сидел Набон, пересыпая из руки в руку пригоршню небрежно выточенных гадальных костей.
– Нас здесь тридцать шесть человек, умеющих работать мечом! – воскликнул Иром.– И перекованные клинки вполне годятся для боя! Если мы нападем внезапно, то через три минуты прикончим всех!
– Мне такое не по душе! – заявил Лаонг.– Да, нам ничего не стоит искрошить двенадцать человек! Но парни не сделали нам ничего плохого! Они выполняют свой долг! И мы пили их вино! Я против, Иром! Что скажешь ты, вождь?
Светлорожденный покачал головой:
– Они будут драться! А нам нужны парды! Я не взялся бы уговорить солдат отдать животных добровольно! Их долг – стеречь нас!
– Думаешь, мне по душе убивать этих парней? – сердито сказал Иром.– Будь у нас запас сетей или снотворное, которое можно подмешать в вино…
– Нор! – вдруг сказал Набон.– Я видел тут паука с тремя коричневыми пятнами на спине. Вот такими! – Он коснулся палочкой фитиля и нарисовал копотью на столе.
– Я тоже его видел! – отозвался светлорожденный.– И что дальше?
– Поймай мне этого паука – и я сделаю тебе такую смесь, что, попав в крохотную ранку, погрузит человека в сон на четыре-пять часов!
– Шутишь! – удивился Нор.– Этот паук, он ведь даже не ядовит!
– Проверишь на себе, если хочешь. Только вот оцарапать сотнику кожу и смазать ранку составом – твое дело!
– Задача! – воскликнул обрадованный Лаонг.– Мы смажем им наконечники стрел!
– Не пойдет! – отрезал светлорожденный.– Так они и дадут нам приблизиться к ним с оружием! Ну-ка, что ты сам сделаешь, если к тебе подойдет парень с луком и прицелится?
– Постараюсь его опередить!
Все четверо засмеялись.
– Кажется, я знаю то, что нужно! – через пару минут сказал северянин.– Мой отец привез из Тайдуана трубку тайских охотников. Она сделана из стебля озерного тростника и посылает отравленный шип на двадцать пять шагов!
– У нас нет озерного тростника! – сказал Иром.– И стрелять из нее, думаю, не просто.
– И не сложно! Кстати, годится любой прямой стебель, если высверлить перегородки. Что же до шипов, то их у нас хватит!
Все снова засмеялись.
– Отлично! – Лаонг хлопнул ладонью по столу.– Мы захватим пардов и повозки, пробьемся через сторожевые посты – и останется только попасть на борт подходящего корабля!
– Свобода! – Иром проглотил слюну.
– Пожалуй,– задумчиво проговорил светлорожденный.– Можно использовать купцов…
