Наемный убийца лежал на спине. Он был мертв. Неподалеку от него валялись лук и колчан со стрелами, которые рассыпались по земле. Юному вайделоту хватило одного взгляда, чтобы определить, какой страшной опасности он избежал по милости богов. Наконечники стрел были словно окрашены в черный с зеленью цвет. Похоже, их окунули в маслянистый отвар, получавшийся из овальных пятнистых горошин, которые были заключены в коробочки с шипами, произраставшие на очень редком в Пуще растении. Как готовить из этих горошин яд, знали только Посвященные, и спасения от него не было.
Когда Скуманд подошел ближе, то невольно ужаснулся – какой-то зверь вырвал наемному убийце горло. Лицо негодяя было сильно окровавленным, и только хорошо присмотревшись, вайделот узнал его. Это был Рыжий Лис. Скуманд знал, что он состоит в родственных отношениях с Коматом – женат на его двоюродной сестре, – так что откуда дует ветер, вайделоту сразу стало понятно.
Немного поразмыслив, юноша решил, что вряд ли убийцу мог нанять сам Комат; племянник Ящелта не очень рвался к власти, его больше устраивали мужские посиделки, добрый кусок жаркого и корчага пива или вина. Комат был ленив, неповоротлив и явно не мог строить разные козни – на это у него не хватало ума. Значит, убрать Скуманда с его дороги решила знать, приближенные Ящелта.
Юный вайделот вернулся в селение, но никому не рассказал о покушении и о том, что Рыжий Лис мертв и лежит в лесу на берегу озера. Об этом он поведал лишь Павиле, притом шепотом. А еще он сказал старику, что возле тела Рыжего Лиса он нашел отпечаток огромной волчьей лапы и клочок серебристого, почти белого меха.
– Тебя спас сам бог Еро! – взволнованно и не без некоторой торжественности провозгласил Павила. – Можешь в этом не сомневаться. Но вождем нашего племени тебе не быть.
– Почему?!
– Потому как негоже орлу править в курятнике. Ты птица иного, высокого полета. Будь терпелив. Жди свое предназначенье. Я уверен, что оно скоро придет.
На этом разговор о покушении у озера закончился. Прозорливый Павила не стал лично объявлять о наглой смерти Рыжего Лиса (кстати, весьма уважаемого в племени охотника), а послал на берег нескольких жрецов рангом пониже, чтобы они совершили обряд защиты от разной нечисти столь важного для дайнавов водоема, не раз выручавшего их в голодные годы. Они-то и наткнулись на труп родственника Комата.
Смерть Рыжего Лиса породила разные кривотолки. Опытные охотники племени, тщательно осмотрев место происшествия, нашли, как и Скуманд, волчьи следы и седую шерсть. Поначалу решили, что на Рыжего Лиса напал волк, возможно, бешеный. Такие случаи бывали. Однако его размеры, судя по найденным позже отпечаткам лап в илистой низинке, были огромными. Выходит, что Рыжего Лиса загрыз вилктак – волк-оборотень. На это указывало и вырванное горло. Дайнавы всполошились. Матери перестали пускать детей в близлежащий лес и на берега озера, где они часто играли; те, кто работал на полях, держали оружие поближе, на подхвате, а количество стражи было удвоено.
Однако из поля зрения следопытов не ускользнул и тот момент, что Рыжий Лис наконечники своих стрел обмакнул в яд. Это еще больше запутало дело. Зачем ему, если он просто собирался поохотиться, отравленные стрелы? Тем более что отрава была непростой, секрет ее приготовления знали немногие. Кто приготовил яд и зачем? Уже спустя сутки после гибели Рыжего Лиса вопросы начали роиться, как зеленые навозные мухи. Все были в недоумении. А кое-кто – в страхе. Это Скуманд знал точно.
Теперь он много ходил по селению, пытливо заглядывая соплеменникам в глаза. И кое-кто не выдерживал его взглядов. Таких было немного. В селении к нему относились хорошо – юный улыбчивый вайделот был приятен в обхождении, он знал свое дело и к нему все чаще обращались за помощью. Замечая страх в чьих-нибудь глазах, Скуманд брал такого человека на заметку, и вскоре сумел вычислить круг своих недоброжелателей. Все они были из знатных родов и, похоже, им было известно о злом умысле по отношению к нему. Поэтому страшная смерть Рыжего Лиса сильно напугала их.
Но прошло время, вождем племени избрали Комата, и страсти поутихли. Тем более что Павила даже не намекал жрецам высшего посвящения о своем намерении выставить на этот пост кандидатуру Скуманда, как многие ждали, – кто с ненавистью, кто с надеждой. А затем прибыли гонцы от князя Скумо, и знатные воины племени вместе с вайделотами собрались на совет. Вопрос был один: как добыть оружие? Воинов в племени хватало; уже подросла молодежь, которая еще не участвовала в боях, поэтому охочих пойти в набег было хоть отбавляй. Но где можно добыть мечи и топоры (и неплохо бы латы) в нужных количествах?
Скуманд скромно сидел в сторонке и слушал старших. Юный вайделот тоже горел желанием пойти в поход, однако на его бесстрастном лице нельзя было прочитать, что он думает. И только когда спорщики выдохлись, а спор шел жаркий, правда, бестолковый, он вдруг твердо сказал:
– Нужно идти на Берестье!
Все воззрились на него как на недоумка, но особа вайделота, даже такого молодого, как Скуманд, была священна, поэтому высмеивать его не стали, лишь Небр мрачно ответил:
– Десять лет назад я и Шутр уже ходили на Берестье под предводительством князя Стегута. И еле ноги оттуда унесли. Берестье сильно укреплено, а войско князя Василька Романовича не чета нашему. У него только русов-витингов с полсотни. И все в броне. Куда нам с нашими сулицами и дубинами?
– Вы ходили просто за добычей, а нынче нам нужно только оружие, – возразил Скуманд. – Значит, само Берестье брать приступом необязательно. Насколько мне известно, вскоре в Берестье начнется большой торг, и туда съедутся купцы со всех земель. Нам остается лишь вычислить купеческий обоз с оружием и взять его. Это будет нелегко, но попытаться стоит.
– А что, хороший замысел! – воскликнул витинг по имени Мондун. – Лучше не придумаешь.
На том и порешили. А вечером того же дня Павила сказал Скуманду:
– Что ж, пришла и твоя пора… Собирайся в поход. Главным вайделотом отряда назначаю тебя.
Скуманд едва не подпрыгнул на месте от радости, но под строгим взглядом наставника сдержал свой порыв и лишь сказал:
– Но я ведь самый молодой среди вайделотов…
– Зато ты единственный из Посвященных, кто владеет оружием как настоящий витинг.
Но самое удивительное – никто из воинов (даже сварливый Небр, который по-прежнему плохо относился к юноше) не сказал против Скуманда ни единого слова, хотя главным боевым вайделотом обычно назначали умудренного опытом Посвященного, человека в годах. Юноша первое время несколько терялся в окружении зрелых мужей, но затем пообвык, и вскоре все почувствовали его жесткую хватку. Перед ним невольно пасовал даже предводитель похода Шутр…
Скуманд уже несколько часов слонялся по Берестейскому торгу. Такого изобилия товаров ему никогда не приходилось видеть. От красивых вещей у него голова пошла кругом, и юноша на некоторое время забыл, зачем под чужой личиной пробрался в Берестье. Он единственный из всех дайнавов был светлолицым, кроме того, хорошо знал язык русов (общение с Воиславом даром не прошло), поэтому лучшего лазутчика, чем юный вайделот, в отряде трудно было найти. Одежду русичей ему подобрали заранее, еще в селении, из военной добычи прежних лет, по его же просьбе, – план действий сразу же созрел в голове Скуманда.
