Фабриканты не только действовали в сговоре с железнодорожными компаниями, но и нанимали лоббистов и финансировали политические кампании, стремясь защитить свою продукцию от конкуренции с экспортными товарами. Республиканцы поддержали их, что привело к постоянному росту тарифов, приносившему правительству баснословные доходы. Президент Кливленд призывал к снижению тарифов, но добился лишь того, что от него отвернулись даже некоторые члены его партии, особенно из Пенсильвании. Единственным его достижением стали рекордные 414 наложенных им вето, в основном касавшихся пенсий, не меньше четверти которых были оформлены мошенническим путем. Все предшественники Кливленда наложили вето всего на 205 законопроектов, он же обогнал их больше чем в два раза.
Бесконечные вето и тарифная политика Кливленда позволили республиканцам критиковать его на протяжении всего президентского срока и способствовали его поражению на выборах 1888 г. Республиканцы выдвинули Бенджамина Гаррисона из Индианы (внука Уильяма Генри Гаррисона) и Леви П. Мортона из Нью-Йорка. Кливленд потерял много голосов избирателей, когда посол Великобритании в Соединенных Штатах сэр Лайонел Секвилл-Уэст в письме англичанину, получившему американское гражданство (как оказалось, республиканцу из Калифорнии), посоветовал голосовать за Кливленда. Письмо впоследствии было опубликовано. Это явное вмешательство иностранца в дела США рассердило многих избирателей, особенно ирландского происхождения. Гаррисон набрал 233 голоса выборщиков против 168 голосов, отданных за Кливленда. Но голоса избирателей распределились совершенно иначе: 5540000 за Кливленда и 5440000 за Гаррисона.
Традиционно республиканцы поддерживали протекционистские тарифы, демократы же настаивали на их снижении, тем более что следить за этими поступлениями становилось все сложнее. При поддержке спикера Томаса Бреккета Рида, жестко регламентировавшего работу палаты представителей, за что демократы прозвали его царем Ридом, республиканцы провели через нижнюю палату законопроект, увеличивавший таможенные пошлины практически на все товары, способные конкурировать с американскими. В среднем ставки поднялись на 49,5 %. Такое предложение внес Уильям Маккинли из Огайо, председатель бюджетного комитета, любимец республиканцев и убежденный сторонник протекционизма. Маккинли был принципиальным человеком, превосходным оратором и хорошим товарищем. Хотя законопроект утвердили 164 голосами против 142, в сенате он столкнулся с жесткой оппозицией: западные сенаторы обещали его провалить, если не будет принят закон о металлических деньгах, который позволит чеканить серебряную монету без ограничений по курсу 16:1 по отношению к золотой. Южные сенаторы обещали их поддержать, если будет утвержден уже одобренный палатой Федеральный закон о выборах, который они называли Принудительным. Законопроект защищал права черных избирателей на Юге, обеспечивая федеральный надзор при проведении федеральных выборов. Предполагалось, что федеральные чиновники будут проводить проверку и подтверждать или опровергать результаты выборов, если с такой просьбой к ним обратятся 100 избирателей из любого района.
Опасаясь, что Закон Маккинли о тарифах не пройдет, руководство Республиканской партии предпочло отказаться от Закона о выборах и пошло на компромисс по вопросу о серебряной монете. Так называемый Закон Шермана о закупках серебра поддержали западные сенаторы, поскольку в соответствии с ним казна должна была ежемесячно закупать 4,5 миллиона унций серебра по рыночной цене, что более чем вдвое превышало количество серебра, которое закупали по Закону Блэнда – Алисона. Платили за него казначейскими билетами, подлежащими обмену на металлические (серебряные или золотые) деньги, причем количество серебра, подлежащего закупке, было примерно равно его добыче в Соединенных Штатах. Закон был принят 4 июля 1890 г., после чего сенат одобрил Закон Маккинли о тарифах, а 1 октября его подписал президент Гаррисон. Разумеется, производители, защищенные от конкуренции с импортными товарами, тут же подняли цены на собственную продукцию, и вскоре эти тарифы стали воспринимать как налог на бедных ради выгоды богатых промышленников.
Закон о тарифах позволял президенту повышать таможенные пошлины без согласия конгресса, с тем чтобы облегчить заключение двусторонних тарифных соглашений с иностранными государствами, и это стало серьезной уступкой со стороны конгресса, прежде ревностно охранявшего свое право устанавливать и собирать налоги и контролировать финансы.
Важным шагом стало принятие Антитрестовского закона Шермана. Понимая, что отсутствие конкуренции препятствует появлению мелких и средних компаний, реформаторы давно говорили о необходимости обуздать бурный рост монополий в ведущих отраслях промышленности, таких как нефтяная, сахарная и мясная. Засилье монополий также означало высокие цены для потребителей и сильнее всего било по среднему классу и беднякам. Озабоченность общественности ростом монополий уже заставила двадцать штатов и территорий США принять антитрестовское законодательство, но для решения проблемы требовались меры на федеральном уровне. Хотя Республиканская партия была против таких законов, ей пришлось прислушаться к требованиям общественности, и в июле 1890 г. был принят Антитрестовский закон Шермана, объявлявший незаконным «любой договор, объединение в форме треста или подобное ему, или сговор, препятствующий торговле…».
Но Закон Шермана был слишком расплывчатым и не уточнял, что конкретно следует называть «трестом», «ограничением» и «объединением», к тому же не было ясно, подпадают ли под его действие союзы и железная дорога. Именно поэтому закон не соблюдался в полной мере, и монополии продолжали процветать под другими названиями.
Конгресс установил своего рода рекорд, приняв 641 закон, в том числе немало важных, но каково было потрясение американцев, когда они узнали, что на предусмотренные этими законами цели выделен миллиард долларов! Многим эта цифра казалась невероятной, и они потребовали от «конгресса на миллиард долларов» объяснений. «Это страна на миллиард долларов!» – был ответ спикера Рида.
Но такое объяснение не удовлетворило избирателей, и свое неудовольствие они выразили, проголосовав за демократов. Теперь у них было большинство в палате представителей, хотя благодаря тем сенаторам, для которых еще не настал срок перевыборов, республиканцы по-прежнему контролировали сенат. Судя по масштабам поражения республиканцев, непопулярность тарифов Маккинли была огромна, и конечно же сам Маккинли проиграл в 1890 г. выборы в конгресс.
Недовольство американцев правительственным курсом привело к череде печальных событий, растянувшейся на несколько лет. В мае 1886 г. в Чикаго произошла так называемая Хэймаркетская бойня, когда митинг из-за условий труда привел к столкновениям с полицией. По решению суда 4 организатора митинга из числа анархистов были повешены. За этим эпизодом в июле 1892 г. последовала стачка на сталелитейном заводе Карнеги в Хоумстеде, штат Пенсильвания, и такие же крупные стачки в Иллинойсе в 1894 г., после того как Джордж Пульман, изобретатель пульмановских железнодорожных вагонов, уволил треть рабочих и урезал зарплаты. Чтобы покончить со стачками, потребовалось вмешательство федеральных сил. Жизнь рабочей бедноты, особенно в городах, была настолько тяжелой, что вынуждала их прибегать к насилию как единственному способу напомнить о себе властям. Многие из этих выступлений были организованы профсоюзами, такими как Американская федерация труда, с целью привлечь внимание общественности к ужасающим условиям труда в промышленности.
