Лидеры демократов надеялись, что Трумэн воздержится от участия в президентской гонке 1948 г., но он считал себя достойным кандидатом и решил добиваться избрания. Когда 12 июля партия собралась в Филадельфии на конвент, Трумэна выдвинули кандидатом в президенты, хотя многие считали, что он проиграет выборы. По предложению Трумэна кандидатом в вице-президенты стал Олбен Баркли, лидер большинства в сенате. Поздно вечером Трумэн выступил перед делегатами с речью, обещая созвать специальную сессию конгресса для решения самых насущных проблем страны, особенно проблемы гражданских прав.
По этому пункту партийной платформы, призывавшему к созданию постоянной комиссии по гражданским правам и федерального законодательства, запрещающего линчевание и подушный избирательный налог, разразились жесткие споры. И все же этот пункт прошел, после чего 35 членов делегаций штатов Алабама и Миссисипи покинули конвент, размахивая при этом флагом Конфедерации. Несколько дней спустя так называемые «диксикраты» из 13 южных штатов организовали Демократическую партию за права штатов и провели свой конвент в Бирмингеме, где выдвинули губернатора Южной Каролины Дж. Строма Турмонда кандидатом в президенты, а губернатора Миссисипи Филдинга Райта – кандидатом в вице-президенты. Они не рассчитывали победить на выборах, но надеялись внести раскол, чтобы не выиграл ни один из кандидатов и решение принималось в палате представителей, где они могли достичь своих целей, «продав» свои голоса.
Вскоре после того, как правое крыло Демократической партии сформировало новую партию, левые демократы последовали их примеру. 22 июля они провели в Филадельфии конвент и образовали Прогрессивную партию, выдвинув Генри Уоллеса своим кандидатом в президенты, а сенатора из Айдахо Гленна Тейлора – кандидатом в вице-президенты. Их программа предусматривала национализацию некоторых основных отраслей промышленности и дружественные отношения с Советским Союзом.
Теперь, когда Демократическая партия распалась на три части, мало кто верил, что Трумэн не проиграет любому кандидату в президенты, которого выдвинут республиканцы. «Великая старая партия», собравшаяся в Филадельфии, надеялась убедить генерала Эйзенхауэра выдвинуть свою кандидатуру, другие предпочитали консервативного сенатора от штата Огайо Роберта Тафта, но на третьем голосовании верх одержал Томас Дьюи, в прошлом знаменитый окружной прокурор Нью-Йорка, добившийся обвинительного приговора для одного из главных вождей мафии. Губернатора Калифорнии Эрла Уоррена включили в предвыборный список кандидатом в вице-президенты.
Трумэн был настолько непопулярен у избирателей, а его партия была так ослаблена расколом, что Дьюи и не пытался вести агрессивную предвыборную кампанию. Создавалось впечатление, будто он настолько уверен в победе, что ради нее и пальцем о палец не ударит. Но он заблуждался. Трумэн, со своей стороны, знал, что борется за то, чтобы остаться в политике. Он отправился в агитационную кампанию по железной дороге, останавливаясь даже на полустанках, и произнес 351 проникновенную речь перед 12 миллионами избирателей. «Задай им, Гарри! – кричали приходившие на эти встречи люди. – Давай!» И Трумэн их не подвел. Он критиковал «никчемный конгресс», в котором большинство было у республиканцев, перечислял все его ошибки, включая случаи, когда конгресс отверг его программу помощи фермерам и преодолел его вето на Закон Тафта – Хартли. 26 июля Трумэн отозвал конгрессменов из отпуска на специальную сессию и потребовал, чтобы обе палаты хотя бы выполнили свои обещания относительно защиты гражданских прав, принятые на конвентах и Демократической и Республиканской партии. Но конгресс ничего не сделал, тем самым убедив общественность в своей «никчемности».
К удивлению всей страны, Гарри С. Трумэн одержал триумфальную победу над соперниками, получив 303 голоса выборщиков против 189, отданных за Дьюи, и 39, отданных за Турмонда. При этом Трумэн набрал 24105812 голосов избирателей, Дьюи – 21970065, Турмонд – 1169063 и Уоллес – 1157172. Кроме того, Демократическая партия Трумэна завоевала большинство в обеих палатах конгресса, выиграв 93 места в палате представителей и 12 мест в сенате.
Ночью при подсчете голосов стали ясны причины этой замечательной перемены мнения избирателей. Прежде всего, в больших городах принятие Закона Тафта – Хартли убедило трудящихся, что республиканцы не собираются отстаивать их права. Голоса фермеров Среднего Запада Трумэн привлек, настаивая на поддержке цен на их продукцию, к тому же предательство левых демократов доказало американцам, что администрация Трумэна не сочувствует коммунизму, на что пытались намекать республиканцы. Кроме того, афроамериканцев бунт южан убедил в том, что в Демократической партии расисты находятся в меньшинстве, и можно надеяться, что она обеспечит принятие столь необходимых и давно назревших законов о гражданских правах. Но главным аргументом в пользу демократов стал тот факт, что народ жил в мире и процветании. И наконец, республиканцы во главе с самим Дьюи полагали, что победа у них в кармане, а это в политике недопустимо.
Трумэн истолковал свою победу как сигнал о том, что избиратели желают продолжения реформ, начатых Новым курсом. 20 января 1949 г. в инаугурационной речи он назвал свою программу Справедливым курсом, благодаря которому удастся поднять минимальную заработную плату с 40 до 75 центов в час, на 10 миллионов увеличить число тех, кто пользуется социальной помощью, значительно повысить пенсии по возрасту, расширить контроль за арендной платой для более чем 800 тысяч семей с низкими доходами, укрупнить Администрацию долины Теннесси, федеральное агентство США для осуществления энергетических и иных проектов, уделив особое внимание программам ирригации и другим проектам по управлению водными ресурсами и гидроэнергетике, ввести ценовую поддержку для фермеров. Попытки Трумэна отменить Закон Тафта – Хартли и добиться принятия закона о гражданских правах, национальном страховом здравоохранении и федеральной помощи образованию не были поддержаны конгрессом, однако президентским указом он все же смог улучшить ситуацию с гражданскими правами в вооруженных силах и отменить сегрегацию в федеральной гражданской службе.
Новая волна паники из-за «красной угрозы» положила конец двухпартийной поддержке, которой пользовался Трумэн, претворяя в жизнь многие пункты своего Справедливого курса. Немало республиканских лидеров в конгрессе, и особенно сенатор Роберт Тафт, зарабатывали политические очки, обвиняя Демократическую партию в целом и особенно администрацию Трумэна в недостатке патриотизма и лояльности. Предлогом послужил приход коммунистов к власти в Китае в октябре 1949 г. Повстанцы во главе с Мао Цзэдуном воспользовались коррумпированностью партии Гоминьдан генерала Чан Кайши и вытеснили его войска с материка на остров Тайвань. Трумэн, не поддержавший Чан Кайши, был обвинен в косвенной помощи коммунистам. Двое конгрессменов-республиканцев, Уолтер Х. Джадд в палате представителей и Уильям Ноулэнд в сенате, винили президента в том, что он фактически сдал Китай коммунистам. По их мнению, в Государственном департаменте и дипломатическом корпусе было полно членов Коммунистической партии.
Провал американской политики в Китае по времени совпал с новыми сообщениями о широкой советской шпионской сети в Соединенных Штатах, передавшей коммунистам чертежи атомной бомбы и другие научные секреты.
