В Измайлове всем заправлял молодой господин Михайла
Иванович. Был он красоты необыкновенной – ястребиной, дерзкой – и, как ястреб
на добычу, бросился на молоденькую горничную. Да она не больно-то и
противилась, ибо любовь к молодому князю с первого взгляда поразила ее в самое
сердце – как поразила некогда Грушеньку любовь к Тодору. Как всегда поражает
любовь! Но… милость барина – как роса утренняя. Солнце взойдет, и нет ее! Очень
скоро Неонила с ее ненасытной страстью и навязчивостью наскучила Михайле
Ивановичу, и ласки господина обратились на другую горничную, Пелагею, белую,
румяную и спокойную, словно раннее летнее утро.
Последствия их связи, однако, вскоре сделались очевидны, и
это положило предел долготерпению княгини-матери. Последовал скандал, после
чего Палашку разжаловали в скотницы, а старая княгиня написала своему
троюродному брату, графу Стрешневу, письмо, в котором просила руки его дочери
Марии для своего непутевого сына.
Лишь перед самым венчанием жених с невестою впервые увидели
друг друга. Увидели, и князь Михайла понял, что наконец-то нашел ту, которую
так долго и неразборчиво искал.
Неонилу определили в горничные к Марии Павловне. И у ней не
было оснований жаловаться на свое положение, ибо добрее и милее молодой княгини
вряд ли могло бы сыскаться в свете существо. Неонила спрятала в карман свой
норов, давно уже поняв, что князь Михайла Иванович не из тех, кто на старые
тропки ворочается, и, пытаясь вернуть его расположение, она рискует лишиться
всего, что имеет.
Князь мало вреда видел в том, что прежняя любовница
прислуживает его жене, он ведь привык к безусловной покорности былых своих
фавориток: так, Пелагея за честь почла родить сына от своего господина, пусть и
пришлось ходить отныне в скотницах… Однако он мало знал Неонилу! Коварства и
терпения ей было не занимать, а чтобы полностью отвести от себя могущие
возникнуть подозрения, она решилась вот на что.
У Марии Павловны был брат, граф Василий Стрешнев,
путешественник, авантюрист, забияка. Приехав навестить сестру, вышедшую замуж,
Василий Стрешнев тотчас обратил внимание на огневзорую горничную с тонким лицом
и живым, страстным нравом. Неонила тоже казалась влюбленною. Чуть было не сделался
новый скандал, ибо граф Василий, увлекшись не в шутку, начал поговаривать о
браке; однако спустя некоторое время, напоровшись в лесу на браконьерский
самострел, граф был смертельно ранен и вскоре скончался, заклиная сестру и зятя
не оставить Неонилу, которая к тому времени была беременна. Родилась у нее
дочь, которую она назвала Елизаветою в честь старой княгини, своей крестной
матери и благодетельницы.
Безутешную Неонилу сосватали за камердинера князя Михайлы,
Василия Елагина, человека смекалистого и до чрезвычайности покладистого во
всем, что касалось преумножения его благ. Несмотря на внебрачное дитя, он был с
Неонилою добр и почтителен, ценя ее красоту, ум, а того пуще – приданое, кое
она принесла, и, конечно, вольную, ибо Василий был крепостным. Получив свободу,
он решился оставить князя (да тот только и мечтал спровадить Неонилу и приплод
со двора) и уехать в Тулу, Рязань ли, Орел, где мог завести свое дело.
Неонила оправлялась после родов, но, чуть окрепнув, должна
была отправиться вслед за мужем, который отбыл вперед. Тем временем разрешилась
от бремени и молодая княгиня Мария Павловна. Она тоже родила дочь, которую тоже
назвали Елизаветою и тоже в честь матери князя.
В имении воцарились счастье и покой. Да ненадолго!
Беда пришла в тот день, когда пастухи схватили в ночном
молодого цыгана, пытавшегося угнать чуть ли не полтабуна. Его скрутили и,
избитого, окровавленного, потащили на расправу к князю.
Тот взъярился. Больше жены и дочери он любил только коней!
Цыгану всыпали плетей и бросили в яму глубиной саженей в пять. Князь велел ни
пищи, ни питья ворогу не давать. В своем поместье был он царь и бог, а цыган за
людей не считал. Он предвкушал, что косточки конокрада сгниют очень скоро. Яму
даже не охраняли: оттуда все равно не выбраться. Однако какова же была ярость
Михайлы Ивановича, когда на другое же утро проклятый цыган исчез из тюрьмы!
– Цыган, слышь-ка, с чертом знается, – говаривали
дворовые, – черт его и унес!
Но черт здесь ни при чем был. Бегство цыгана устроила
Неонила. Ведь тем цыганом оказался не кто иной, как сводный брат ее Вайда!
Может быть, взыграли в Неониле родственные чувства. А
скорее, она уже обдумала свой страшный замысел и смекнула, что Вайда может быть
ей очень полезен… Принеся шест и помогая ему выбраться из ямы, она взяла с него
клятву затаиться поблизости и в урочный час прийти на укромную поляну для
встречи с нею, с Неонилою.
Князю в ту пору пришла нужда отлучиться в Санкт-Петербург:
прибыла депеша из дворца.
Поцеловав руки обеим княгиням, отъехала и Неонила – до
первой почтовой станции, откуда собиралась проследовать в Тулу. Однако
измайловский кучер Тришенька смолчал о том, что бывшая горничная с младенцем,
узлами да баулами до станции не доехала, а по пути пересела на простую
крестьянскую телегу, которая ожидала ее под Филями. Тришеньке до господских
забот дела мало было, к тому ж получил он от Неонилы сверхщедрую мзду за
молчание и прикатил домой не раньше, чем всю ее оставил в ближнем придорожном
кабаке, а заодно оставил там же и память о Неониле.
Телега же, в которую та перебралась, принадлежала Татьяне,
молодой жене Вайды. Пара эта давно отбилась от своего табора и вела жизнь
скитальческую. Сходя с ума от беспокойства, встретила Татьяна пропавшего мужа,
вернувшегося избитым и измученным, а узнав, что спасла его Неонила, поклялась
жизнь положить, но отблагодарить ее. От матери своей, Марьяны, горячо любившей
безответную Грушеньку, унаследовала Татьяна преданность к ее жестокосердной
дочери… на свою беду!
Неонила была хитра. Зная неистовый нрав своих родичей-цыган,
их жажду отплатить Измайлову, она представила и себя невинною жертвою жестокого
и развратного князя, который якобы сперва преследовал ее своими
домогательствами, а когда Неонила их отвергла, терзал местью, сделавшейся и
вовсе изощренною, после того как на молодую горничную обратил свое
благосклонное внимание добрый и ласковый граф Стрешнев. Замужество свое Неонила
также приписала мстительности князя: Елагин в ее изображении получился сущим
чудищем, во всем подобным бывшему своему господину и его супруге, молодой
княгине, которая от ревности уготовляла для Неонилы самую страшную пытку:
мечтала отнять у нее дочь и сделать ее своей крепостной.
Все это нагромождение лжи пылкие и простодушные Вайда с
Татьяною приняли за истину. И вполне естественным показалось им желание Неонилы
отплатить Измайловым тою же монетою: похитить у них обожаемую дочь. Правда,
Неонила уверяла, что непременно вернет родителям девочку, но спустя некоторое
время, когда страдание их достигнет предела.
